祝祭の塔 ～サイキストの邂逅～

濃霧編

電気を食う男

　急いで九階の調査を片付け、俺たちはジャンク屋を目指した。

　店舗は三階。

　中では赤ら顔のオヤジが、退屈そうにカウンターに座っていた。

「お、なんだ。客かよ。珍しいな」

　ほとんど客も来ないのに、商売なんて成立しているのだろうか。地元の学校と癒着してる商店街みたいなものか。客との商売ではなく、業者同士の商売で稼ぐタイプだ。

「ちょっと欲しいものがあるんですが」

　俺がそう告げると、彼はニヤリと小馬鹿にしたような笑みを浮かべた。

「あんたら、外から来たんだろ？　じゃあここの作法を知らねーのもムリはねぇな」

　ふっかけてくるつもりか？

　こっちだって品行方正な聖人君子ってワケじゃないんだが。

　俺は腰のＣｚ７５に手をかけた。

「作法？　俺に分かるのは、こいつを一発使うと、店のモノが取り放題になるってことかな」

「おいおい、滅多なことを言うもんじゃねぇよ。そうじゃねぇんだ。あんたら、どうせ紙のカネで支払うつもりだろ？　けどな、ここじゃそんなモンは流通してねぇ。受け取ってるヤツもいるけどな。基本は物々交換だ」

　イヤだねぇ、文明の滅んだ社会ってのは。

　まあカネがないならインフレもデフレもなくていいんだろうけど。

「交換できるモノがない」

「じゃあダメだ。銃で脅すのもナシだぜ。まあモノがねぇってんなら、ほかに手がねぇワケでもねぇが」

　下卑た笑みを浮かべている。

　こいつはどうも信用ならないな。

「ほかって、どんな手が？」

「サービスだよ。俺のために働くんだ。どうだ？　やってみねぇか？」

「ケツの穴を増やして欲しいならそう言ってくださいよ。二秒で終わりますから」

　あるいは不要な脳味噌をジャンクにしてやるのでもいい。クソみたいなことを言うヤツには、相応のお返事をしてやらないと失礼にあたる。

　男は露骨にのけぞった。

「いや、待ってくれよ。お仲間のお嬢さんがたに手を出そうってんじゃねぇ。純粋に手伝って欲しいことがあるんだ」

「用件がまともなら」

　すると彼はほっとした様子で、盛大に息を吐いた。

「ここの三十階に発電所があるのは知ってるか？」

「発電所？」

「とにかくあるんだよ。んで、そいつが不調だから修理してぇんだが、いろいろ危なくなっちまってな。おちおち作業もできやしねぇ。だから代わりに作業しちゃくれねぇかと」

　どのみち三十階には行く予定だけど……。しかし危ないってのがどの程度なのか気になるな。

「電気技師の免許なんか持ってない」

　俺の言葉に、彼は愛想笑いした。

「あー、大丈夫、大丈夫。パーツの交換だけだから」

「その簡単な作業ができないほどの危険って？」

「聞いても笑わねぇか？」

「もちろん」

　笑ったらそのときはそのときだ。

　彼は不審そうに目を細め、こう続けた。

「ジュピターとかいうヤツが、電気を食ってるらしいんだ」

「食う？　電気を？」

「そいつが発電所を守ってる。まあそりゃいいんだが、修理のために近づくヤツにも攻撃してきやがってよ。まったく手出しできねぇんだ」

「人間なんですか？」

「さあな。どうせ例の病人だろ」

　まあそうだろう。すでに聞いた名前だ。クイーンのお気に入り。まともに会話も通じないんだろうし、見かけ次第、遠距離から射殺したほうがよさそうだ。

　ともあれ、調査は一旦お預けにして、このオヤジのお使いをこなすしかなさそうだ。

　オヤジはカウンターの下へもぐりこみ、ゴソゴソとなにかを取り出した。

「じゃあこれな。貴重品だからなくすなよ？」

　ドンと目の前に置かれたのは、見覚えのあるブツだった。透明な球体の中に、紫の放電らしきものが見える。両極にケーブルがねじ込まれているが、枠まではついていない。サイズは握り拳より少し大きいくらいか。

「こいつはなんなんです？」

「知らねぇのか？　サイキウムだよ。理屈は分からねぇが、こいつを使って発電するんだ」

「へぇ」

　精神に影響を及ぼすだけでなく、物理的なエネルギーにも変換可能ってワケか。もしかすると大発明なんじゃないか？　今回の政府の狙いは、そのテクノロジーという気もしてきたな。

　＊

　店を出たところで、例の女が近づいてきた。

「子供は……見つかりましたか……？」

　なんだろうな。ストーカーのような気がしてきたぞ。

　俺はもう真面目に応じるのもバカらしくなり、こう応じた。

「見つかった、って言ったら？」

「ウソはよくない……怒られてしまうから……」

「誰に怒られるって？　神さまが手を伸ばして、俺の頭をひっぱたくのかな？」

　すると、ずっと遠くを見ていた彼女は、このときようやく俺に焦点を合わせ、かすかに笑った。笑顔には少し愛嬌がある。

「神さまなんていない……あなたも分かってるはず……」

　たしかに俺たちは「心霊学者（サイキスト）」を名乗ってはいるが、あくまでジョークのようなものだ。

「考えたこともない。それより、当ててやるよ。あんたもクイーンのお仲間だろう？」

「ネプチューン……それが私の名前……」

　波は感じない。あえて抑え込んでいるのだろうか。まあ他人に迷惑をかけないならそれでもいい。つきまとわれるのは迷惑だが、銃を抜くほどではない。

「見つかったら報告するよ。だから、急に出てくるのをやめてくれないか」

「ムリよ……私はいつも……突然なの……」

　自覚があるなら、なおのことやめていただきたい。

　＊

　球体は白坂太一のバックパックにしまった。

　しかしいきなり三十階を目指すことになろうとは。発電機まであるというし。レベルもどこまで跳ね上がるのか分かったもんじゃない。俺の能力で防ぎきれるだろうか。ダメそうならキャンセラーをフル稼働させてもらおう。

　上階へ向かうにしても、ひとつの階段をひたすらあがることはできない。途中に家を作って住んでいる住人がいるためだ。あがっては迂回し、あがっては迂回し、その繰り返しをしいられる。

　彼らの住居を破壊してもいいのだが、その後、廃材を撤去するのも一苦労となる。迂回したほうが早い。

　それにしても、サイキウムとはなんなのだろうか？

　「精神の結晶」くらいの意味だとは思うんだが。サイキック・ウェーブに反応するから、変異体（ミュータント）絡みのブツであることは間違いない。しかし出所不明。製造法も不明。研究所には大量にあったが、高価だという話しか聞いていない。

　歩いていると、また後ろから指でつつかれた。

　餅だ。

「どうした？」

「あの、さっき……」

「なに？」

　ずっと様子がおかしい。顔を少し伏せ気味にしている。まだあの映像（ヴィジョン）を引きずっているのか。

「さっきね、あのおじさんのお尻」

「お、お尻？」

「お尻の穴……増やすって言ってたけど……あなた、そういうの興味あるの？」

「いや、ないです……」

　白坂太一は苦笑いで済ましてくれているが、鐘捲雛子が鬼の形相になっている。この話は一秒でも早く切り上げねば。

　なのだが、餅はさらに追い打ちをかけてきた。

「私、いいと思うのよ。男同士でそういうことしても」

「いや、誤解だよ。あのオヤジのケツに興味があるわけじゃなくて。えーと、いわゆる交渉の席での定型句みたいなもので」

　あれだけイキリ倒しておいて、いまさら自分で解説するのも恥ずかしいんだが。なんなんだ？　拷問？　ジュネーブ条約どうなってんの？

「女の子のお尻なら興味あるの？」

「あんまり人前で話すことじゃない」

「そうなの？　じゃああとで話すね」

「うん……」

　あの場に連れて行ったのは、教育上よろしくなかったな。

　餅め、すっかりもじもじしてしまっている。少し前まで全裸で徘徊していたというのに。急に大人になりやがって。

　＊

　階段をあがるにつれ、波の強度がみるみる高まってきた。二十階を超えたところでレベル３。二十五階ではレベル４。白坂太一がたまらずキャンセラーを稼働させた。

　三十階についたときには、レベルが５にまで達していた。

　もうここらにはまともな住民もいない。住んでいた形跡はあるのだが、下へ避難したか、あるいは完全に制御不能な感染者（ヴィクティム）となってうろついていた。近づいてきたのを、鐘捲雛子が二体ほど斬り捨てた。いつ見ても鮮やかな手並みだ。

　人が少ないから、障害物も少ない。

　パァン、パァン、と、なにかの爆ぜている音がひっきりなしに聞こえてくる。それに、ゴウンゴウンと機械の稼働する音も。

　ケーブルの量も尋常じゃない。床から天井からケーブルまみれだ。そいつがところどころで漏電しては火花を散らしている。誰もメンテナンスなんてしていないんだろう。

　のみならず、霧も濃かった。というより、フロア全体がまるで蒸し風呂のようだ。

　おそらくは発電機を冷やしている水が、そのまま放出されているのだろう。水道水は使い放題のようだからな。ここが霧の発生源というわけだ。

　視界が効かないから、遠距離での狙撃は不可能。

「お洋服がびちゃびちゃになっちゃう」

　餅の黒髪は、水蒸気でぺたっとなっていた。まるで風呂上がりのようだ。

　きっと俺も似たような状態なのだろう。

　白坂太一は計測器のメモリをしきりに手で拭いている。

「えーと、レベルは６から７の間ですね。念のため、キャンセラーのレベルをあげておきます」

　ジュピターとやらに接近したら、もっと数値があがるはずだ。

　彼がキャンセラーを操作すると、脳を包み込むような不快感がさらに強まった。両手でふんわり抑え込まれるような感覚だ。

　俺はＣｚ７５を構え、慎重に歩を進めた。

「みんな、離れないように」

　キャンセラーのせいで、誰がどこにいるのかさえまったく把握できなくなっていた。分かるのは、上のほうにクイーンがいるということだけ。

　とんでもない存在感だ。どう考えてもレベル１０じゃ効かない。キャンセラーをフル稼働させ、なおかつ俺の能力をフルパワーで放出して、ようやく釣り合いがとれるかどうかといったところ。単純計算でレベル１５くらいはあるだろう。

　ともあれ、クイーンの自己主張が強すぎるせいで、ジュピターの位置がまったくつかめない。

　ま、波なんて使わずとも、把握する方法はあるのだが。

　そいつが間抜けである場合には特に。

「あーっ！　あーっ！　やべーぞこれ！　今日もキてるぅーっ！」

　もやの向こうから、野太い声が響いている。

「ビリビリだぞ！　ビリビリしてるぞ！　なんなんだバカ野郎っ！　この野郎っ！　はっ！　ほあっ！」

　まともじゃないのは分かってた。

　分かってたけど、これほどとはな。

　そっと近づいてみると、そいつのシルエットがハッキリしてきた。

　上半身裸のムキムキ男が、デカい炊飯器みたいな発電機にしがみつき、ひとりで悶絶している。

　まだ俺たちの存在には気づいていないようだ。というより、周りのことなんて見えていないようだ。

「レベル７まで上昇しました」

　白坂太一からの報告。

　しかしこれは、もはやレベルがいくつとかいう話ではなかった。

　見えているから撃ちたいのに、敵は発電機にピッタリしがみついている。撃ったら絶対に当ててしまう。そして当たったらなにが起こるか検討もつかない。防弾仕様ならいいのだが、ここから見る限り、薄っぺらな缶詰だ。

「あーっ！　今日もっ！　あーっ！　電気っ！　電気が気持ぢぃーっ！　んーっ！」

　撃ちてぇ……。

（続く）