祝祭の塔 ～サイキストの邂逅～

濃霧編

ビリビリする

　ふと、ジュピターが絶叫をやめた。

　満足したのだろうか？

　いや、そいつは発電機から離れ、こちらをうかがうような姿勢になった。

「誰だ？　誰かいるのか？　いるのかオラァ！？　出てこい！　電気浴びてる最中だぞ！　ちょっとは考えろこの野郎！」

　気づかれたようだ。

　まあいい。

　こっちは銃を持ってるんだ。

　俺は両手で銃を構え、男に狙いをつけた。ひとまず発電機から離れてくれたが、ほかにもたくさんの発電機がある。いま撃つと後ろのに当たる。

　撃ちたい。

　なのに撃つとどうなるか分からない。火災が起こるだけならまだしも、爆発なんて起きたら、俺たちは全滅だ。

　ジュピターは、するとふたたび発電機にしがみついた。

「なーんちゃって！　また電気！　マジギレからの電気！　はっ！　電気！」

　こいつ、空気に向かってキレてたのか。マジモンの病気だな。

　さて、どうしたものか。

　発電機に当てないようにするには、位置取りに注意せねばならない。なのに発電機やその補助機材だらけで、思うように射線が確保できない。

　もし発砲するなら、発電機の少ない階段側までおびき寄せてからにしたいところだが。

　背後から鐘捲雛子が声をかけてきた。

「撃たないの？」

「ここからじゃ発電機に当たる」

「私が引きつけようか？」

「できる？　なら階段側まで誘導して欲しいんだけど」

「任せて」

　本人のやる気は十分。とはいえ、しかし心配だ。

　彼女の腕は信用しているのだが、いまだ敵の「素質」が分からない。ただの人間でないのは確実。あれだけ電気を吸収しているのだから、電気を使った攻撃をしてくる可能性だってある。

「気をつけて」

「分かってる。階段についたら音で合図して。すぐに仕掛けるから」

　かくしてその場を鐘捲雛子に任せ、俺たちはそっと階段側まで引き返した。

　床がびしゃびしゃで歩くたび音がするが、発電機がうるさいため、敵に気づかれることはなかった。

　餅が後ろからつついてきた。

「私にできることはある？」

「そばにいてくれ」

「分かったわ」

　今回は静かにしていてもらいたい。もとは彼女も変異体（ミュータント）なのだから、戦力にはなるはずなのだが。まあ切り札ということで。

　俺たちはポジションについた。そして合図のため、銃のグリップで金属板を叩いた。ゴーンと音がした。

　思いのほか大きな音だったから、きっと彼女にも聞こえたことだろう。

　ややすると、奥から男の怒号が響いた。

　そして激しい物音。

　ガシャーンとなにかをひっくり返すような音もする。かなり派手にやりあっているようだ。相手は素手のはずだから、刀を手にした鐘捲雛子が押されるとは思えないのだが。

「おいこらぁ！　俺は哀しいぞぉう！　そんなにコソコソして、俺の電気を盗もうとするなんて！　電気はみんなのもの！　でも俺のもの！　分かるか！　分かるかオラァ！」

　濡れた床の上を、ぐったりとした鐘捲雛子が滑ってきた。まるで糸の切れた人形のようだ。

　まさか、殺されたのか？

　俺は彼女の来た方向へ銃を向けた。霧が深くてなにも見えないが、ジュピターもそちらから来るはずだ。かと思うと、背後から、息が止まるほど強烈な打撃が来た。自分でも信じられないほどのけぞりながら、俺は床の上を転がった。

　二秒ほど気絶していたかもしれない。

　俺は床の汚水から顔をあげ、状況を再確認した。銃はどこかで落としたらしい。振り返ろうとして、全身が激痛でこわばっていることに気づいた。気持ち悪くなって胃液を吐いた。

　あいつ、いつの間に背後に回り込んだんだ？　並の身体能力じゃない。

「きゃあっ」

　餅の悲鳴が聞こえた。

　男の声も。

「お前たち、なんなんだ？　え？　分かってんのか？　ここはデートスポットじゃないんだぞ？　電気を発電する場所。いわば発電所だ。分かるか？　え、おい？」

「離してっ」

「謝罪が先！　謝れコラ！　俺は女子供でも容赦しねーからな？」

　どうしたんだ、餅。お前は強靭な生命力を持っていたはずだろう。なぜ反撃しない？　それとも、あの男が馬鹿力なのか？　まあ人間を何メートルもぶっ飛ばすようなヤツだし、普通じゃないのは間違いないが。

「待って、痛いからっ」

「許して欲しかったら謝れよ。お兄さんの電気の邪魔をしてごめんなさいってな。言えオラァ！」

「ぎひっ」

　鈍い音がした。

　あいつ、殴ったのか、無抵抗の餅を……。

　これまでいろんなクソを見てきたが、こいつはひときわクソらしいクソだ。許せそうにない。ハッキリ言って体中痛すぎるし、寝ていたいし、隙あらば逃げ出したいところだが、いまはそれらを怒りが上回った。

　少しばかり壊れても構わないという気持ちで、俺は強制的に自分の体を起こした。筋が、いまはそっちに引っ張るなと言っている。が、関係ない。黙って寝ていたら、もっと酷い気分になる。

　足を引きずりながら、声のほうへ進んだ。駆け足すれば数秒の距離かもしれないが、いまはうんざりするほどの遠さに感じられた。

　水をバシャバシャ引きずりながら進むと、シルエットが見えてきた。

　男の筋肉で盛り上がった背が見える。そしてしゃがみ込んでいる人影も。

　こちらに気づいているのかいないのか、ヤツはずっと背を向けたままだ。俺にとっては好都合だが。

　俺は握り拳にあらん限りの力を込めた。

　後ろから全力でぶん殴ってやる。卑怯なんて言うなよ。自分だって後ろから仕掛けてきたんだからな。

　などと拳を振り上げた瞬間、ジュピターがゆらりと体勢を変えた。まさかこいつ、後ろが見えているのか……。

　俺もつられてバランスを崩し、なんとか振るった拳も空を切ってしまった。そのままみっともなく床へダイブ。

　情けない。

　たった一発ぶん殴られて、もう戦闘不能なんだから。

　俺は水びたしになりながら、そしてなぜか一緒に倒れ込んだジュピターを睨みつけた。すでに死んでいるように見える。見間違いでなければ、だけど……。

　餅がこちらへ近づいてきた。

「あら、白馬の王子さまのご到着？」

「完璧なヘッドスライディングだったろ？　怪我はないか？」

「ええ、おかげさまで。それより、あなたこそ大丈夫なの？」

「いや、正直大丈夫じゃない……」

　餅はノーダメージに見える。血まみれなのは、おそらくジュピターの返り血であろう。見ると、死体の腕は噛みちぎられていた。

　餅は肩をすくめた。

「こいつの腕、ビリビリしていてちっともおいしくないわね。電気ばっかり浴びてるせいかしら」

　これじゃあどっちが助けられたのか分かったもんじゃないな。

　だがこれで安心している場合じゃない。

「鐘捲さんは？」

「生きてるわ。気絶してるだけ」

「ならいい」

　ひとまず事件解決だ。

　とんでもないクソ仕事だった。

　白坂太一がおずおずとやってきた。

「あの、じゃあ、ひとまず交換作業してきます。終わったらすぐ下へ向かいましょう」

「頼んだ」

　技術担当が無事なのはなによりだ。役割を分担しておいてよかった。贅沢を言えば、医療も担当してくれると嬉しいんだが。

　混濁する意識の中、しばらく呼吸に専念していると、白坂太一が戻ってきた。

「終わりました。歩けます？　ムリそうなら別の手段を考えますけど……」

「いや、大丈夫。俺のことはいいから、鐘捲さんを頼む」

「はい」

　とは言ったものの、さっきは立ち上がれたのに、いまはしばらく体を動かせそうもなかった。また同程度の怒りが湧けば動けるかもしれないが。

　餅が目の前にしゃがみこんだ。

「いいわ。寝てて。ずっとここで見守っててあげるから」

「ありがとう」

　正直、急激に体が弛緩したせいか、強い眠気に襲われていた。あるいは気絶するのかもしれない。

　餅に頭をなでられて、俺はふっと意識の遠のくのを感じた。

　＊

　夢を見た。

　いや、実際に夢かどうかは分からないが。

　少なくとも現実の世界ではない。

　空はない。というか宇宙空間だ。四方にミニチュアの惑星が配置されている。

　足元には、やはりミニチュアのような地球。

　そこへ椅子を起き、俺はマネキンのような女と向き合っていた。

　マネキンのような女――。体毛はなく、肌は白い。研究所で生み出された「オメガ種」という変異体（ミュータント）だ。

　俺の記憶違いでなければ、見知った個体だった。自称大統領。あるいはテオと呼ばれていた。「テオ」はナワトル語で「神」の意味。しかしじつのところ、彼女は大統領でも神でもなかった。

　テオは無言のまま、ガラス玉のような瞳でこちらを見つめている。

　久しぶりすぎて、なにを話したらいいのか分からないでいるのだろうか。いや、そんなタマじゃないはずだ。

「あんた、誰だ？」

「……」

　答えない。

　かと思うと、いきなり髪を伸ばし、やや幼い顔立ちへと変貌した。

　これは五代まゆ。いや、そのクローンの少女かもしれない。餅ともよく似た顔をしている。研究の犠牲になった哀れな遺伝子だ。

　少女は口を動かそうとするが、まったく声が出てこない。

「なんだ？　なにが言いたい？」

「……」

　かと思うと、彼女はいきなりぶくぶくと膨張し、肉片を撒き散らして木っ端微塵に爆発した。

　俺の楽しい思い出を再演してくれているつもりだろうか。もしそうなら、残念だが余計なお世話だ。

　俺はかかとで地面を蹴った。

「お人形遊びはやめて出てこいよ。どうせいつもの黒いヤツだろ」

　しかし地面からの反応はない。

　代わりに、上から光が降ってきた。人じゃない。球体だ。例の紫色の波形を内包したサイキウム。そいつは紫を激しく波打たせながら、くるくると回転した。言語を有していないのだろうか。

　すると、なにもない空間から、ふっと餅が現れた。

「あら、ずいぶん混沌としてるわね」

　もちろん人間の姿だ。黒いドレスを身にまとっている。以前のつぶれた餅の姿ではない。

　俺の看病ついでに、夢の中に参加してくれたらしい。

「なにが起きてるのか俺にも分からない」

「あの球体、たぶんクイーンでしょ。早くあなたに会いたいみたい」

「考えが読めるのか？」

「なんとなくね」

「じゃあこう伝えてくれないか。各フロアの調査が終わらないと、四十五階まで行けないって」

「大丈夫よ。いまので通じてるわ」

　それが事実かどうかは分からないが、球体はひときわ高速で回転し、ヒュンといずこかへ飛び去った。用はもう済んだ、ということか。

　餅はふわりと大地へ降り立ち、向かいの席に腰をおろした。

「寂しい場所ね。花も咲いてない」

「彼女、いつも君たちの楽園を破壊するんだ」

「知ってる。素直に混ざりたいって言えばいいのに」

　意外だな。餅は、以前からクイーンの存在を認知してたってことなのか。

「彼女は何者なんだ？」

「さあ。たぶん遠い親戚なんだと思うけど。話したことないからよく分からないわ。興味もないし」

「そう言わないでくれ。こっちは毎晩のように安眠妨害されてるんだから」

「大丈夫よ。これからは安眠できるように、毎晩私が添い寝してあげるから。あの女が邪魔してきても平気」

　いつもなら笑って聞き流すところだが、このところの睡眠不足は、俺にとって深刻な問題となっていた。藁にでもすがりたい思いなのだ。餅にだってすがる。

「助かるよ。頼れるの、もう君しかいないんだ」

「ええ。いくらでも頼って頂戴。お尻は貸せないけれど、添い寝ならいくらでもしてあげるから」

　もうケツの話は忘れてくれ……。

（続く）