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招かれざる客人

「ふむ、すっかり日が暮れてしまった」

「道に迷ったからでしょう」

「困ったな。もうすぐ真っ暗になってしまう」

「あそこに明かりが見えますよ。人家ですよ」

「こりゃいい。一晩泊めてもらおう」

　玄関の扉をたたくと、使用人が出てきた。彼は「取り込み中である」と言って扉を閉めようとする。

「私は帝国監察使です。日没になってしまい難儀しております。一晩泊めていただけませんか」

「て、帝国監察使!?……様でございますか。少々お待ちを」

　主人にお伺いを立てるためだろう。使用人は屋敷の奥に走り去った。

「監察使の肩書を持ち出すなんていやらしい……」

「せっかくなんだから活用しないと」

　そうこうしているうちに、立派な身なりをした男が先ほどの使用人と共にやって来た。この屋敷の主人だろう。髪と髭は赤茶色で、顎ががっしりとした無骨で貫禄のある容貌だ。

「帝国監察使が、なにゆえ当家に？」

「いや、貴殿に用はありません。ブレンナーレ伯に呼ばれたのですが、道に迷っているうちに日が暮れてしまったというわけです」

　聞きようによってはかなり無礼な物言いである。

　屋敷の主人らしき男は、まだいぶかしげにしている。

「ああ、申し遅れました。私は帝国監察使のヘルル・セレイス・ウィンと申します」

「ヘルル？」

　男の目に侮蔑の色があからさまによぎった。「貴族の子」を意味する「ヴァル」号を持つ生まれながらの貴族は、「平民の子」を示す「ヘルル」を冠する成り上がり貴族を蔑視する。だが、監察使という肩書を思い出したのだろう。すっと表情を消してウィンに向き直った。

「私はヴァル・ヘイセイス・ガルトレン。ブレンナーレ伯に仕えている」

　ガルトレンは、何かひどく逡巡しているような顔をした。改めて見ると、顔色が悪い。憔悴の色も見える。

「ヘイセイス卿(ガルトレン)、いかがなされた？　体調が優れないのですか？」

「い、いや。まあ……そういうことであれば、一晩と言わず、ご滞在ください」

　ウィンが監察使と名乗った以上、ガルトレンにはウィンを招き入れる以外の選択肢はない。貴族は監察使の職務遂行のために便宜を図る義務を負う。

　こうして、ウィンとアデンはガルトレンの屋敷に招き入れられた。