4/37

ソーマと、メセクテト

「僕についておいで。メセクテトの艦長に会わせてあげるよ」

「ちょっと待っててね」と、ソーマはツナギを来た人達に次々といろいろな指示を出していた。

　そんな様子を見つつ、ハウンドを見上げる。黒い体色に猟犬のような細身の犬に似た顔の巨大なロボット。その顔は、なにかを僕に伝えたいように見えた。

「お待たせ」

　一通り指示を出し終えた彼に呼ばれて、僕は視線をハウンドから彼の方へ向ける。

　ソーマは見た感じ、年は僕より少しだけ年上のようだ。二十歳を少しいったくらいだと思う。だけど彼の人柄なのか、あまり年の差を感じないように思えた。

「ほら、こっちだ」

　先を行進むソーマの後に続いて、通路の一部になった橋を歩く。その即席の通路の横には大きな窓があり、彼はその脇の通路を行く。

　そんな僕らの正面から二人の恰幅のいい男性が向かってきていた。

「すまない。先に通るぞ」

　先頭を進む浅黒い肌の男性がそう言うと、

「はい、どうぞ」

　と、ソーマは体を捻る様にして道を開けた。それに僕も倣（なら）い動いた。彼らは、僕達の来た道へ通り過ぎていく。

「すまないね、通路が狭くて」

「いえ、大丈夫です」

　たしかにソーマの言う通り道は狭かったがそれも途中までで、扉を抜けた先の通路は広めで、人が行き違い出来る程度には広い通路に変わった。とはいえ、街の大通りよりは狭く、満足な広さがあるとは言い難かったのだけど……。

　道は二股に分かれていた。その左の通路をソーマは指しながら、

「コクピットはこっち。反対側からも行けるんだけど、ちょっとだけ分かりにくいからこっちから行くよ」

　そう説明して再度歩き始めた。その途中で、食欲をそそるようないい匂いがしてきた。

　どこからだろうと辺りを見回すと、それは目の前の部屋のようだった。

　お腹が鳴りそうなのを隠す為に押さえていると、部屋の中からエプロンをした男性が顔を出して、ソーマを呼び止め、

「ソーマ。今日はお前の好物のビーフシチューだからな、楽しみにしとけよ」

　彼はソーマと親しそうに離していた。

「期待しているよ、ビリー」

　ソーマはひと言かけて、エプロン姿の男性の横を通り過ぎた。

「……」

　ビリーという名前のエプロン姿の男性、彼は僕の事を睨んでいたように見えた。

※

「さて、ここがコクピットだよ」

　そういってドアの横にあるパネルにソーマが触れると、ドアが横にスライドした。

「ソーマです、失礼します」

　そう言って入室する彼の後に続いて、部屋の中に入る。

「現在の進路は北北西、速度は７００ノット、高度１万！」

「現状維持しておけ。レーダーは？」

「現在周囲５キロに、他の航空機の反応なーし」

「到着地点の天候予定は？」

「このまま進むと、到着時刻は晴れです」

「他に報告すべき事はあるか？」

　前に座る三人に、ひとりだけ離れた席、僕達の横にいる男性がそう尋ねると、

「ありません」

「ないでーす」

「問題なぁし！」

　と、銘々（めいめい）に答えた。

「よし。じゃあ、後は任せるぞ」

　と、一番近くの椅子に座る男性がこちらにイスを回した。帽子を被ったその男性は、僕の事ををじっと見て、

「ソーマ、その子がそうなのか？」

　低い声でそう尋ねた。

「ええ、そうです。セキ艦長」

　セキと呼ばれた男性は、僕を睨むように眺め、「そうか」と、短く告げると、

「本艦は、あと一時間半程で目的地の港に着きます。それまでは本艦でゆっくりと、鋭気を養って下さい」

　そう言って彼は椅子を戻す。まるで、こちらには興味がまるでないような反応なのが少し気になった。

　だけど、

「じゃあ、お昼を食べに行こうか？」

「え？　あ、はい」

　僕はセキ艦長にその事を聞く事なく、部屋をそそくさと出て行くソーマに続いて、コクピット室を後にした。

※

「ビリー、もう昼食は出来てるかい？」

　僕達は一度来た道を戻り、ソーマはいい匂いのした部屋の中にいるビリーに声をかける。

「ああ、出来てるよ」

「じゃあ、二人分もらえるかな？」

　ソーマに促されるように、部屋の中に足を踏み入れる。そこには、簡単なテーブルと椅子が一体化した物がたくさん並べられていて、ひと目で食堂だと分かった。その部屋の一部を仕切っていて、その仕切りの向こう側に簡易な厨房があった。その厨房にビリーは立っていた。

「ふたり？」

　それまで下を向いていて料理をしていた彼は顔を上げると、こちらを睨むように見てくる。やっぱり、さっきのは勘違いではなかったみたいだ。

「おい、ビリー。目つきが怖いぞ、お前」

　ソーマがいつもより低いトーンの声で、ビリーにを嗜（たしな）める。

「す……すまない、ソーマ」

「まったく。謝るなら僕じゃなくて、ショウゴ君にな」

「そうだな。非礼は詫びる」

　そういうと、彼は被っていたコック帽を外して僕に頭を下げた。

「いいですよ、そんな」

、

　僕は手を振り、気にしてはいないと意思表示をした。大人の男性に頭を下げられるのなんて初めての事だったので、僕は面食らってしまう。

　そんなやりとりを、ソーマは対して気にもしてないのか、

「さて。ビリーも謝った事だし、じゃあご飯にしようか？」

　と、すぐに話を変えた。

　ソーマはビリーに「早く、盛りつけてよ」と、せがみ始めた。僕がソーマの後ろに並ぶと、ポーンという音が天井のスピーカーから響き、僕の耳は自然とその内容に意識が向いた。

「艦長より伝令。現在オペレーションＧＲ（ジーアール）を、ＲＲ（ダブルアール）とＫＴ（ケーティ）にて発令中」

　そんなアナウンスが流れる。

　たぶん重要な事を伝えているのだろうけど、僕にはなんの事なのか分からなかった。

※

　食器を持って椅子に座り、シチューをスプーンで掬（すく）いあげて、口に流し込む。

　驚きだった。

「どうだい？　ビリーの料理は美味しいだろ？」

　僕の様子を見て、正面に座るソーマはニコニコと笑いながら話す。

「ええ。すごく美味しいです」

　僕は味覚に自信はないけども、そんな僕でも分かるほど最高に美味しかった。

「ビリーは、元一流ホテルのコックだからね。その腕は確かだよ」

「褒めてもおかわりはないからな、ソーマ」

　彼は、作業の手を止めないままで返事をした。

「人数分しかないのは分かってるよ」

　それは、ちょっとだけ残念だ。

※

「ふう、美味しかった」

　料理を運んできてから５分程しか経っていないのだけど、向かいに座る彼の食器の中はすでに空だった。

「早いですね、ソーマさん」

「こういう所で生活していると、どうしても急いで食べないといけなかったりするからね。こっちは気にしなくていいから、ショウゴ君はゆっくり食べててよ」

　そういうと彼はＰＤＡを出して、作業をし始めたみたいだった。