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「罪は償ってもらうぞ」

　────今から4年前。

　カクリは小狐の姿で〈隠れ家の森〉を歩いていた。

　そこは見渡す限り緑ばかりで、上を向くと葉と葉の隙間から太陽の光が漏れ、神秘的になっている。

　風も心地よく、肌に触れると優しく撫でてくれているような感覚がある。そのため、カクリはよく1人で散歩をしていた。

「カクリ、もうそろそろ戻ってきてくれないか？　また話でもしよう」

「レーツェル様。今戻ります」

　カクリの名前を呼んだのは、深緑色の着物を着こなし、顔には狐の面を付けた青年、レーツェルだった。

　片手には煙管が握られている。

「今日も楽しかったみたいだね。新しい発見はあったか？」

「いえ。ですが、森の中を歩くのは好きなので」

「好きな物があるのは良い事だよ」

「ありがとうございます」

　そんな会話をし、1人と1匹は森の奥へと姿を消した。

　カクリが夜寝ている時、何かを感じ取ったのか、いきなり目を開けた。

　レーツェルとは一緒に寝ている訳では無いため、周りを見回してもカクリしかいない。

　体を少し起こし、周りを警戒しながら鼻をヒクヒクと動かしている。だが、何も分からなかったのか。カクリはそのまま寝る体勢になり、再度瞼を閉じた。

　その時────

「カクリ」

「！！　何者だ！！！」

　名前を突然呼ばれた事により、体を勢いよく起こし四足歩行で立ち上がる。

　狐の姿のままで威嚇しているが、周りを見回しても闇の中なため何も見えない。だが、カクリは狐だ。夜行性なため闇の中でも問題はない。

「クックックッ。私はベルゼ。お前さんは狐の妖だろう」

　闇の中から姿を現した人物は、190くらいの身長で、天パの緑色の髪。白いワイシャツに赤いネクタイ。黒いロングジャケットを着ていた。

　藍色と赤の左右非対称な瞳は怪しく光っており、口元には薄く笑みが浮かんでいる。

「だったらなんだという。お主は何者だ」

「名前は伝えたであろう」

「そうでは無い。私達とは違う種族かと聞いている」

　カクリは少し後退しながらも、威嚇姿勢のまま言葉を交わし続ける。

「そんなに怖がらなくてもよかろうが。まぁ、私は悪魔だからな。怖いのも無理ない」

　ベルゼはカクリに近付きながらそう説明する。

「なぜ私の元に──」

「ここに来た理由か。ならすぐにわかるぞ」

「なっ──に？」

　ベルゼがそう口にした瞬間、闇の中に溶け込むように姿を消えた。そして、次に現れた時にはカクリの目前だった。

　右手をカクリの顔に伸ばし触れようとする。

「お前の力を全て貰うぞ」

　歪な笑みを浮かべながら、ベルゼはそう口にする。

　彼の、前に出している手からは、黒いモヤのようなものが出てきており、カクリを包こもうとしている。

「なにを──」

　すぐに反応出来なかったカクリは、なんの抵抗もできず、そのまま包まれようとしてしまう。だが、なぜかいきなり黒いモヤは弾け飛び、カクリは何も怪我することなく無地に終わった。

「──何が起きた？」

　ベルゼは何が起きたのか理解できなかったのか、少し慌てた表情で周りを見回す。

　カクリも何がどうなっているのか分かっておらず、その場に立ち尽くしていた。

「よぉ、小(・)悪(・)魔(・)君。俺の連れに何か用かな？」

「レーツェル様！！」

　カクリの後ろ側。

　森の闇から出てきたのは、狐面を顔の斜め上に付け、不敵な笑みを浮かべたレーツェルだった。

「なぜ小悪魔がここにいるのか知らんが。ここは俺の森だ。悪いが帰ってもらおう」

「小悪魔では無い。……化け狐か。お主がここの主と言うわけだな。なら、こんな小狐に興味はない。お前の力を貰うだけだ」

　今度ベルゼは、狙いをレーツェルに定めたらしく、両手を前に出した。すると、先程と同じように黒いモヤが出てきたりだが、それは先程とは違い、みるみるうちに形が変化していき、鋭利な黒いナイフへと形を変えた。

「死んだ後でもすぐなら力を貰えるだろう。死ぬがいい」

　黒いモヤで作り出したナイフは数十個。その全てをベルゼは操り、レーツェルへと投げた。

「レーツェル様！！！！」

　カクリはレーツェルを守ろうと走り出したが、その必要はなかったらしい。

「何？」

　レーツェルには1本もナイフが当たらず、避けている──いや。避けたのではない。

「我のナイフが、消えた──だと？」

「俺への攻撃、無意味だったようだな小悪魔よ。さて、カクリを怖がらせた罪でお前を封印しようか」

　レーツェルは冷静にそう口にすると、懐から小(・)瓶(・)を取りだし、蓋を開けた。

「封印だと？　そのようなことが出来るわけがないだろう。我はベルゼ様だぞ」

「そうかい。だが、俺には関係ない。この森を荒らそうとしたのはお前自身だ。罪は償ってもらおうぞ」

「させるかよ！！！」

　先程より数多くの黒いナイフを作り出し、四方八方からレーツェルに向けて投げた。だが、どれもレーツェルに当たる前に溶けてしまい、そのまま消えてしまう。

「なぜっ──」

「そうだな。その質問に答えるとしたら、俺はこの森が存在する以上神(・)様(・)的存在だから──とでも言っておこうか」

　レーツェルはただ歩いているだけのように感じるが、いつの間にかベルゼの目前まで迫っており、頭を鷲掴む。

「さて、どう罪を償ってもらおうか」

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