26/27

帰路

　部屋に踏み込んだ瞬間、俺は確信を得た。

　この交渉は、俺たちの優位に進むだろう。

　しかし同時に、素直に喜べる結果になるとも思えなかった。

　波は感じられない。

　無音の世界。

　部屋を覆う白い肉は、まだ正常に見えるが、おそらく瀕死だった。いずれ死に絶え、腐敗して剥がれ落ちるのだろう。

　床一面には黒い花々。

　中央には、かつてクイーンだった少女が、四肢のない餅を抱えて座っていた。哀しげな目をしている。

　黒い花弁の絡んだチューリップのような花々は、風もないのに蠢いている。

　仲間たちは不気味がって足を止めたが、俺は構わず中へ踏み込んだ。もう彼女には力が残されていない。どんなに俺たちを殺したくても、それができない状態だ。

「戻ったよ」

　俺がそう告げると、彼女は力なく笑った。

「これがあなたのやり方なの？」

「ほかに手段がなかった」

「殺されるより酷い。人格を上書きするなんて」

「いまの君は誰なんだ？」

「知らない。いろんなのが混ざり合って、自分でも誰なのか分からないんだから。誰からも愛されないことが分かっているのに、愛されたいだけの、哀れな誰か」

　誰でもない。

　それが正直な感想なのだろう。

　本来、誰しも自己なんぞ定義できない。それでも分かったつもりになっている。揶揄したいわけじゃない。「つもり」になる以上のことはなく、なれるだけマシなのだ。彼女は、その「つもり」にさえなれていない。

　彼女に抱えられた餅は、人形のように無表情だった。目をつむり、死んでいるようにさえ見える。波も感じられない。

　俺は溜め息をついた。

「なにが起きたのか説明してくれ」

「奇跡を待ってた」

「衛星との通信が途絶えてから、どうなったんだ？」

「グランドクロスを起こせば、特別なことが起こるはずだった。私は地球だから。まわりに惑星を置いて……」

　会話になっていない。

　いっそこのまま喋らせたほうがよさそうだ。

「特別なことをすれば、特別なことが起こるはずでしょ？　私は奇跡を起こして、全部を変えたかったの。愛されない私が、愛されるように。だから人間に力を与えて、儀式をしようとしたの。だけど、失敗しちゃった。みんな私を嫌ってしまう」

　奇跡を起こすために、儀式を思いつき、それで惑星（プラネット）にサイキック・ウェーブを与えたというわけか。

　なにかが起こるはずだったのに、なにも起きなかった。

　得られたものは、喪失感だけ。

　俺はホルスターから銃を抜き、彼女へ向けた。

「君の負けだ。その子を返してくれ」

　すると彼女は、眼球を動かしてこちらを見た。生気のない目だ。

「いいわ。あげる。けれど、きっとあなたのものにはならないわ」

「どういう意味だ？」

「すぐに分かる」

　飽きた玩具でも捨てるように、彼女は餅を投げつけてきた。花々が無残にも押しつぶされる。

　俺は銃口を彼女へ向けたまま、慎重にしゃがみ込み、餅を引き寄せた。

　死んではいない。なのだが、サイキック・ウェーブがまったく感じられなかった。オメガ種なのだから、その機能がバグとして排除されることはないはずなのに。あるいは情報を上書きされたか。

「餅。大丈夫か？」

　少し揺すると、彼女は苦しげに目を開いた。ぼんやりとした表情。

　じっとこちらを見ている。

「助けに来たぞ。もう大丈夫だ」

「や……」

「ん？」

「やだ、来ないで……」

「どうした……」

　彼女はしかし恐怖に目を見開き、短い手足をぶんぶん振り回しながら、「やだ」と「来ないで」を交互に繰り返し始めた。まるでプログラムされたロボットみたいに。

　まさか、俺のことが分からなくなっているのだろうか。

　クイーンが愉快そうにくすくす笑った。

「あなたのこと、嫌いだって」

「なにをした？」

「さあ、なにかしら。あなたが私たちにしたこと、思い出してみて？」

「したこと？」

　心がぐちゃぐちゃで、過去を思い出している余裕などなかった。

　俺たちは対話に来た。だが彼女が対話に応じなかった。それだけだ。

　クイーンは溜め息をついた。

「ほら、もう忘れてる。誰かさんの首を絞めて、殺してしまったじゃない」

「それは……」

「だからその子にも、同じことを経験してもらったの。体を傷つけながら、何度も何度も。だからね、あなたの顔を見たら、こうなってしまうの」

　俺は、このときほど自分を愚かだと思ったことはない。

　そして愚かさを否定したくて、さらに愚かな行為を重ねてしまう。

　思わずトリガーを引いた。

　パァンと音がして、手首に反動が来て、弾丸が彼女の肩口を貫いた。黒い血液が、花々へと浴びせられる。

　クイーンは笑っていた。

「そう。気に食わない相手は殺してしまえばいいの。だって、死んでしまえば、もう二度と口をきかないんだから。聞きたくない言葉は、聞かなくてよくなる」

「お前は……」

「あーあ、誰かが私を愛してくれたら、こんなことにはならなかったのになぁ」

「だったらなぜ対話に応じなかった？」

「だったらなぜ私だけを愛さなかったの？　そんな出来損ないの失敗作に執着して。ただのゴミでしょ？　そんな子、必要だった？　殺さないであげただけ感謝して欲しいわ。それで、えーと……」

　彼女はにわかに困惑した表情を見せた。

　視線は俺の後ろ。

　振り返ると、鐘捲雛子が近づいていた。

　加勢してくれるのかと思いきや、そうではなかった。彼女は抜刀し、こちらへ切っ先を突きつけてきたのだ。

「どういうつもりだ？」

「それはこっちのセリフ。いつまでお喋りしてるつもり？」

「事情を聞いておきたいんだ」

「聞いてどうするの？　あなたの中途半端な態度が、いまこの事態を引き起こしてるってこと、まだ分からないの？　優しくしても憎悪を募らせるだけでしょ？　助ける力もないくせに。早く殺してよ。あなたが殺らないなら私が殺る」

　なるべく感情的にならないよう、この部屋に入ったときからずっと感情を殺して来た。それはクイーンに対してはうまくいった。なのだが、このとき俺は、鐘捲雛子に対し、言いようのない衝動をおぼえていた。

　もちろん、手は出さない。ここで冷静さを欠けば、すべてが台無しになる。

「なんでもかんでも俺のせいにするな」

「そんな話ししてないでしょ。早く終わらせてって言ってるの」

　さっきからずっと餅がぐすぐす泣いている。

　俺という存在が、彼女に恐怖を与え続けているためだ。

　鐘捲雛子は、一秒でも早くその状況を終わらせたいと思っている。

　気持ちは分かる。分かるのだが、俺は、目の前ですべてを諦めたような顔をしているクイーンを、ただ殺すことはできなかった。言いたいことがあるはずだ。言わせておいて、どうせ銃で撃つことになるとは思うが……。

　そうだ。

　俺は状況を引き伸ばして、ただ彼女を苦しめているだけだ。

　だからイラついている。

　クイーンが愉快そうに目を細め、鐘捲雛子を見た。

「じゃあ、あなたでもいいわ。いまからでもいいから、私を愛して？　あなたの鞠ちゃんになってあげる」

　安易な挑発だ。

　だが、こんな稚拙な手段でも、鐘捲雛子には有効だった。

「気安くその名前を出さないで」

「なんで？　あの出来損ないでも代用品になれたんだもの。私でもいいじゃない？　ね、お姉ちゃん、私を愛して？　お姉ちゃんのしたいこと、なんでもしてあげる。いまから私が鞠ちゃんだよ」

「……」

　眼球が血走り、鼻の奥から獣のような音が鳴っている。

　おそらく、もう殺すことは決めたのだろう。あとはどう殺すかが問題だ。

「あぎひっ」

　クイーンの肩口に、ズブリと刀が突き刺さった。さっき俺が撃ち抜いた場所だ。切っ先は床の肉へも突き刺さり、クイーンは身動きがとれなくなった。

　鐘捲雛子は、その刃を少しねじる。

「私の妹は死んだ。もういないの。誰も鞠ちゃんじゃない」

「痛いよ、お姉ちゃん。もうやめて」

「……」

　＊

　凄惨な殺人の現場になった。

　かつてクイーンだった少女は、刃が折れるほどズタズタにされ、ただの黒い液体にされてしまった。荒らされた花々と混ざり合って、もはや見分けがつかない。唯一確認できるのは、強引に叩き割られた頭部から飛び出している眼球だけ。

　鐘捲雛子は刀を捨て、代わりに餅を抱き上げた。俺から遠ざけるように。

　いまはそれでもいい。

　目的は達成できた。

　たぶん。

　余計なことは考えないようにしよう。なにも手につかなくなる。

　作戦は終了だ。

「撤収しよう」

　俺は誰にともなくそう告げ、現場をあとにした。

　＊

　三十二階では、四名と再開できた。みんな無事だ。

　俺や鐘捲雛子の姿を見て、あの青村放哉でさえ状況を察したのだろう。今回はジョークを飛ばしてこなかった。

「まだ少しいる。だからってわけじゃねーが、この階段は迂回したほうがよさそうだ。足の踏み場もねーからな」

　そう言いながら、死体を乗り越えようとした変異種（ミュータント）の頭部を撃ち抜いた。

「白田、マガジンくれ」

「はい」

　白坂太一は空になったマガジンに、手動で弾を込めて渡していたようだ。

　あまり大規模な武装ができない以上、こういう作戦になるのは仕方がない。

　＊

　帰路はほとんど戦闘がなかった。

　見かけるのは死体ばかり。

　十階でサターンらを保護し、エントランスまで出た。

　霧まみれ。

　しかも日が暮れている。

　俺は高湿な鬱陶しい空気で深呼吸し、ホルスターへ銃を戻した。

　あとは各車両に分乗し、本部へ帰還することになる。鐘捲雛子は餅を抱えているから、電源車の荷台に乗せるわけにはいかない。

「こっちは俺ひとりで行くから、みんなはバンで帰ってくれ」

　きっと荒い運転になる。

　みんなジョン・グッドマンの運転するバンに乗ったほうがいい。

　＊

　だが、俺の車には白坂太一が乗った。

　バンには全員乗り切れないなどと、誰にでも分かるようなウソを言うのだ。そんなことはないのに。心配して一緒に来てくれたのは明白だった。

　ヘッドライトをつけ、重たい車両をゆっくりと加速させた。

　動画配信者はミニクーパーで帰ったし、青村放哉はバイクでの移動だ。サターンは、みんなと一緒のバンに乗せた。

　幸い、ビルの周囲は瓦礫も少なかった。

　それでもスピードは出さないよう、俺は安全運転に心がけた。同乗者がいなければ、少し飛ばしていたかもしれない。

「今日は大変でしたね」

「うん」

　日帰りで済んでよかった。

　もっとも、アメリカの衛星に手を出したのだから、このあと各所からいろいろ言われることになるとは思うが。

　ひとまずやりたいことはやったし、成功も収めた。

「帰ったらまた大変ですよ。各務さんが対応してくれるとは思いますけど」

「うん」

「おなか空いてません？　チョコバーありますけど」

「いや、いいよ。運転中だし」

「そうですよね」

　余計な気を使いやがって。

　だけど、こんなのでも気は紛れる。

　ひとりでじっと運転していたら、俺はきっと余計なことを考えていたはずだ。どこかに車を停めて、ひとりでめそめそ泣いていたかもしれない。

　なんだかずっと哀しかった。

　俺は大統領のような博愛主義者ではないから、会話の通じない住民たちを、まるで障害物のように殺したことについては後悔していない。救いようがなかったし、ほかに手もなかった。

　それが俺という人間の限界だというのなら、おそらくはそうなんだろう。

　餅というひとりの少女を救うため、その他の命を奪えるだけ奪った。

　結局は、会話の成立する相手にしか共感できないのだ。

　そして、それだけに、言葉を交わしたクイーンを救えなかったことだけはひどく後悔していた。

　自分で発砲しておきながら、生き延びた俺がそんなことを思うのだから、ずいぶん勝手だとは思うが。

　彼女は歪んでいた。

　しかし歪めたのは、もっと別のなにかだ。直接的には、人体実験をしていた研究所であり、あるいはその研究を主導した官僚たち。

　その官僚のひとりはすでに始末した。

　だが悪人を殺したところで、苦しめられた少女たちの傷が癒えたわけではなかった。

　結局、その少女たちをも殺して、すべてを終わらせるしかなかった。

　みんな死んだ。

　それをもって問題が解決したと思い込むしかない。

　俺がもっと賢い人間だったらよかった。

　もし大統領が生きていたら、どうしただろうか……。

（続く）