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花

　食事の時間になっても鐘捲雛子は動かなかったので、俺はひとりで食堂に入った。他のメンバーもいなかったから、見知らぬ家族とカウンターで並び、メシを食った。

　その後、白坂太一からチョコレートバーをもらって帰った。

「ただいま。ほらこれ。携行食。お腹すいたら食べて」

「……」

　返事はない。代わりに、かすかに鼻をすする音がした。

　しんどい。

　いや、いまはまだいい。夜になれば俺も勝手に寝る。その間は構わなく済む。問題は明日。彼女は、俺と餅がふたりで行動することを許可しないかもしれない。となると、四十五階を目指せなくなる。

　餅も餅で意固地になっていた。メシの前にキャンセラーを渡しに行ったら、特に言葉も交わさないままドアを閉められてしまった。

　いちおうの理由はあるんだろうけれど、こちらにしてみれば、急に仲良くなって、急に不仲になったようにしか見えなかった。明確になにか事件があったなら分かりやすいのだが。

　その後、歯磨きのついでに冷たいシャワーで髪を洗い、俺は部屋へ戻った。

　鐘捲雛子は相変わらず横になったまま。しかしチョコレートバーは食べたようだ。

　俺は構わずダンボールに身を横たえた。

　なにも考えず眠ろうと思うのだが、ときおり「鞠ちゃん、なんで？」と声が聞こえる。

　あきらかに泣いている。

　声をかけるのもどうかと思ったが、明日以降のことを考え、俺はこう声をかけた。

「分かったよ。じゃあ明日から、俺が餅と交代するからさ。君たちはここで生活してよ」

「……」

　返事はない。

　ご希望の条件に従うと言っているのに、冷たいことだ。

　まあ彼女にとっては致命傷のようなダメージだったんだろう。空気の読めない俺でも、さすがにしつこくすべきでないことは分かる。

「おやすみ」

「……」

　返事はなかったが、少し物音がしたから、うなずいてくれたのかもしれない。

　＊

　夜、花園の夢。

　またしても黒いものが湧き出してきた、というところで、上空から降ってきた餅がいきなり叩き伏せてしまった。まるでモグラ叩きだ。夢の中では桁外れに強い。

　少女たちはみんな無事。

　楽園は守られた、というわけだ。

「座って」

　餅がそう言うので、俺は白い椅子へ腰をおろした。

　黒いドレスのいつもの餅だ。髪は結っておらずストレート。この髪形は、いまは寂しくも見える。

「明日からは俺がボディーガードするよ。君は鐘捲さんと暮らしてくれ」

「うん、ありがと。それと、ごめんね。私、ちょっとムキになっちゃった」

　しおらしい態度だ。

「俺はいいよ。ただ、鐘捲さん、かなり落ち込んじゃっててさ。見てらんないくらいだよ」

「お姉ちゃんには悪いと思ってる。でも、お姉ちゃんも悪いのよ。あなたのこと悪く言うから」

「それで怒ってくれたのか。ありがとな」

　すると彼女は、ぶんぶんと顔を振った。

「でもそれだけじゃないから！　私、あなたにも怒ってる！」

「えっ？」

　怒ってる？　無実なのに？

　俺は巻き添えで追い出されそうになっただけの可哀相な男だぞ。いったいなんの非があるというのだ。

「だって、サターンと近かったもん。あなたと彼女が一緒に住むこと考えたら、急に抑えきれなくなっちゃって」

「ただの事故だよ」

「でも一緒に住むのはダメ。許さないから」

「まあ、たしかに問題だな。だから鐘捲さんにお願いしようと思ったんだけど」

「円陣さんたちにお願いしない？　きっとあの人たちなら大丈夫だから」

　いちおう代案を考えてくれていたのか。

「ああ、それはいいかもしれない。代わりに俺たちが食堂の奥に戻って、また四人で生活だ」

「うん。そうしよう？」

　いまの場所でもいいのだが、食堂のほうがトイレに近い。そもそも故マーキュリー宅は他人の家だし。

　餅はにこにこした。

「じゃあ決まりね。お姉ちゃんには明日謝っておくから」

「そうしてやってくれ。あの人、ホント亡霊みたいになってるから」

　＊

　だが、話はそううまくいかなかった。

　円陣薫子と坂上アイシャは快くボディーガードを引き受けてくれたのだが、鐘捲雛子が立ち直っていなかった。

「お姉ちゃん、おはよう」

　餅が近づくと、彼女はギロリと眼球を動かした。

「私に妹はいない……」

「えっ？」

「もう私に合わせなくていいから。妹なんていないし。あなたも迷惑だったでしょ？」

「そんな……」

　夢の中では毎晩のように、そして現実世界では二度も、鐘捲雛子は妹を失ったのだ。絶対に繰り返したくないのだろう。

　さて、そうなると。

　計測器は三つ。キャンセラーも三つ。トランシーバーは二つ。人数は八名。

　これを振り分けて行動することになる。

　円陣チームをサターンの護衛に当たらせるとして、残りは六名。

　忍者と中二は相性がいいので問題ないとして。もし二名ずつで分けるなら、残りは俺と餅のチーム、そして白坂太一と鐘捲雛子のチームとなる。

　が、こうして立ち話をしている間にも、おのずとそういう立ち位置になっている。各自、二名ずつで心の準備ができているようだ。

「えーと、じゃあ、忍者チームと白坂チームは二十三階から、俺と餅は三十階から進めるということで。なにか提案は？　なければこれで」

　＊

　かくして堂々とウソをつき、四十五階へ向かうことになったわけだけど。

　俺は大きなキャンセラーをベルトで肩に担ぎながら、しょぼくれた餅に防護服を掴まれて、ゆっくりと上階を目指していた。

「妹じゃなくなっちゃった……」

　もう髪も結ってもらえないから、彼女の髪はストレートだ。それも櫛さえ入れていないから、寝癖がついてしまっている。ドレスの胸元のボタンも掛け違えたまま。

「いまはしょうがない。少し時間をおいて仲直りしよう」

「うん……」

　実際に自分の家族が落ち込んでいるみたいで、本当になんとかしてやりたくなる。以前なら、他人が困っていようが、そこまでのめり込むことはなかったのだが。

　サイキック・ウェーブの影響を受けているのか、すれ違う感染者（ヴィクティム）や変異種（ミュータント）も哀しげな表情だ。彼らは基本的にフルオープンでいるから、少しの波でも感情を上書きされてしまう。

　きっと俺たちが襲われないのは、戦いたくないという思いが伝わったからなんだろう。思いが伝わる、なんていうと聞こえはいいが。こちらの都合で感情の上書きするわけだから、人道的な行為ではなかろう。

　三十階に到達。

　計測器の示す値はレベル５。

　もうもうたる湯気の中、缶詰のような発電機がやかましく稼働している。

　水が蒸発しているということは、熱が発生しているということだ。その中心にはサイキウムがある。いったいどんな仕組みなのやら。

　感情で熱を起こすなんて、まるで精神論だが。

　サイキック・ウェーブの応用なんだろう。発することができて、受容することもできるとなると、エネルギーに換算することも可能というわけだ。ノーベル賞をとれそうな人物が、このビル内にいるんだろう。せめて死んでいなければいいが。

　さて、ここからは未踏エリアだ。

　三十一階。

　見る限り、変異種しかいない。同じ顔をしたマネキンのような存在。進化した人類。ふらふら歩いているだけで、特になにもしていない。

　俺たちを敵だと判断したら襲ってくるはずだが、特にそのような感じはない。

　かつて住民が住んでいたらしい痕跡はある。使い古したダンボールや、ベニヤ板の壁もある。が、どれも湿気で朽ちているし、中には誰も住んでいない。いや、その住民が、いまここらをうろついている変異種になったのかもしれないが。

　この調子なら、戦闘などせず四十五階まで行けそうか。

　＊

　階段をあがるにつれ、レベルが急激にあがってきた。

　三十二階でレベル６、三十四階でレベル７、三十六階でレベル８、三十八階でレベル９、四十階ではレベル１０に達した。

　政府から支給されたキャンセラーなら、この辺りが限界だったろう。

　いや、キャンセラーを使っていても、脳をもみほぐされるようなぐわんぐわんとした圧力を感じる。二つの波が同じ強さでぶつかり合っているのだ。かかる負荷も二倍になっているはずだ。

　さすがに思考がぼんやりしてきた。

　餅も少し眠たそうな目だ。

　四十一階。レベル１１。

　もはや変異種さえいない。

　住民の痕跡もない。

　だだっ広いコンクリートのフロアに、柱が並んでいるだけ。

　四十二階。レベル１２。

　自分たちの足音が、どこか遠くの反響のように聞こえる。

　四十三階。レベル１３。

　無機質なだけの景色。

　四十四階。レベル１４。

　灰色。

　四十五階。レベル１５。

　肉。

　床も壁も天井も、まっしろな肉で覆われていた。

　グロテスクではない。清潔で、ほのあたたかく、優しく包まれているような雰囲気。

　中央には少女がひとり。

　無気力そうな表情で、膝をかかえて座っている。

　いや、座っているというよりは地面から生えている。彼女は一面に広がる肉の一部だった。

　五代まゆ。

　あるいは水槽の少女。

　顔立ちは幼いが、その表情にはまったく子供らしさが残っていなかった。

　活力の感じられない眼差し。

　俺たちは歩を進めた。

　踏みしめる床の肉は柔らかい。

　彼女はまっすぐにこちらを見ている。

　かすかに口を開くが、声を発しない。

「ご希望どおり、ここへ来た。次はどうすればいい？」

　俺がそう尋ねると、彼女は小首をかしげた。

　無言。

　表情からはなにも読み取れない。

　かと思うと、突如、彼女の体が真っ二つに裂けた。血液は飛散しない。内側は艶のある黒々とした肉だ。裂け目から、黒い芽がにょきりと伸びた。そこから触手のようなツタが伸び、ムチのようにしなって俺のキャンセラーを粉砕した。

　悲鳴があがった。

　驚いて振り向くと、餅がツタに絡め取られ、宙吊りにされていた。ただのツタではない。鋭い棘の生えた茨だ。上からは腕を拘束され、下からは足を拘束され、皮膚を棘に破られ流血していた。

「おい、どういうつもりだ？　対話したかったんじゃないのか？」

　すると階段から、少女があがってきた。

　プルートだ。

「しまいは……ころすと……いったでしょ……」

　どっちが本体なんだ。

「彼女は関係ない！　離してくれ！」

「まずは……あしをもぐ……」

　するとツタにぐっと力が入ったのが分かった。餅が金切り声をあげ、ブチブチブチと筋繊維の切れる音がした。足がちぎれ、血液が散った。傷口はみるみるふさがったが、餅は目に涙を浮かべ、口を開いて苦しそうに呼吸をしている。

　本当に？

　本気で殺すつもりなのか？　俺の目の前で？

「待て。やめろ。戦いに来たんじゃない。武器も捨てる」

　俺はＣｚ７５を足元へ置き、そっと蹴り飛ばした。

　プルートは無表情のまま、銃には興味も示さず、こちらを見ている。

「つぎは……どれがいい？　あし？　うで？　あたまはさいご……」

「頼む。話を聞いてくれ。こんなことのために来たんじゃない」

　対話したいというから来たのだ。

　なぜこんなことをするのだ。

　いや、俺がアマかったのかもしれない。相手は本気で怒っている。ちょっと相手をしてやれば、それでおさまるだろうと思っていた。ナメていたのだ。だからバカみたいに罠にかかった。

　床に転がされた足は、なぜ切り離されたのか理解もできず、ただビクビクと痙攣している。

　その足の周囲に、床の肉を突き破って小さな花が咲いた。しっとりとした黒い花弁の絡み合ったチューリップのような花。血液を吸って咲いた花だ。

　悪夢のような光景だ。

　いや、これは夢なのだ。絶対に。悪い夢だ。

　さっきキャンセラーを壊されてから、ずっと映像（ヴィジョン）を見せられているに違いない。

　そうでなければおかしい。

「かおす……」

　プルートがつぶやく。

　またブチブチと音を立て、餅の腕が引きちぎられた。聞きたくない音。悲鳴。ビチャビチャと落ちる血液。捨てられた腕の周囲に黒い花が咲く。

　餅は眼球を血走らせて、激痛に耐えている。

　せっかくのドレスが台無しだ。

　俺はただ、見ているだけ。

（続く）