「構わん」
男性は洞窟の奥へと姿を消してしまった。
「力がないからこそ、求める……」
先程の言葉を、カクリは復唱していた。その場で俯き何度も、何度も同じ言葉を呟く。
「今、最低限できること──」
震える体を、自身の腕で押さえ込もうと包み込んでいる。だが、足も震えてしまいうまく立つことさえ出来ていない。
本当に怖いのだ。
恐怖が体に張り付き離れない。
先程の重苦しい声の主はどのような姿か、どのような化け物なのか。
「何故、ただの人間があそこまで進める。力がないと自覚しているのであれば尚更だ。理解が出来ん……」
力があるカクリは足が竦んでその場から動けず、力を持たない人間が洞窟の奥へと進んでいく。
「理解が出来ない……。だが、このままではあの者が死んでしまうかもしれん……。そうなれば──」
最悪の状況を想像してしまったのか、悔しげに下唇を噛んだ。そして、震える体に鞭打って顔を上げる。
その表情は恐怖ではなく、覚悟を決めたように、真っ直ぐ、洞窟の奥を見つめている。
「死なれては、後味が悪いからだ……。あの者自身がどうなろうが、私は知らない」
そう口にしながら、カクリは足を踏み出した。
先程までは男性と会話をしながら進んでいたが、今は1人なため、小さな音でも反響し合い大きな音に聞こえる。
カクリの足音や上から落ちてくる水滴、風の音までも響き渡る。
足元は気をつけなければ凹みに足が取られ、転倒してしまう。
「どこまで行ったのだ……」
男性の姿を確認することができず、カクリは焦りを感じ始めたのか、徐々に歩くスピードが早くなってきた。
「無事でいる、はず……」
あの男性がそう簡単に死ぬとは思っていないらしく、そのようなことを口にしているが、その言葉はまるで、自分に言い聞かせているようにも聞こえる。
悪い想像がカクリの頭の中を埋めつくしてしまったのか、顔を青くし、転ばないように気をつけながら走り出した。
カクリがしばらく走ると、前の方に人影が現れた。
「人間。大丈夫か？」
「来たかよ餓鬼。見てみろ」
カクリが前を向くと「えっ」と声を上げその場に固まった。
目の前には予想していた化け物ではなく、幻想的な光景が広がっていた。
洞窟の細道ではなく大きく開けており、最奥なのか行き止まりで周りには道がない。そして、中央には水色に光った水晶玉が浮いており、上からは妖光が降り注いでいる。
「幻想的だが、気持ちわるいな。一体どんな作りになってんだよ……」
「なぜこれを見てその言葉が出てくる。普通に綺麗だと思うのだが……」
「人間と妖の感覚の違いだろ」
「それだと、普通逆なのではないか？」
そんな会話を交わしていると、男性はいきなり口を閉じ足を前に出した。
「おい、安易に近づいては──」
「問題ねぇだろ。おい、さっきの声の主、お前か？」
男性は歩みを進め、真ん中に浮いている水晶玉の前で立ち止まり、そう声をかけた。
何を思っているか分からない男性の軽い声が、この場に反響し合う。
響き渡った声が静まると、先程の重く圧のかかる声が水晶玉から聞こえた。
『よくここまで辿り着いた』
「いや、声がしてから1本道だったし、普通に歩いてきただけだわ。これで辿り着けんかったら、相当のあほか不運体質で無駄に怪我する大アホだけだろ」
普通にそう返す男性に、カクリは少し身体を震わせたが、静かに進み男性の足元で立ち止まった。
さすがに怖いのか男性のズボンを掴んでいる。
『妖の方はまだ子供か。だからこそ、ここに来たというわけか』
「まぁな。そこまで言えるということは分かってんだろ。儀式とやらをやらせろ」
鋭く光る目線を水晶玉に向け、警戒心剥き出しで会話を交わす。だが、その声は軽く、口調も一定だ。
『良いだろう。だが、簡単には終わらんぞ。もしかすると命を落とす可能性がある。それでも良いか？』
「構わん」
「何を言っている人間！！」
水晶玉の声に簡単に一言、それだけを口にする。さすがに驚いたのか、カクリは耳をピンと立て、目を丸くし男性の手を掴み、自身へと引き寄せようとしていた。
「おい、なんだ。チビに身長を合わせんのは高い方が損をするんだぞ」
「命を落とすかもと言っているのだぞ！？ 何故平然と答えることができる！！！ お前の頭には脳みそがしっかりと入っておるのか！？」
男性の言葉をカクリは完全に無視し、腕を引っ張り続けながらそう叫ぶ。
「いって！！ わかったわかった」
さすがにずっと引っ張られ痛みを感じたらしく、静かにしゃがみカクリと目線を合わせた。
「やめておけ！！ 命を粗末にする必要は無い。記憶がなくとも1から始めれば良い。呪いは他に方法を考えればよかろう！！」
「嫌だね」
「何故だ！！」
男性は真顔でそう返したため、何を考えているのか分からない。
目を合わせられた瞳の中には闇が広がっており、一点の光もない。そのため、希望を持ったり、未来のためなどという事は一切考えていないだろう。
なら何故ここまで儀式にこだわるのか。カクリは苛立ちが抑えきれず、叫ぶように質問を繰り返す。
「そうだな。その質問に答えるとしたら──」
この開かれた最奥に響き渡る声。
カクリは男性の返答に驚きすぎて、言葉を出すことが出来なかった。
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