Alcemist；code -アルケミスト・コード-

一話 十七歳でアグレッシブ通り魔に出会う

　いつも通りの朝だった。

　いつも通りの時間に起きて、日課であるランニングと竹刀の素振りを行い、シャワーを浴びてリビングに戻れば、キッチンからフライパンで何かを焼く音とか、リズミカルな包丁の音とか、そういうのが聞こえる。

「………おはよ」

「うん、おはよー」

　キッチンで朝食の支度をする妹に挨拶する。

　妹はこちらを見ないが、これもいつも通りだ。

　兄妹の関係など割と淡白なもので、創作の中によく居る兄に迫る妹とか、ヒロインに敵意剥き出しの妹とか、そんなものは存在しない。因みに俺にヒロインと呼べる女子は居ない。世知辛い。

　父と母が起きてきて、家族揃って朝食を頂く。

『―-区――-町で―-事件がが多発しています。―-が同じことから連続――-として――-』

「隣町だ、物騒だなぁ」

「二人共、気をつけなさいね」

「うん、一応気をつける」

　三人の会話を聞きながら、黙々と箸を動かす。

　母の視線がこちらに向けられたのを感じたが、気付かないフリをした。

　ささっと朝食を胃袋に収めて、席を立つ。

　食器を重ねて持ち上げたところで、母がもう一度俺を見た。

「颯斗(はやと)、気をつけるのよ」

「………あー、うん」

　その場凌ぎの返事だ。

　母と目を合わせないように努めて、食器をある程度片付けてから足早にリビングを突っ切る。

　ソファに立てかけてあった竹刀ケースと通学カバンも忘れずに肩に引っ掛けた。

「………颯斗」

　リビングを出る直前、母が俺の名前を呼んだ。

　声にどんな感情が含まれているのか、俺は知らない。

　分からない。もしかしたら、分かろうとしていないだけかもしれない。

「いってらっしゃい」

「………うん」

　いってきます。そう言えばいいのに。

　しかし俺の口は鉛のように重いと感じられて、二文字の愛想の欠片も無い返事しか出せなかった。

　なんだか体も重くなったように感じながら、家を出る。

　思えば、いってきますを言わなくて良かったと思う。

　だって、俺がそれを言ったら――-。

　俺は嘘をついたことになったから。

　今、この瞬間に思うことでは無いと思うけど。

　　▼

　いつも通り学校で過ごして、放課後を迎える。

「緋翠、今日部活休みだって」

「ん、了解」

　クラスメイトに返事して、通学カバンを肩にかける。

　竹刀ケースも掴んだところで、軽く肩を叩かれた。

「はやと！」

「颯斗、一緒に帰ろうぜ」

　振り返ると、人好きのする笑みを浮かべた短髪の男子と、茶髪を肩口で切れ揃えた女子が立っていた。

　男子が鼓(つづみ)、女子が深琴(みこと)だ。

　二人共俺の幼馴染だ。小さい頃から、何があっても離れないでいれくれた。

「はやと、部活ないんでしょ？」

「うん。今日は休み」

「じゃあいいよな、帰りにどこか寄ってくか？」

「えー、でも最近ぶっそーだってお母さん言ってたよ？」

「隣町の話だろ、暗くなる前に帰れば大丈夫だって」

　二人と一緒に校門を出て、帰路につく。

　今日の先生の書き間違いが酷かったとか、相変わらず達筆過ぎて読めないとか、二人の会話を聞きながら、一歩引いたところを歩く。

　度々鼓がこちらを向いて同意を求めてきたり、深琴がそれに拗ねたりしながらいつもの道を歩く。

　住宅街に入り、人通りも少なくなった頃、前方から一人歩いてくる。

　ふと気になって注視してしまう。あまり人をじろじろ見るのは良くないのだが、どうしてもその人が気になった。黒いパーカーに、長い黒髪、黒のスキニーパンツ。

　顔は俯いていて見えない。両手をパーカーのポケットに突っ込んだまま、俺たちとすれ違う。

　すれ違う。そう思ったのに。

　横目でその人が見えなくなるまで追おうとしていた俺は気づいた。

　パーカーのポケットから半分ほど出した手。

　その手に、キラリと光る刃物が握られていた。

「っ………、」

　思わず足を止め、息を呑む。

　不審に思ったのか、鼓と深琴が足を止めてこちらを振り返った。

「颯斗？　どうした？」

　鼓の声にハッとする。気付かないフリだ。気付かないフリをしよう。

「いや、なんでも――-」

「はやと！！」

　深琴が叫んだ。目を見開いて、俺――-ではなく、俺の後ろを見ている。

　振り返れば、そいつはこちらに体を向け、ナイフを振りかぶっていた。

「………っ！！」

　反射的に、体を横にずらす。

　俺が居た場所をナイフが通り、すうっと心臓の辺りが寒くなる。

　背中を冷たい汗が流れ、寒気が撫でる。

　相手のパーカーのフードが外れ、顔が顕になった。

　女性だ。顔にある真っ赤な入れ墨が強く印象に残る。

　………花？　なんの花だ？

　何かの花がモチーフの入れ墨。だが生憎花には詳しくない。

　女の目がこちらを向き、それから鼓と深琴を見た。

　ナイフがキラリと光る。

「二人共、逃げろ！」

　女が二人に走ると同時に、俺も地面を蹴る。

　通学カバンを捨て、竹刀ケースを肩から外した。

　………速い。

　深琴の悲鳴が聞こえる。視界の端で、鼓が深琴の肩を守るように抱くのが見えた。

　竹刀ケースを女と二人の間に入れる。直後、ビリビリとした衝撃が腕に伝わって目を剥いた。

　………つよっ！？

　どう考えても女性が持つパワーじゃない。

　ナイフを受け止めたことで、竹刀ケースの表面が破れる。

　………母になんと言えば。

　明らかに今この場で考えることではない。

「はやと！」

「深琴、下がれ！」

「で、でもはやとが、」

「このままじゃアイツが棒振れないんだよ！」

　深琴の手を引っ張って、鼓が俺たちから距離を取る。

　そのまま警察に連絡してくれれば最高だ。あと棒じゃなくて竹刀だ。

　二人が居なくなったので、思い切り体を捻る。

　足で地面を掴み、竹刀ケースを女の方に押し込んだ。

「っ、」

　女が数歩後ろに下がる。その隙に竹刀ケースから竹刀を取り出す。

　生憎実戦は初めてじゃない。初めてじゃないなら、初回より幾分か冷静だ。

　一度空気を斬ってから、竹刀を構える。

　背後から、鼓が警察に連絡を入れる声が聞こえた。よし、グッジョブ鼓。

「くふ、くふふ………」

　構えを取った俺の耳に、女性の笑い声が届いた。

　その声に恐怖を煽られているような気がして、唇を噛む。

　途端、目の前の女性が消えた。

「っ！？」

　瞬間、誰かに前から体を押される感覚。

　誰かじゃない。俺の前に居たのは一人しか居なかった。

　横腹のところが熱い。深琴の悲鳴が耳を刺して、頭に反響する。

　鼓の俺を呼ぶ声が掠れて。

　俺は視線を下に移した。

　黒髪の女性。赤い入れ墨が生きているように蠢いて見える。

　そして、俺の体にナイフを突き入れる白い手。

　――-俺の腹から、ナイフの柄が生えている。

　それを理解すると、やけに心臓の音が気になってくる。

　女のニヤついた笑みが、頭に焼き付いた。

　足から力が抜けて、その場に両膝をつく。

　女が俺から離れ、倒れそうになるのを竹刀を杖にして止める。

　見ると、ナイフは俺の腹から抜かれ、赤い液体が制服から溢れている。

「っ、はっ、く、ぁ」

　熱い。というか今のなんだ、見えなかった。

　そうだ、女はどこに、くっそ痛い、っていうか熱い。

　霞む視界で女を探す。横を黒い風が通り過ぎるのを見て、内心毒づく。

「っ、つづ、……こ、と」

　二人が殺される。

　熱い腹と震える体、唯一わかる事実は俺が刺されたことと、このままでは二人が殺されること。

　汗が止まらない、寒い、熱い、どっちだ。

　助けなきゃ。二人は俺の大事な――-。

「くっそぉぉぉぉぉ、！」

「っ！？」

　動いた。自分でも驚きだが、体が動いた。

　全力で地面を蹴り、竹刀を振る。視界が霞んでよく見えない。

　体が自分のものじゃないように感じて気持ちが悪い。

　腕に確かな手応えを感じる。女のうめき声が微かに聞こえる。

　慣れ親しんだ二つの声が、俺を呼んだ。

　体から力が抜ける。竹刀を振った方向へ、体が傾いていく。

「はやとっ」

「颯斗！」

　誰かに体を受け止められた。

　硬い腕だ。………鼓か。

　鼓が俺の体の向きを丁寧に変えると、歪む視界に鼓の顔が映った。

　端に深琴のくしゃくしゃに歪んだ顔も見える。

「あい、つは………」

「わ、わかんないけど、どこかに行った、よ」

「そっか………」

　良かった。二人は無事か。

「今救急車呼んだから！　すぐ来るからね！」

「意識飛ばすなよ、くっそ止血ってどうすんだよ！」

　腹に出来た傷を押さえる。痛いというより熱い、でも寒い。訳が分からない。

　鼓の手が俺の手に重なった。止血のつもりかよ馬鹿か。

　深琴が泣いている。俺の顔に涙が落ちてきた。少し暖かく感じる。

「おい颯斗、起きてるか！？」

「ん、起き、てる、」

「待って颯斗、目閉じようとしてるでしょっ！」

　してないしてない。閉じようとはしてないです。

　ただ勝手に瞼が落ちてくるだけで。あー、口もきけなくなってきた。

「つ、づみ…みこ、と」

「なんだ、どうした」

「なに？　あ、でもあんまりしゃべんない方がいいかも」

　深琴の心配に、笑えてくる。なんだ俺、まだ余裕か。

　寒い。深琴の手が、俺の肩に触れた。

「はやと？」

「っ………、颯斗？」

　掠れた、空気を多分に含んだ声しか出ない。

　それでも二人は一生懸命聞き取ろうとしてくれているらしい。

　俺が独りになろうとしたときも、手を取って引き止めてくれた二人は優しい。

　今だって、必死に俺の意識を、命を繋ぎ止めようとしてくれている。

　本当に、二人には感謝しかない。

　だから、お礼を言わないといけない。

　ありがとうと、言わないと。

　俺、一人は好きだけど、独りは怖かったから。

　だから、ありがとうと言わないと。

　それなのに。こんなときでも俺の口は重かった。

　わかったも、いってきますも、ありがとうも、肝心なときに言えない俺の口は役立たずだ。

　ああでも、いってきますは言わなくて良かったかもしれない。

　母と交わした最後の言葉が、嘘にならなくて良かった。

　眠い。今眠ったら快眠できそうだ。

　ああ、でもそうしたら二人は泣くのだろうか。

　俺なんかのために泣いてくれる二人は、やっぱり優しい。

　だから、ありがとう。言えなかったけれど。

　ここで、俺の意識は途切れる。

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　はじめまして。これからよろしくお願いします。

　キーワード迷いました。まだ迷ってます。

　果たして転生なのか転移なのか………。