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「来たぞ」

「あの、どういう事ですか？」

　真珠は震えた声で雪凪に問いかける。

　今のこの状況は真珠にとって理解し難いもので、頭が今起こっている出来事を理解しないように、思考を停止している。

「そのままの意味よ。今の寺島さんからは何も感じられないの。なぜこうなっているのかも分からないわ」

　雪凪はいつもより少し口調が早い。

　普段から冷静な彼女のわりには、珍しい反応を見せていた。

　真珠は星に近付き、顔を伺うように覗き込んだ。

　雪凪の言った通り。彼女は目が虚ろで薄い笑みを浮かべているように見える。

　そして何故か、先程からまったく動かない。

「あの、この林の噂ってご存じですか？」

「耳にだけはした事あるわ。今ここにいる理由はそれよ。でも、なぜそのような事を聞くのかしら？」

「もしかしたら関係──しているのかもしれません……」

　林の奥を睨みながら、真珠は言った。

　真珠が前回行った時は紳士的な対応をしてもらっていたが、明人が怪しい事に変わりはない。

　そもそも、噂である"ハコを開ける"というのも真珠はよくわかっていなかった。

「あの、小屋を見ませんでしたか？」

「小屋ですって？　貴方、もしかしてあの噂を信じているのかしら？」

「本当なんです。私、一回行きました」

「馬鹿馬鹿しいわ。そんな話に付き合っている暇はないと思うのだけれど？　早く戻って寺島さんの容態を見てもらわなければ……」

　雪凪は真珠を馬鹿にするように、林を出ようと歩き出す。

「ま、待ってください！　信じていないのなら、なぜ貴方は今ここにいるんですか？！」

「寺島さんの様子がおかしかったのと、噂を耳にしていたからもしかしたらと思っただけよ。ただの確認」

　ちらっと背中越しに真珠を確認したあと、雪凪はそのまま行ってしまった。

　雪凪と星の背中を見続ける事しか出来ず、彼女はその場に立ち尽くしてしまう。

　だが、いつまでもこのまま立っている訳にはいかないため、拳を作り、勢いよく顔を上げた。

「何か……。何か、知ってるかもしれない。あの人なら！」

　雪凪達が去った方と反対側を見据え、決意の表情を浮かべ地面を強く蹴り走り出した。

　※

「つ、ついた……はぁ」

　肩で息をしながら真珠は足を止める。

　目の前には前回と同じく、古い小屋が周りの木々達に隠されるように建っていた。

　深呼吸をして、彼女は小屋の扉をゆっくりと開いた。

「───あれ？」

　ドアを開けると部屋の構造や椅子、ソファーの立ち位置などは変わってないが、この小屋の主である明人がいなかった。

「予約とか必要だったかな。いや、どうやって予約しろと……？」

　一人ツッコミした後、真珠は不安になりながらも小屋の中に足を踏み入れる。

　体を震えさせながら周りを見回していると、奥のドアがゆっくりと開き、それと同時に鈴を転がすような声が聞こえた。

「君は、何しに来たんだい？」

　ドアから出てきたのは美しくも儚い少年。

　カクリが少し不機嫌そうな表情でドアから顔を覗かせていた。

「あの、君は？」

「今は私が質問しているのだけれど？　質問を質問で返さないでくれないかい？」

「うっ。ごめんなさい……」

　鈴が鳴ったような綺麗な声だが、そこから放たれる言葉は刃の如く鋭い。

　真珠はカクリの言葉で項垂れてしまった。

「それで、君は何しにここへと来たんだい？」

「あ、あの。ここに筺鍵明人さんって方いらっしゃいませんか?　少しお伺いしたい事が──」

「依頼人──にしては違うみたいだね。少し待っているといい。直ぐに戻る」

　カクリはそう伝え、再びドアの奥へと姿を消してしまった。

　真珠は何をどうすればいいのかわからず、とりあえず前回と同じくソファーに腰を下ろし、明人とカクリが戻ってくるのを待った。

　・

「申し訳ございません。お待たせ致しました」

　数分後、明人が肩にタオルをかけながら姿を現した。

「あ、いきなりすいません……。もしかして、入浴中でしたか？」

「いえ、そんな事はありませんよ。気にしないでください」

　明人は笑みを浮かべながら、ソファーの向かいにある椅子に腰を下ろす。

「では、貴方のお話をお聞かせ願いましょうか」

「え、あ、はい。あの、先程ここに寺島星って方が来られませんでしたか？」

　いきなり本題に入られ、最初は戸惑ってしまった真珠だったが、すぐに気を取り直して一番聞きたかった事を問いかけた。

　もしここで、明人が来ていないと言えばそれで終わり。

　真珠も「そうですか」と言い、そのまま帰る。これが、一番の理想。だが、ここで知っていると答えればもう確実だ。

　星をあの状態にしたのはこの人────筺鍵明人だ。

　真珠は明人が答えるまでずっと目を離さずに見続けた。

　最初は沈黙を貫いていた明人だったが、突然、優しい微笑みを消し、いつもカクリに向けるような──人を小馬鹿にする笑みへと切り変えた。

「────来たぞ。本当に、今さっきな」

　笑みと、突如変わった口調に、彼女は目を見開くだけで、何も言い返す事が出来なかった。

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