メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第一章

混沌の道

　『混沌の道』とは何か？

　僕はリアに質問する。

「リア、『混沌の道』っていうのは？」

「……『魂の道』の中でも、危険な思想を持つ道の一つです。『混沌の道』を行く『無政府連邦カオラ』には、危険な組織がいくつかあります……もちろん、凶悪な『霊触者』も多いです」

「危険な思想、っていうのは？」

「……あらゆる秩序、理を破壊し、新たな『可能性』を無限に生み出すこと。破壊を目的とするわけではなく、『変化こそ進化』と信じる……ゆえに、極めて危険な思想の信奉者も多いんです。それこそ、相容れない道を歩む者を殺害することだって、当たり前のように行われています」

「……そんなの、『秩序』が許さないんじゃないか？」

「当然です。ですが、『秩序』も『混沌』も一枚岩ではありません……」

　リアはソファに座った。僕はコーヒーを淹れ、リアに渡す。

「セラ主席研究員は、『混沌』の存在に気付き、対処に追われている？　……じゃあ、『秩序』は、なぜ今になって動いたんだ？」

「…………」

「……ユウト？」

　僕は、少し考える。

　そして、状況からいくつかの仮説を立てた。

「仮に、セラが『混沌』について何かを察し、僕たちに手がかりを残して消えたとしたら？　このタイミングで『秩序』がセラを疑うように仕向けた可能性もゼロじゃない」

「……つまり、あの『秩序』が見つけた、『漂魂者』に関する書類は」

「自分で用意したニセモノの可能性もあるね。というか……恐らくだけど」

「ユウト？」

　あまり考えたくないことだけど……たぶん、正解に近いだろうな。

「……セラは、たぶん、一人で『混沌』を排除しに行ったんだと思う。あの人らしい。全部、僕のために」

「え……ど、どうして！？」

「……狙われてるのは、僕だ。『漂魂者(メイリオン)』である僕を狙ってくるなら、僕の前に現れる前に全て終わらせるつもりなんだろう」

「な、なぜ、そんなことを」

「決まってる。僕が……弱いからだ」

　恐らくセラは、僕が『漂魂者(メイリオン)』だってことが『混沌』にバレたと気付いたんだ。

　そして、僕に危機が迫る前に、自分一人で全てを終わらせる決意をした。

　『秩序』がここに来たのも、デズモンドほどの実力者が僕の傍にいれば『混沌』は簡単に襲ってこない。それに、リアが僕を鍛える名目で傍にいれば、僕への危機は減る。

「……セラ主席研究員。なんで一人で？　学術院には他にも頼れる『霊触者』がいるのに」

「デズモンド監察官が言ってただろ。学術院内に潜伏しているって……誰も関わらせたくなかったのは、きっと関わって欲しくないからだ」

「……ま、まさか」

　リアも察した。

　そう、これしかない。

「……きっと、『混沌』の潜伏者は、セラの知り合いだ。

彼女が誰にも何も言わずに去った理由、それしか考えられない」

　コーヒーの湯気が、静かに揺れて消えた。

　僕たちの胸に、重い沈黙だけが残った。

　◇◇◇◇◇◇

　ここまでの仮説を立証するため、僕とリアは早速行動する。

　まず向かったのは、学術都市国家の中心であり、一番の研究機関である『エレメンティア精霊研究所』だ。そこにいる、セラが信頼する人物を訪ねようとした。

　道中、僕はリアに確認する。

「リア。セラの言うことを聞いて、このまま『秩序』の監察官に監視された状態でいるのも手だよ。デズモンドは強い……向こうにその意図がなくても、近くで監視されることは『秩序』に守られるのと同じ。『混沌』も僕に手を出す可能性は低くなるし、その間にセラがカタを付ける可能性もある」

「冗談でしょう？　私は、ユウトはもちろん、セラ主席研究員にも安全であって欲しいと思っています。それに、『秩序』が結果的にあなたを守ることになっても、あなたの味方ではありません。でしたら……こちらから行動し、セラ主席研究員と一緒に『混沌』を始末する方が簡単です」

　し、始末か……リア、けっこう過激なことを言うな。

　とりあえず、始末云々は後で。僕は行動していた。

「危険なことはわかっているけど、『秩序』も『混沌』も僕の味方じゃない。現状、『知恵』であるきみたちに手を貸した方が、安全確率は上がる。というわけで、行動してみよう」

「ええ、ふふ……ユウト、あなたもセラ主席研究員が心配なんですね」

「……まあ、いろいろ世話になったしね」

　こうして、僕たちはエレメンティア精霊研究所へ向かうのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　学術都市の中心部――巨大な水晶塔『エレメンティア精霊研究所』。

　風霊学術院よりも静寂で、どこか張り詰めた空気を纏っていた。

　リア曰く、塔の上層にはアルトリウスの執務室があるという。

「リア、少し緊張してる？」

「……ええ。セラ主席研究員が唯一『私より頭が軽い』と評した人ですから。それにその……私も、一度しか会ったことがなくて」

　そもそも、セラって頭が固いのだろうか……？

　リアの案内で上層階へ移動。アルトリウスの研究室ドアをノックする。

　扉の前で名を告げると、低く落ち着いた声が響いた。

「入ってくれ」

　扉の奥には、炎の光に照らされた男が立っていた。

　アルトリウス・エルディア。炎のような赤銅色の髪に、白衣の袖を無造作にまくっている。

　リアは、セラから預かった鉄の板を見せると、アルトリウスは目を細めた。

「……ああ、なるほど。アイツ、また妙なことに首突っ込んでるのか」

「アルトリウス様、セラ主席研究員がどこにいるのか、ご存じで？」

「いや、場所は知らない。でも、あいつが厄介ごとに巻き込まれているのは知っている」

　リアの持つ鉄の板を、アルトリウスは指先に灯した炎で軽く炙る……すると、鉄板に暗号のような、不思議な文字が浮かび上がった。

「精霊力の炎で炙ると文字が浮かぶ仕掛けだ。この学術都市国家で、火属性の霊触者はオレとセラだけ。この国でこの暗号を読めるのは、オレとアイツだけってことだ」

　アルトリウスは暗号を読み、舌打ちした。

「チッ……あいつめ」

「この板には、なんと？」

「……ああ、キミが例の『漂魂者(メイリオン)』か。ほほう、若いねぇ」

「え、ええと」

「とまあ、冗談はここまで。さて、セラのやつ、『混沌』の……しかも、厄介な組織に目を付けられた。いや、関ったな」

　アルトリウスは、煙草に火を着ける……奇しくも、セラと同じ銘柄の煙草で、火を着けるのも精霊力でだ。

　リアは言う。

「セラ主席研究員は一体、どこで何を、誰を相手にしているんですか」

「あ～……暗号には『二人を頼む』とも書いてあるんだけどな」

「それは、セラの言い分。僕とリアには関係がない」

「は、言うね」

　アルトリウスは「やれやれ」と苦笑する。

「『混沌の道』の過激派組織、『螺旋教団オロバス』は知ってるか？」

　僕は知るわけがない。だが、リアは口を押えた。

「ま、まさか……」

「そう。セラのヤツ、ユウトくんが『漂魂者(メイリオン)』であることを上層部に報告中、

オロバスの幹部に話を聞かれたようだ。それからの動きは速かった。まだこの世界に来たばかりのキミに余計な心配をかけないよう、たまたま近くに来ていた『秩序』の監察官を呼び寄せ、キミを監視させる名目で傍に置き、リアにきみを鍛えさせ、自分は『混沌』を始末するつもりだった。保険として、オレにキミらを守るよう暗号を残してね」

「……なぜ、そこまでして、僕を……？」

「……そりゃあ。セラはずっと、『漂魂者(メイリオン)』の研究をしていたからさ。リア、キミは知らなかっただろう？　セラの本来の研究テーマは、『漂魂者(メイリオン)』の歩む道』についてだ」

「な……っ」

「ユウトくん。セラは、キミが何の心配もすることなく、強くなり、『魂の道』を刻むことを望んでいる」

「……でも、僕を危険に合わせたくないなら、『秩序』を関わらせるべきじゃなかった」

「ああ、デズモンドのことか。それは問題ないよ。そもそも……道は違えど、デズモンドとセラ、それにオレともう一人は友人だからね」

「「え」」

　これには、僕もリアも驚いた。

　セラ、アルトリウス、デズモンドが……友人？　と、いうことは。

　僕はもう理解してしまった。

「アルトリウスさん。もしかして……セラが相手をしているのって」

「……あ～、信じたくないけどな。ちくしょう」

　アルトリウスは、ため息をついた。

「恐らく、『混沌』の敵は……オレらの友人、イリアだ」

「あり得ません！！」

　リアが絶叫する。

　アルトリウスは首を振った。

「オレも信じられないけどな……まさか、あの気弱なイリアが、『混沌』だなんて」

「イリア先輩が、そんな……！！」

「知り合い、なんだな？」

「……私に、戦い方を、精霊力の使い方を、教えてくれた人です」

　リアを関わらせなかったのはもしかして……この反応から見て、イリアとかいう人が大事だからなんだろう。

　アルトリウスは煙草を吸い、煙を吐き出し、灰皿に押し付ける。

「あーあ。全部バラしちまった。キミらを守れと書いてあるけど……オレは嘘が嫌いだからね」

「アルトリウスさん。あなた、ここまで話したってことは……全部知ってるんですね？　セラの居場所も……」

「……セラがお前らをここに寄越したのは、オレが真実を隠して守るのか、それか全てを話して関わらせるのかを、オレに決めさせるためでもあったんだな。まあ、全部言っちまったけどな」

　アルトリウスは苦笑した。

　そして──次の瞬間、物凄い爆発音が響き、部屋が大きく揺れた。

「な、なんだ……！？」

「チッ……おっぱじめやがったか」

「アルトリウスさん、何が！？」

「セラだ。恐らく、イリアとの戦いが始まったんだ。クソ……イリアが『混沌』だとしたら、仲間もいるはず」

　リアと目が合った。

「リア、行くぞ！！　セラさんが――戦ってる！！」

「……ええ。イリア先輩……私は、自分の目で確かめます！！」

「フフ、若いっていいねぇ。うし、オレが案内する。行くぞ」

　こうして、僕とリア、アルトリウスさんは、セラさんの元へ向かうのだった。