文学少女の悪役街道奮闘記

15冊目 国王の権威

　監査官は、賄賂を受け取ってはいけない。

　……いや、監査官ではなくても、賄賂なんて受け取ったらダメである。

　だが、監査官は他の職業よりも一層厳しい。

　もちろん、その理由は公平な立場で審査しなければならないからだ。賄賂を受け取った場合、公平な立場で審査できなくなる危険性がある。

　そのため、とある一定以上の金額の物は受け取れない。菓子屋の詰め合わせ程度の「お気持ち」なら貰っても構わないのだが、金銀財宝詰め合わせセットは流石に「気持ち」の範囲を超える。

　だから、私は断ったのに。

　喉から手が出るほど欲しかったのに、なんとか未練を断ったはずなのに！

「監査官様（・・・・）」

　階段を降りている途中で、ふと上の階から声が聞こえた。名前を呼ばれたので、足を止めて顔を上げる。

　その瞬間、バシャン！！　っと、頭から冷たい水がかけられ、反射的に目を瞑ってしまった。

「っ、リディナ王女！」

　ガルーダの声が飛び込んでくる。それと共に、がしゃんと何かが落ちる音、そして転がる音が廊下に響き渡った。

　とりあえず、視界を開けようと服の袖で眼をこすることにする。そして、目を開けたときには、バケツだけが足元に転がっていた。顔を上げてみたが、誰もいない。いや、ちらりと女子学生のスカートが映る。ただ、瞬きした後には消えてしまっていた。どうやら、実行犯には逃げられたらしい。

「すみません、遅れました……」

　ガルーダが、すまなそうに顔を歪めた。

　彼の身体が、びっしょり水で濡れている。咄嗟にかばってくれたのだろう。私の頭にかかったのは一瞬で、残りはガルーダが身を挺して受けてくれたらしい。

「いいえ、大丈夫よ。護ってくれてありがとう。

　……ちなみに、誰がやったか分かる？」

「はっきりと姿は見えなかったですが、クローディア嬢の御友人と似ていた気がします」

　ガルーダが、苦々しそうな口調で教えてくれた。

　私は、おもわず脱力した。がっくりと肩を落としながら、ぼそりと呟いてしまう。

「……どうして、こうなった？」

　数日前、クローディアに呼び出されたとき、私はクローディアからの「賄賂(心ばかりの品)」を受け取らなかった。

　クローディアの部屋を辞した後、シルフィードが「あれは良い判断ですよ、姫様。姫様が、賄賂など受け取ってはいけません」と珍しく褒めてくれた。

　私は、間違ってなどいないはずなのだ。それなのに、クローディアは何を勘違いしたのか

『そう、あなたは王族なのに子爵の娘の味方をするのね？』

　と、このように怒らせてしまったのである。

　彼女曰く

『分かっていたわ。あなたの母親は卑しい遊女ですものね。卑しい者同士が惹かれあうのは当然の理。尊い王族の血が流れても、薄汚れてしまっているのね。国王様の慈悲によって生かされているのに、王家に貢献しようとしないなんて……恥ずかしくなくって？

　ええ、この部屋から出ていって下さる？　私、こんな屈辱耐えられないわ』

　という理由らしい。

　どうやら、クローディアは私が王族（・・）なので、我慢して付き合おうと考えていたそうだ。そんな彼女の好意を断ったため、敵認定されてしまったのだろう。

「ソフィーから敵役扱いは仕方ないけど、クローディア様からも悪役扱いなんて」

　まったく、本当に嫌な話だ。

「敵の敵は味方」理論で、互いが手を組むことは……クローディアの性格上、ないと信じたい。手を組まれでもしたら、のちのち厄介だ。

「あー、私は本作りしたいだけなのに……なんで、こんなことに」

「姫様、嘆くのは後です。まずは、早急に部屋へ戻り、お召替えを」

　シルフィードがタオルを渡してくれた。

　私は軽く顔を拭きながら、部屋へと急ぐ。急ぎ足で廊下を歩いていると、ソフィーが取り巻きを連れて姿を現した。今日は、アルフォンス兄様の姿は見当たらない。代わりに、あの宰相の息子がいた。

「あっ、リディナちゃん！　その恰好……ずぶ濡れ。転んだの？」

　ソフィーは、とんちんかんなことを言いだしてきた。その視線は、まるで面白い見世物を眺めているようだ。不快なことこの上ない。私は言い返そうと口を開きかけたとき、ソフィーの姿が何かによって遮られた。

「っ？」

　大きな背中が視界に入った。

　ほどよく筋肉のついた頼もしい背中だ。赤銅色の髪が静かに揺れている。

「ガルーダ！？」

「……」

　ガルーダが悪意ある視線から護るように、庇ってくれていた。ソフィーたちと無言で対峙してくれる。

「もう、ガルーダさん。仕事だからって、その人を……えっ？……ガルーダさんまで濡れてる？　もしかして、リディナちゃん！　ガルーダさんに水をかけてイジメてたのね！　酷いわ！！」

　しかし、ガルーダの好意……いや、仕事熱心な行動は、どうやら状況を悪化させてしまったらしい。

　ソフィーは、甲高い悲鳴を上げた。私の位置から彼女の顔色を見ることはできないが、わざとらしく青ざめているのだろう。ソフィーの取り巻きたちの怒りが、ガルーダ越しに伝わってきた。

「護衛騎士を無下に扱うとは、王族から除名されますよ？

　いえ、それ以前に監査官としていかがなるものかと？」

　バージルの冷たい声が、廊下に響き渡った。

　他の取り巻きも、追従するように「そうだそうだ」「失格だ！」と声をあげる。まったく、公衆の面前で糾弾とは、はしたない。

　さて、どうしようか？　と悩んでいると、シルフィードが前に出た。

「そちらこそ、失礼ですよ。姫様は列記とした王族。これは、侮辱罪として王様に報告させていただきます」

「ふん、主人が主人なら従者も従者ですね。自分の都合の悪いことを聞き流し、あまつさえ訴えるとは」

「都合の悪いことを聞き流すのは、そちらも同じではありませんか！？」

　シルフィードの声のトーンが、一段階上がった。

「さきほどの、アタランタ嬢の態度も貴方たちの態度も、王族を見下しています！　これを侮辱ととらえないのであれば、なんと捉えるのですか！？」

「同じ言葉を返します。たかが従者の分際で、貴族に意見するなんて――身の程をわきまえなさい」

　あきらかに、周囲の空気が悪くなり始めている。

　なんとか、この状況を回避しなければならない。私は腹をくくることに決めた。

「シルフィード！ガルーダ！」

　鋭い声で2人の名前を呼ぶ。

　2人とも、主人である私のために――いや、各々が抱く野望の実現のためなのかもしれないが、それでも、私を庇ってくれて嬉しかった。

　とはいえ、これの発端は私の問題。

　いや、正確に言えば、私とソフィーの問題だ。ならば、私が解決しなければいけないだろう。

「2人ともありがとう。少し退いてくれる？」

「姫様！」「……」

「命令よ」

　あとは、私がやる。

　その視線を送ると、2人は2，3歩だけ横に移動した。ソフィーへの道が開く。案の定、ソフィーはバージルの腕に寄り添いながら、小刻みに震えていた。いまにも泣き出しそうな顔をしているくせに、紫色の瞳は嗤っている。

「御心配おかけしました。不足な事態がありまして、私が水を被ってしまいましたの。ガルーダは、私を護ってくれただけです。彼には申し訳ないことをしたと思っていますわ」

　私も口元だけ弧を描きながら、ソフィーと対峙した。

「嘘よ！　でっち上げに決まってるわ。貴女は無抵抗な人の腕を奪う鬼畜悪女なんだから！」

「ソフィーさんは、『罪には罰』という言葉を御存じですか？」

　私は扇子を広げると、口元を覆った。

「彼は罪を犯しました。それを、私は助けましたが――罪は償わなければなりません。

　彼の犯した罪に対して、絶対服従の契約と腕一本は軽すぎるくらいです」

「また、そうやって人を物みたいに扱うなんて！　刑を免除になった人の腕を斬るなんて、貴方こそ犯罪者よ！」

「ですが、これが事実」

　ぱしんっと、私は扇子を閉じた。

「それに、国王陛下は私の行為を認めてくださいました。その証拠に、ガルーダは護衛騎士として働いています。

　……貴方は、国王陛下の判断を疑うのですか？」

　目を細めて糾弾したが、ソフィーの目は嗤ったままだ。ソフィーは口元を軽く抑えると、反論を口にしようとする。

「まぁ、怖い！　国王陛下まで誑しこむ――」

「いいえ、国王陛下の判断を疑ってなどいません！」

　しかし、その言葉は取り巻きの女子学生によって遮られてしまった。

　バージル含め、取り巻き一同の顔色が一気に悪くなっている。ソフィーだけが、私の口にした言葉の意味を理解できていない。

「ちょっと、ウェンディ？　なにを言ってるの？」

「国王陛下の決断を疑うなど、臣下として恥じるべきことです」

　ウェンディと呼ばれた女子学生が、必死に弁明をする。

　さすが、階級制の世界。階級制度の頂点に君臨する存在を悪く言うことは、さすがに出来ないらしい。「国王を誑しこむ」なんて、王を軽んじている発言極まりない。だって、「王が、12歳の王女に騙されるほど賢くない」と言っているようなものだから……。

「そうかしら？　いま、誑しこむとか聞こえましたが？」

「いいえ、ソフィー様は、そのようなことおっしゃっていません！　国王陛下の判断は正しいと言っておりました」

　ウェンディが、ソフィーの言葉を庇う。他の取り巻きも、小さく頷いていた。ソフィーだけが不満そうな顔をしている。

　……この危機に気づいていないのは、王に喧嘩売った子爵令嬢（ほんにん）だけ、というところか。

「そうね、国王陛下の判断よ。きっと、私がガルーダの腕を斬らなければ、国王陛下が命令して斬り落としていたかもしれないわね。

　……彼に下される罰として」

「はぁ？　そんなこと、絶対にありえな――」

「おっしゃる通りです、監査官様」

　ウェンディが率先して、私の意見に同意してくる。

　本心はどうであれ、国王侮辱と言う罪を免れたいのだろう。私は笑みを浮かべると、優雅に扇子を広げた。

「納得してくださったみたいで、私も助かったわ。

　国王陛下の判断を疑うなんて、それこそ死罪になってしまうかもしれないものね。あぁ、ソフィー様たちが疑っているとは思っていませんけど」

　そのときになって、ようやくソフィーは危機感を理解したらしい。

　紫色の瞳から笑いが消え、代わりに恐怖と怒りの色が浮かびあがる。見た目は可愛らしいのに、憎悪に歪み始めた瞳が容姿を台無しにしていた。

「……」

　ソフィーは黙り込んだまま、私に道を開けた。

　どうやら、この場は負けを認めたらしい。ソフィーに続けとばかり、取り巻きも頭をさげて道を譲る。

「それでは、みなさん。節度のある学園生活を送ってくださいね」

　私は背筋を張り、堂々と彼女たちの前を通り過ぎた。

　ソフィーなんて、所詮は小物。男を手玉に取ることができても、危機感を察することも出来ない。これなら、なんとか監査官の仕事をこなすことができそうだ。

　だが、その安易な考えはすぐに打ち砕かれる。

　たった1，2回の勝利で、油断していたのかもしれない。

　次の日、学園にこんな噂が広まっていた。

『監査官が国王陛下の権威を借りて、女子生徒をいじめている』