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第４話

　ステラとの出会いから半年。図書室で調べものをする日々は、いつしか静かな癒しになっていた。

　けれど、ラテルの心にはずっと決めていたことがある。

　——この屋敷を出て、自分の足で病と向き合いたい。

　その朝、荷物をまとめて玄関に立っていると、風に揺れる薬草の香りが背後から漂ってきた。

　鳥がさえずる中、石畳を踏む音が近づき、そしてステラの声が聞こえた。彼女は一歩前に出て、そっとラテルを抱きしめる。

「……やっぱり、行くんだね」

　振り向くと、そこにはいつものように分厚い本を抱えたステラが立っていた。けれど、その目はどこか寂しげだった。

「うん。でも……よかったら一緒に来てくれないか？」

　小さな沈黙のあと、ステラはふっと笑って頷いた。

「もちろん。薬草学の実地調査ってことで」

　不安がなかったわけじゃない。それでもこの病気と向き合うためには、この家を出て前に進まなくてはならなかった。

　——こうして、二人の旅は静かに、けれど確かに始まった。

　謎の病気を解明するために──そして、まだ見ぬ未来のために。