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第２話

　しかし、俺は決して諦めなかった。

　本や人との会話から情報を集め、自分の病について調べ、少しでも手がかりを掴もうと必死だった。

　いつものように図書館へ足を運び、資料に目を通していた時のことだった。

　一人の少女と目が合った。

　慌てて頭を下げると、彼女も同じように頭を下げてくれた。

　なんとなく気まずい空気が流れている。けれど、逃げる理由もなかった。

「こ、こんにちは……。すいません、ずっと見てて……俺はラテルと言います」

　そう声をかけると、彼女も少し緊張しながら返してきた。

「こ、こんにちは……。こちらこそ、じっと見つめてて……私はステラと言います。あなたのこと、ラテルって呼んでいいですか？」

「うん、もちろん。君のことも、ステラって呼んでいい？」

「うん。好きな呼び方で呼んで」

　自然と笑みがこぼれる。

　初対面なのに、どこか懐かしいような、不思議な安心感があった。

「えーと……君は、何を調べてたの？」

「私は薬草学のことを……。あなたは？」

　その言葉に、思わず息をのむ。

「俺は……自分の病気の原因を。あと、治す方法を探してた」

「病気の原因……？」

「うん。ほら、少し前に流行った謎の病気、覚えてる？　あのとき、俺もかかって……」

　自分の話をするのが、こんなにも情けなく感じるなんて。

　けれどステラは、まっすぐな目で話を聞いてくれた。

　婚約者に裏切られたこと、周囲に見放されたこと……全部話した。

　彼女の言葉は、そんな俺の心に静かに届いた。

「そんなの、あなたが悪いわけじゃないでしょう？」

「うん……わかってる。でも、どうしてもそう思ってしまうんだ」

　自信を失った俺に、ステラは真剣な表情で尋ねてきた。

「何が、あなたのトラウマになってるの？」

「うーん……たぶん、病気も、婚約者に裏切られたことも……」

「だから、自分の病気の原因を調べてるの？」

「うん。そうなんだ」

　それから、俺たちは一緒に調べ物をするようになった。

　いくら探しても答えは出ず、半月が経っても進展はなかった。

　心が折れそうになっていたある日、ステラが言った。

「ねぇ、他の病気も調べてみたらどうかな？」

「……なんでまた？」

「ほら、未知の病気って、直接調べるよりも、似た症状の病気や、既知のものから調べた方が糸口が見つかるかもしれないよ」

「……なるほど。確かに……」

「それにね、全く関係なさそうなところに答えがあったりもするから」

　それからは、既知の病気や、薬草学、民間療法まで幅広く調べるようになった。

　ステラは分厚い本を抱きしめた。

　『東方薬草全書』と記されたその本は、表紙が古びていて、どこか神秘的な雰囲気をまとっていた。

「薬草学か……。もしかして、病に効く薬とかも？」

　俺の問いに、ステラは少し目を伏せ、そして静かに頷いた。

「うん。家族がみんな薬師でね。だから、私も自然と興味を持ったの。……その病、まだ治ってないの？」

「……ああ。完治はしていない。医者からは、治る見込みはないって言われたよ」

　その言葉に、ステラの表情がわずかに曇った。

　だが、すぐに決意を固めたように俺を見つめ直す。

「よかったら……一緒に調べてみない？　その病のこと。薬で少しでも楽になるかもしれないし……それに、私は放っておけないから」

　静まり返った図書館に、ふと心の中で何かが音を立ててほどけたような気がした。

　──新しい出会い、新しい希望。

　それが、確かに芽生え始めていた。