ドラゴンのあとしまつ

第２章 解体

「おーつかれー、無事片付いたみたいだぁね」

　オフィスに戻ると、ニム部長代理がお茶を啜っていた。

「勇者マルキが締めてくれましたよ」

　自分のデスクの椅子にどっかり座る。

「最初から出てくれれば良かったのに」

「また、そんな事言って」

　ルシャ先輩がお茶を淹れて私のデスクに置いてくれる。

「ティナちゃんの説明が下地にあったからこそよ」

「そーですか？」

　分かってはいる。

「勿論よ。何にも無しで、雰囲気だけで『がんばりましょー』って言っても、『そんな話聞いてない』って揉めるでしょ。ティナちゃんがきちんと説明して、ちょっと怖がらせて、それをわたしが弛めて、ドッシュ元帥が締める。段階と役割が必要なんだから」

「えへへ、まあ、そうですかねぇ」

「褒められたい時に拗ねるよーね、君は」

「うるさいですよ、ニム部長代理」

　弛んだ顔のまま、私はお茶を飲む。ルシャ先輩の淹れるお茶はいつも微妙だが、こういう時はホッとして良い。

「じゃ、戦意回復したところーで、次の仕事を頼むよ」

　ぶはっ！

「終わりじゃないんですか！？　もう夜中ですよ？　労働基準は？」

「これは本質的には戦時下だよ？　大丈夫、本当に無理にはならないようには調整するのが、上司の役目だからぁね」

　さっき住人に言った事が返って来た。

　……本当、公務員は最高だぜ！

　神殿で回復魔法を受けた後、私たちは連絡任務で邪竜に向けて歩く。

　邪竜に近づくにつれ、圧迫感が強まっていく。

　周囲の建物は１００年経ったかのようにボロボロに歪んでいる。

　浮かばせていた無熱灯の珠が消えた。かけ直そうとしたが、マナが集まらない。

　馬が怖がったのも道理だ。

「もう駄目みたいです。足元、気をつけて下さい」

「ティナちゃんもね」

　石畳はでこぼこで、所々ぐらつく。

　辛うじて下水道は崩落していないようだ。

　邪竜を包む魔法の光の照り返しがあるが、影も多い。

　足元を気にしながら、ようやく最前線に辿り着いた。

　軍人さん達は、小隊単位に分かれて魔法を連発していた。風や炎や高圧の水流、相殺しない程度に属性をばらけさせているが、それ以上の策略はなく、がむしゃらに各人の最大威力の魔法をぶつけている感じだ。

　そんな中、一番外側の部隊の魔法が停まっていた。

　休憩中……じゃない。

　誰かが取り囲まれている。

　私たちは早足で近づく。

　もう縛られているようで、人だかりの割りには静かになっていた。

「あのー、すみません」

　一番上の階級章を付けた隊長と思しき軍人さんに声をかける。

「えっ」

　びくりとして軍人さんは振り向く。ドワーフ族の男の人だった。ドワーフ族にしては珍しく、あごひげを剃って鼻ヒゲだけを生やしている。

「どうされたんですか？」

「ああ、いえ、矢を打ち込んで妨害して来た者がおりまして」

　ヒゲ軍人さんが邪竜に刺さったやけに太い矢を指さす。

　確保されている容疑者は、エルフ族の男だった。縄でグルグルに縛られ、芋虫状になっている。

「邪竜への恐怖で、どうかしていたのでしょう。魔物との戦闘で瘴気に当てられた兵士にも、時折起こる事です」

　容疑者のエルフは、連行されていく。襟元に見えた黄色い布は、奴隷身分を表す札だった。

　自由奴隷も含め広間に避難していた筈だが、木登が得意なエルフや足裏の丈夫なホビットなら、こっそり抜け出す事も出来るだろう。

「――だから、解体に炎魔法を使うな！　そんな事は常識だぞ、おい！　お前らの中に鹿か熊の狩人か、せめて肉屋の子はいないのか！」

　怒鳴り続ける容疑者エルフに、軍人さんの１人が猿ぐつわを噛ませる。

「それで、通信局からのどのような連絡でしょうか」

　ヒゲ軍人さんが尋ねる。

「え、ああ、あの、こちらからではなくて、作業の進捗状況を教えて欲しいんですが」

「そうでしたか」

　ヒゲ軍人さんは懐から見取り図を出す。

　ざっくりとした邪竜の略図があり、今の場所は腹部に当たる。

「当小隊は、第７区画を解体中です」

「それで進捗は」

「順調に進んでいます」

「それは良かったです」

　地面に、人の頭ほどの石の塊が積み上げられている。

「邪竜の皮膚って変な削れ方するんですね」

「いえ、こいつは違います」

　軍人さんがつま先で蹴飛ばす。

　石の塊がごろりと転がると、裏側に炭化した虫の足が生えていた。

「うわ！」

「あらあら、生き物だったのね」

「寄生虫です。宿主が死んで繁殖期に切り替わったようで、しばらくはこいつら退治でした」

　ううっ、うじゃうじゃしてて気持ち悪い。

「邪竜の鱗そっくりねぇ」

　あんまり言わないで欲しい。邪竜が虫の塊に見えて来る。

　しかし……虫退治に手を取られて順調ねぇ。王国軍としての面子だろうけど。

　私とルシャ先輩は、邪竜を見上げる。

　見たところ、どこにも傷が入っていない。

　そして、魔法が途切れて来る。

　隊員達は息を切らせて座り込む中、１人の隊員が魔法を使うと、吹き下ろしの風が起きる。

　瘴気がやや吹き飛ばされ、マナの混じった空気が入って来る事で、隊員達はまた魔法を使い始める。

「……傷ぐらいしか付いてませんね」

「例え僅かな傷であっても、繰り返せばいつかは鱗を破るでしょう。諦めない心が重要です」

　これは長引きそうだ……。

「そうですか」

　連行されていくエルフ男の後ろ姿が何となく目に入っていた。

「残りの１４区画ほどまわっても、大きな傷を広げる事が出来ているのは、ドッシュ元帥が付けた喉付近を担当する部隊だけです」

　報告の書類を、王城司令部の勇者マルキことドッシュ元帥に手渡す。

「ありがとう」

　にこやかにドッシュ元帥は書類を受け取る。

　先ほどは気にしていなかったが顔が真っ青で、今にも倒れそうだ。

　邪竜を倒した魔法が、どれほどの力を振り絞ったものだったか、想像が付くというものだ。

「傷口か……」

　ドッシュ元帥は立ち上がる。

「元帥」

　参謀が彼を引き留める。参謀は初老のホビット族で、ドッシュ元帥の義父でもある。

「元帥の任務は休養です」

「……承知した」

　親子の会話じゃないけど、仕事外だとまた少しは違うんだろうか。

「通信官殿、少しお待ち頂けますか？」

「はい」

　私たちは司令部前の廊下で待つ。

　いくらか時が過ぎて、戸が開いた。

　出て来たのは参謀だった。僅かに見える司令部の室内に、ドッシュ元帥の姿は見えなかった。

「摂政局長にお伝え下さい。我が軍は、これより邪竜の体内に突入し、内部から解体致します」

　なるほど、鱗が固いんだから、頭の傷口から入れば良いのか。

　――摂政局長に伝えた私たちが、「すぐにやめさせろ」という一言を伝える為に、邪竜の頭に辿り着いた時には、運び出された軍人さん達が何人も横たわっていた。

「第４次攻撃、吶喊！」

　頭の方の部隊の隊長らしき人が、林業用の長柄の斧を担いだ３名の部下を引き連れ、邪竜の傷口に向けて走る。

「待って下さい！」

「止めてくれるな――やや、通信官殿。命令の伝達でしょうか」

　隊長はややよたつきながら斧を置いて敬礼をする。使い慣れていない上に、膝が笑っている。

「摂政局長から、突入作戦禁止の命令が下りました」

　倒れている軍人さんの中に、参謀の姿もあった。赤い顔で目を回している。

「む……そうでしたか」

　隊長はがっかりしたような、ホッとしたような顔をしている。

「何が起きてるんですか？」

「先ほど、参謀殿が伝令と援軍に来られて、喉下からの突入作戦が開始されたのですがた」

「はあ」

「中は瘴気で満たされ息苦しさに加え相当な暑さで、魔法は使えないので斧を使っていますが、１０振りもすると腕も動かなくなり、外に出て息継ぎをする始末で」

　瘴気の中では身体が重くなる。それは、今如実に感じている事だ。

「しかしながらご安心を！　肉の切り出しは順調に進んでおります！」

　傍らには肉片が積まれている。人間１人分ぐらいにはなりそうだが、邪竜の大きさから考えると、とても何かの足しになるように見えない。

「次の突入では必ずや新たな突入孔を！」

「……いや、摂政局長から中止命令出てますから。これ、国王陛下の勅命扱いですからね」

「ぬぅ！　我らの命にお気遣い下さるとは、何と深い御心か！」

「中に入っても危険なだけですから、外からの作戦に戻って下さい」

「分かりました！」

　肉に目を向ける。

　もう嫌な臭いがし始め、ハエもたかっている。

「祝福がかかってないとすぐ腐っちゃうのね。勿体ない」

　残念そうにルシャ先輩が言う。

「このままだと朝になっちゃうわね」

　ルシャ先輩は城壁を見上げる。

　城壁の崩れめから、雲越しのぼんやりした朝日が見えていた。