祝祭の塔 ～サイキストの邂逅～

濃霧編

給与外労働

　俺はホルスターからＣｚ７５を抜き、しかし構えずに歩き出した。

　安全装置は最初からかけていない。

「マーキュリーさーん、いらっしゃいますかー」

　仲間たちが軽率な行動をとる前に、俺がフライングしてやった。

　まだ早朝なので、近隣の住宅からベニヤ板をドンと叩く音が聞こえ、ダンボールハウスからは「誰だようるせーな」と苦情の声があがった。

　まあいい。実力行使で来るなら感染者（ヴィクティム）ということにして自衛するだけだ。なにせこっちは銃を握ってるんだ。いくらでも偉そうにさせていただく。

　すると、あるドアから、ぬっと迷彩服の男が出てきた。無精髭を生やした虚ろな表情。ギョロリとこちらを捉える眼球は、だいぶ濁っていた。

「あなたがマーキュリーさん？」

　俺が尋ねると、彼はコクとうなずいた。

　こちらが銃を手にしているのに、まったく動じていない。恐怖という感情がないのだろうか。いや、そもそも状況を理解していないように見える。

　ともあれ、かすかに波を発しているから、感染者（ヴィクティム）であることは間違いない。

　俺は少しだけ振り返り、こう告げた。

「キャンセラーの用意を」

　白坂太一はハッと身構え、キャンセラーのレベル調整ダイヤルに手をかけた。

　俺は構わず前へ進む。

「とある人物からの依頼でお邪魔しました。ま、結論から言うとですね、盗んだブツを返却して欲しいってハナシでして」

　すると唐突に波が来た。逃避の映像（ヴィジョン）。脳の外側から染み込んできて、感情を書き換えようとしてくる。こんなことしてる場合じゃない、という気分になる。

　しかしたいした強制力じゃない。波ならこっちだって使える。この程度で上書きできるとは思わないことだ。

　俺はトリガーを引き、男の膝を撃ち抜いた。血液が散り、貫通した弾丸はどこかへ行った。

　マーキュリーはガクリと崩れ落ち、今度は激痛の映像（ヴィジョン）を放ってきた。おかげで周囲の人間が巻き込まれ、うめき声をあげ始めた。白坂太一のキャンセラーは間に合わなかったようだ。俺は敵の頭を撃ち抜いて絶命させ、波を停止させた。

　マーキュリー、水星、惑星軌道――。

　この死体が何者で、そしてなぜマーキュリーを名乗っていたのか、映像（ヴィジョン）から理解できた。

　彼は、少し前に派遣された自衛隊員の生き残りらしい。しかし作戦に失敗し、帰還不能となってここに住むことになった。フェストに感染したのだ。それも、ただの感染ではない。「クイーン」と呼ばれる特殊な個体と、人格の一部を共有していた。あまり深くは辿れなかったが。

　マーキュリーというのは、クイーンから与えられた名前のようだ。彼は「強欲」の感情を助長され、その影響でなんでもかんでも盗むようになったと考えられる。

　クイーンの意図は不明。

「盗品の回収は俺がやっとくよ。白坂さんは、いまのうち本部に電話しといて」

　彼は返事をしなかったが、何度かうなずいてくれた。波の直撃を受けた影響で、かなり苦しいらしい。まあ実際に撃たれたわけではないし、そのうち正気に戻るはずだ。

　俺は遺体をまたぎ、住居内へ踏み込んだ。

　あまり詳細に分析したくないが、不衛生なにおいがした。ダンボールを敷いただけの寝床も黒ずんでおり、もはや朽ちかけているといっても過言ではない。家具もナシ。その代わり、部屋の奥に盗品と思われるガラクタが山と積まれていた。

　半分しかない洗濯バサミだの、半透明なカラ容器だの、キーボードから抜け落ちたキーだの、使いみちもないのに「とりあえず盗んだ」としか思えないコレクションだった。

　ここから少年のオモチャをさがすのは骨が折れそうだ。

　ガタガタ音を立ててさがしていると「静かにしろ」などと怒鳴る住民もいたが、刀の柄に手をかけた鐘捲雛子がひと睨みすると、すぐに顔を引っ込めた。

　まあ逆の立場だったら俺だってムカついて仕方ないとは思うが。こちらも仕事なので諦めて欲しい。あきらかに余計な仕事ではあるが。

　そして無事、オモチャが見つかった。足だけでなく、腕も失っているように見えるが……。まあ見つかっただけよしとしよう。

　オタマも見つかったから、婆さんへの恩返しもできそうだ。すでに新しいオタマを手に入れていた様子ではあったが。せっかく見つけたのだから持ち主に返しておきたい。

　通路へ引き返すと、白坂太一もすぐに戻ってきた。が、表情が冴えない。まさか要請を断られたか。

「どうだった？」

「ええ、まあ、手配してくれるみたいです」

「それはよかった」

「……」

　浮かない顔というか、モノ言いたげな顔というか、いわく言いがたい表情をしている。

　せっかく応援が来てくれるというのに、なにが不満なのだろうか。まさか到着まで二週間かかるとか言うんじゃないだろうな。労働環境を改善してくれないなら、労基に訴えるぞ。生きて帰れたらだけど。

「ホントのこと言ってよ。どうせ『善処します』みたいなテキトーな返事だったんでしょ？」

「いえ、来ます。来ますよ。ただ、それが……シスターズを送ると……」

「……」

　シスターズというのは、政府が研究所で作り出した「進化した人類」だ。進化というか、人間以外に変貌したなにか、というべきか。全員が能動的にサイキック・ウェーブを扱える。この仕事には向いているかもしれない。

　とはいえ、まだ少女たちだ。労働基準法を満たしているかも怪しい。なにより、姉妹なのにチームワークに問題がある。

　白坂太一はこう続けた。

「キャンセラーを用意できなかったみたいで、シスターズに頼るしかないんだとか」

「えっ？　なんで？　キャンセラーなんてワゴンセールで投げ売りするほどあったでしょ？」

「政府が出し渋ってるそうなんです。なんでも、危険な技術だから、あまり民間に開放したくないんだとか」

「だったらこの業務も民間に回すなっつーの……」

　とはいえ、装置を悪用すれば人格や感情を書き換えることができるのは事実。政府が出し渋るのも分からなくはない。

　しかし思い出して欲しい。この仕事は、政府の依頼でやっているのだ。キャンセラーのひとつやふたつ、ポンと出してくれてもいいと思うのだが。

　まあいい。質問を変えよう。

「いつ来るって？」

「明日にでも」

　では明日の早朝、一階まで戻って出迎えたほうがよさそうだ。

　俺は白坂太一へオモチャを押し付けた。

「ほら、ロボット。肩が尖ってるヤツ。渡しに行こう」

「あれ？　腕は？」

「名誉の負傷だよ」

「きっと哀しむと思うなぁ……」

「いや、見てよ、あのガラクタの山。あそこから探したのに。俺の母親だったらきっと褒めてくれるぜ」

「僕はあなたの母親ではないので」

「知ってるよ」

　俺は哀しいですよ。給与外労働に付き合ってやった同僚に対して、あまりにも冷たいじゃないの。

　＊

　三階に戻ると、廊下を走り回っていた少年がこちらへ猛ダッシュしてきた。

「あ、おじさん！　見つかった？」

「おじ……」

　固まる白坂太一。

　まあ気にするな。子供から見れば、二十過ぎた男なんてみんなおじさんだ。

「見つかったよ。これだよね？　でもごめん、腕がなくなっちゃってて」

「あっ……」

　ほら見ろ。せっかく見つけてやったのに、被害を受けたようなツラをしているぞ。ガキなんてのはこんなもんだ。いっそオモチャを返さずに、永遠に夢を見せてやったほうがよかったくらいだ。あるいはガラクタの山から自分で探させるとかな。

　しかし少年は、少し哀しげな表情ながらも、まっすぐに白坂太一を見た。

「あの、ありがとう。これ、見つけてくれたお返し」

　ポケットからビー玉のようなものを取り出した。

　いや、ただのビー玉ではない。俺たちはこれがなんなのか知っている。キャンセラーの中央についている透明な球体の小型版だ。内部に、紫色の放電のようなものが見える。

　白坂太一は球体を指でつまみ、まじまじと見つめた。

「これ、どこで手に入れたの？」

「たまに落ちてるよ」

「落ちてる？」

「遊んでると見つけるんだ。でも集めてる人がいて、みんな持ってっちゃうから、あんまりないかも」

　回収してる業者までいるってことか。

　しかし落ちてるってのはどういうことだ？　誰かがバラ撒いてるのか？　あるいは誤って散乱させてしまったか、だな。

　そもそも俺たちは、この物質がなんなのかを把握していない。出どころだって不明だ。自然物か工業製品なのかさえ知らない。それがビルの床に転がっているとは。

　＊

　少年と別れ、調査のため五階へ向かう途上、俺は白坂太一に尋ねた。

「それ、結局なんだと思う？」

「サッパリ分かりませんね」

　彼はまだビー玉を見つめている。このサイズでもきちんとサイキック・ウェーブに反応するから、探知機としては役に立ちそうだが。もちろん機材のほうが正確だ。

　もしこれが鉱石なのだとしたら、どこかで採掘されているのだろう。あるいは工業製品なのだとしたら、工場で製造されているはずだ。

　例の研究にたずさわっていた博士なら、正体を知っているかもしれない。聞いたところで俺が理解できるかは別だが。

「ここに落ちてるってことは、落としたヤツがいるってことだぜ。下から上には落ちないんだから、たぶん上から……」

　自分で言っておきながら、俺はイヤな予感をおぼえていた。

　上。

　もちろんヤバいのがいる。クイーンだ。まさか真珠みたいにそいつの体から出てくるのだろうか。あるいはそいつの体を加工して、誰かが製造しているか。

　逆も考えられる。加工業者が上でなにかをやらかしたせいで、そこからクイーンが誕生してしまった、と。

　いずれにせよ無関係ではなかろう。

　＊

　五階の調査は順調だった。マーキュリーをぶっ殺したおかげで、住民たちもずいぶん協力的だった。感謝されているわけではなく、恐怖されているだけだが。

　射殺する前に、少しは弁明を聞いてやってもよかったかもしれない。しかし彼はサイキック・ウェーブを放ってきたのだ。アレを放っておくと、鐘捲雛子が通路に朝食を戻してしまう。仲間の精神衛生のためにも、銃の使用は適切だった。

　その後、八階まで調査を終えたところで、俺たちは作業を切り上げた。どんなに頑張っても一日四フロアが限界だ。地形を完全に把握していればもっとスムーズに進むのかもしれないが、道が入り組んでいるせいで、あちこち行ったり来たりしてしまう。

　もともと大型商業施設にでもするつもりだったのか、やたらと広い。

　五階へ戻り、婆さんにオタマを返却した。

「おや、そいつはあたしのオタマじゃないか。探し出してくれたのかい？　わざわざ悪いね。奥で休みな。席が空いたら呼ぶよ」

　まだカウンターに客がいるから、俺たちの食事は少しおあずけだ。

　客はみんな死んだような目で、味も分からないといった様子で食事をとっている。男、女、大人、子供、老人、いろいろだ。

　いちおう金はとっているようだが、払わない客にも食わせているらしい。政府が援助しているだけのことはある。

　ここから分かることは、政府も、本気で彼らを排除するつもりがないということだ。むしろ滞在をアシストしている。住民を生かしたまま、ビルの秩序を保存しようとしているのだ。

　理由は分からない。分からないが、想像でよければいくらか思いつく。

　キーとなるのはクイーン。おそらく彼女を回収して、研究しようとでも思っているのだろう。あるいはアメリカが欲しがっているか。ともかくアレに死なれては困るのだ。クイーンを生かしている環境ごと保全しなければならない。

　俺たちの任務が「排除」ではなく「調査」なのもそのためだ。ま、殺すなとは言われていないから、ピンチになったら弾丸をぶち込ませてもらうが。

　クソ狭いベニヤ板の部屋に腰をおろし、俺たちはコップの水を飲み干した。

　早くも二日目が終わろうとしている。予定ではもう帰宅できるはずだった。なんなら日帰りのつもりだった。見通しがアマかった。

　明日はシスターズが来る。しかし彼女たちがこの地味な調査を飽きずに実行できるだろうか。最悪の場合、調査を分担できず、一緒に行動することになるだろう。作業日数は短縮できない。

　はたして本部は、俺たちの要求を正しく理解しているのだろうか。

　せめてまともなメンバーを送り込んで欲しかった。まともというか、まあ最低限の作業をこなせる人員だ。キャンセラーさえあればこんなことには……。

（続く）