祝祭の塔 ～サイキストの邂逅～

濃霧編

ミュー丼

　カウンター席が空いたというので、俺たちは婆さんに呼ばれてメシを食うことにした。

「聞いたよ。ここを調査するんだって？　大変だろう？」

　今日だけで十名以上を死体にした。こんな無法地帯で生活が成り立ってるんだから驚愕する。

　俺は肩をすくめた。

「生きてメシにありつけるだけマシですよ」

「そうだよ。メシは貴重だからね。あんたらには特別に大盛りにしといてやるよ。その代わり、帰ったらおエライさんによく言っとくんだよ。食堂のお姉さんに世話になったってね。ブハハ」

　このババア、長生きしそうだな。

　よく見るとカウンターの奥にボンベがある。そのガスを使って調理しているのだろう。これも政府からせしめたものだろうか。

　まあここの婆さんが政府と癒着していたとして、住民たちの食糧事情も改善されているわけだから、苦情も出ないんだろう。

　婆さんは中華鍋をガシガシ動かして、謎の肉とキノコを炒めている。どこかで見た光景だ。いや、調味料が揃っているだけありがたい。前に俺がサバイバルしたときは塩と油しかなかった。

「ご婦人、この辺にマーキュリーとかいう泥棒がいるって聞いたんだけど」

　俺が「ご婦人」と言った瞬間、隣で水を飲んでいた鐘捲雛子がむせた。まあ俺もおかしいとは思うが、初対面の女性を婆さんと呼ぶわけにはいかない。

　するとその「ご婦人」は、しわだらけの顔をしかめてこう応じた。

「あいつかい？　北側の端の方にいるよ。ずいぶん手癖が悪くってね。うちからもオタマだけ持っていきやがって。どうしようもない男だよ。いったいなんに使うんだか」

「オタマ……」

「そうだよ、オタマだよ。あんたもとられないよう気をつけなよ。大事なのふたつぶらさげてんだろうからね！　ブハハ！」

　この婆さん、息をするようにセクハラを……。

　鐘捲雛子がまたむせてしまった。水まみれになって鬼の形相を浮かべている。

　ふと、白坂太一がメガネを反射させた。

「妙ですね。なぜオタマを？」

「知らないよ！　あいつは欲しいと思ったらなんでも持ってっちまうんだ。ずいぶん溜め込んでるようだけど、それだけだね。たぶんだけど……まあそういうアレなんだろ」

　強迫観念ってヤツか。精神を病んで万引きするのもいるらしいから、自称マーキュリー容疑者もその手の症状なのかもしれない。特に理由もなく盗んでしまう。ロボットを盗まれた少年にしてみればいい迷惑だ。

　俺はコップの水を飲み干し、こう尋ねた。

「みんな、なんで怒らないんです？　強いの？」

「そういうわけじゃないけど……。なんだかみんな、あいつを見ると許しちまうんだ。不思議だよねぇ」

　サイキック・ウェーブによる感情の上書き、か。

　きっと厄介な相手なんだろう。対抗手段がなければ。しかし俺たちにはある。

　ドン、と、どんぶりが置かれた。

「ほら、ミュー丼だよ。大盛りにしといたからね」

　白飯の上に、醤油で炒められた肉とキノコがわんさとのせられている。

　嫌な予感がした。

「ミュー丼？」

「知らないのかい？　変異体（ミュータント）の肉を使った、ここらの名物料理だよ。大丈夫。みんな食ってるから。死にやしないよ。安全な部位しか使ってないし」

「いや、俺らも食ってたけどさ……」

　少しは商品名に気を使ってくれ。

　とはいえ、とんでもなく食欲をそそる。強火で焼かれた醤油の香ばしさが立ちのぼってくる。

　俺は「いただきます」と手を合わせ、箸で口へ運んだ。

　悔しいが、うまい。

　あのクソマズ食材をこれほど上手に調理するとは、婆さん、もしや天才シェフか？

　見た目なんぞより時短を優先した雑な火加減が、じつに効果的に働いていた。油ののった薄切り肉はすっかり醤油に焦げ付いてしまっているが、これが「いいから胃袋に詰め込め」と言わんばかりの暴力的なメッセージとなり、俺たちの飢餓感をぐいぐい引き出してくる。そして濃すぎる味付け。山盛りの米。完璧。

　一日の疲労がふっ飛ぶようだ。

　この名店がミシュランガイドに載っていないのはおかしい。

　俺は食事を終え、ふたたび手を合わせた。

「ごちそうさま」

「ふん。いい食いっぷりだね」

　それはそうだろう。一日中働いていたのだ。さっきここでモソモソ食っていた連中は、どう見ても働いているようには見えなかったが。彼らとは消費カロリーが違う。

　本当はＩＴ系企業に再就職したかったのに。どこも雇ってくれないから、このザマだ。まあＩＴはＩＴで疲れるんだけども。

　＊

　クソ狭いベニヤ板の部屋へ戻り、俺たちはふたたびミーティングを始めた。

「いやホント、電気どうしようか。応援要請するなら、早めのほうがいいと思うんだよね。ピンチになってからじゃ、助けに入るほうも大変だしさ」

　鐘捲雛子もうなずいた。

「応援要請には私も賛成。さっきの計算だと、一日あたり四フロアって話だったけど、仮にずっと同じペースで作業できたらの話だし。電力も物資も消耗していくんだから、効率は落ちていくと考えたほうがいい」

　満腹なのか、彼女は腹をさすっていた。小柄な体にあのメシの量は多すぎたようだ。

　白坂太一は静かに考えている。

「分かりました。僕も同意します。せっかくだから予備のバッテリーもいくつか持ってきてもらいましょう。ただ、連絡は明日まで待ってください。できれば窓際で通話したいので」

「オーケー」

　この任務をこなせそうなのは、本部にも何人かいる。ある二点の問題さえクリアできれば、だが。

　まず、本人にやる気があるかどうかという点。

　そして次に、仲間と仲良くできるかという点。

　社会人にとっての最低ラインを割っているかのような問題だが。綺麗事はいい。子供が嫌がることは、大人だって嫌がる。大人といったって、歳を食っただけの子供とほとんど変わらない。

　俺は寝転んだ。

「じゃ、続きは明日ということで」

「寝る前に歯磨きしないの？」

　鐘捲雛子が軽蔑するような眼差しを向けてきた。

「今日はもう眠い」

「子供みたい」

「……」

　もういい。メシを食ったら急に眠くなったのだ。ここのところよく眠れていないせいもある。目をつむればいつでも眠れそうだ。

　＊

　また夢を見た。

　抜けるような青空、穏やかな海原、色とりどりの花々、ほほえむ少女たち。

　心安らぐ光景。

　なのだが、俺は知っている。すぐさま大地が裂けて黒いものが這い出し、彼女たちを虐殺する。花は血を浴びて毒草となり、空は曇り、海は汚れる。

　俺は誰ひとり救うことができない。

　その黒いヤツはなにかに怒っている。ずっと怒っている。他の感情が見当たらない。切り裂くことでしか自己を表現できない一個の獣だ。

　今日もまた大地から身をもたげ、破壊を行使しようとする。

　＊

　俺は肺に空気を吸い込みながら目を覚ました。

　部屋が明るい。

　鐘捲雛子が、こちらを覗き込んでいた。

「大丈夫？　うなされてたけど……」

　髪をほどいていたせいで、一瞬、誰だか分からなかった。

　白坂太一も起きている。

　俺はまぶたをもみほぐしながら、何度か呼吸を繰り返した。

「ごめん。うるさかった？」

「それはいいの。ただ、ちょっと異常だったから……」

「なんて言ってた？」

「やめろって……」

「うん……」

　そうだ。俺は「やめろ」と懇願することしかできなかった。少女たちが首を刎ねられ、内蔵をえぐり出され、逃げ出そうとした足首を切断され、泣き叫んでいるのに、なにもできなかった。

　俺は身を起こした。

「ちょっと水飲んでくる」

「ひとりで平気？」

「いちおう銃持ってくよ」

　＊

　廊下はずっと電気がつけっぱなしで、明るいままだ。ところどころバチバチいっているのも一緒。ただし、昼間に比べてひっそりしている。通行人の姿はないし、喧騒もない。靴音がやけに響く。

　冬にしてはあまり寒いほうではないが、それでも夜は冷気が増した。おかげで霧が弱めなのはいいことだが。

　いまごろ空には月が出ているだろうか。

　だいたいの現代人は、それが仲秋の名月であったり、月蝕であったり、特別なときにしか月を見上げない。俺もそうだ。なのに、こうして空が見えない状態になると、無性に見たくなる。ワガママなものだ。

　＊

　水を飲んで戻ると、ふたりが待っていた。

　なんだか深刻そうな顔をしている。

「どうしたの？」

　そう尋ねると、白坂太一が声をひそめて応じた。

「じつは二宮さんがうなされてから、計測器が反応して」

「ああ、出てたの……」

「僕が見たときには、レベルが３まであがってました。無意識ですよね？　心配ですし、一回、博士に診てもらったほうがいいんじゃないですか？」

「そうするよ」

　心にもない返事をした。

　あきらかに普通の人間ではなくなっている。俺もいずれ波に負けて、自我を失うのかもしれない。研究者はそれを「進化」だと言ったっけ。人間をぶっ壊しておいて進化などと、あまりにふざけた言い草であるが。しかし正直、この件について怒るのはもう疲れていた。

　俺は電気を消した。

「寝よう。今度はもう騒がないようにするから」

「……」

　あれはただの夢ではない。誰かが送ってきた映像（ヴィジョン）だ。なぜ睡眠時にしか見えないのかは分からないが。眠っている間は心のバリアがとれて、同調しやすくなるせいかもしれない。

　＊

　そう。

　あれは夢ではないから、眠りに落ちると同時、陰惨な光景の続きを見せられた。ただし今度は飛び起きるようなことはなかった。怒っている誰かがいて、そいつは俺に死と破壊を見せつけている。

　そしてようやく気づいた。

　その侵入者は、少女たちを殺したくて現れるのではないということを。

　俺個人に用があるのだ。

　しかし言葉を交わすには至らなかった。夢の中の俺は、声を発することができなかった。そして相手も無言のまま。どこを向いているかも分からない不定形の黒い塊。俺の前に存在をさらし、ただ怒りを表明し続けている。

　あるいは、言葉を知らないのかもしれない。なにも伝えられなくて、それで自分自身に怒っているのだ。

　＊

　朝、婆さんの用意してくれた朝食をとり、俺たちは調査を再開した。

　朝食はチャーハンだった。具材は昨日のミュー丼と同じ。肉とキノコと米だ。贅沢は言えないが、ほかに食材はないのだろうか。

　調査を始める前に、本部へ応援要請するため、窓を探すことになった。いくら衛星電話とはいえ、分厚いコンクリートに囲まれていては通話が安定しない可能性がある。

　白坂太一がＧＰＳを確認しつつ、俺たちをナビゲートした。

　到達したのはフロア北端。

　すると、彼はすっとメガネを押し上げた。

「たしか、このあたりはマーキュリーの棲家でしたっけ。せっかくですから、例の件、片付けませんか？」

　こいつ……。

　だが鐘捲雛子はやる気だった。刀に手をかけ、前へ進み出る。

「分かった。片付けよう」

　いや、あくまで交渉だけのはずだろう。なぜ戦闘態勢に入る？

　こんな交渉なら、相手も間違いなく応じるとは思うけど……。

（続く）