メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第五章

黒翼院（後編）

　黒翼院の深層へ降りる階段は、最初から普通の施設のそれではなかった。

　白いはずの壁に、無数の黒い管が走っている。脈動しているようにも見えるそれは、精霊力なのか、もっと別の……魂の流れと呼ぶべきものなのか。

　僕は足を踏み入れた瞬間、背筋がチリ、と痺れるような違和感を覚えた。

　みんなは黙りこみ、僕も言葉を出さずに思う。

（……ここは、本当に研究施設なのか？）

　だが進むしかない。

　印章を見せた瞬間、全員が無言で扉を開けた。ここは客人扱いなのだ。

　それがむしろ、僕たちの不安をさらに増幅させていた。

　◇◇◇◇◇◇

　第一深層、魂接続実験区『ソウル・リンク・ラボ』

　大きな自動扉にプレートが掛けられていた。

　カイルはモノクルを磨き、どこかワクワクしながら言う。

「ここから先は、私も入ったことのないエリア。施設内容は知っていますが……ふふ、好奇心で溢れますね」

　僕らは何も言わない。怖いもの見たさ……いや、今も自問自答している。

　果たして、この先に進んでいいのかどうか。

　自動扉が音もなく開くと、眩しいほどの白い廊下が現れた。だが、そこに広がるのは清潔さとは真逆の不気味な静寂だ。

　壁一面に、黒い管。ゆっくりと脈動し、床をわずかに震わせる。

　そして――聞こえる。

『……パリン……パリ……ン……』

　何かが割れる音。いや、物理的な破砕音ではない。なんだろう、この皮膚が泡立つような不快感。

　僕は両腕に鳥肌が立つ。

　白衣を期待していた研究員は、全員が黒布を体に巻いた無表情の者たち。この空間で唯一動いているのは僕たちか、壁の管だけだ。

「なにこれ……」

　フレイアが低く呟く。明らかに嫌な気配が漂っているためか、いつもの軽口も出ない。

「魂位階の……分析？」

　リアが壁に貼られた資料を読み、顔色を変えた。

「弱者の魂を測って、適した精霊を分類する……？　魂を測る設備がここにはある？　そんな……そんな技術、『知恵』の技術者でも実用化に至っていないのに……」

「最低だな……」

　ギデオンの拳が固く握られる。

「魂に優劣なんて……あってたまるか……」

　ギデオンから不快感、そして怒りが感じられた。

「あっ……ユウト様、あれを」

　フィオナが指差した先。

　巨大な装置に、痩せ細った少年が縛り付けられている。頭には黒い輪、胸には魔獣核のような石が埋め込まれかけていた。

「適性なし……注入開始」

　黒布の研究員が無表情でボタンを押す。

　僕は思わず手を伸ばし、声が出た。

「や、やめ――」

「――スウ……」

　少年の口が開き、声ではなく、まるで『魂が吸われる空気音』が漏れた。

　胸の核が黒く点滅し、少年の目が反転する――が、数秒後、全身が崩れ落ちた。

　残ったのは、黒く濁った核だけ。

「……失敗。素材に回せ」

　そう言った研究員は、まるで実験器具を片付けるように、少年の身体を引きずっていく。

「なるほど。聞いた通りですね」

「ど、どういう……」

「魔獣核を埋め込み、闇属性の精霊力を流し込むと……命は全て魔獣核に吸収されるという実験結果があります。命の全てが、あの魔獣核に……つまり、弱者の魂が、魔獣核に吸収されたと言ってもいい。これは興味深い……！！」

　カイルはワクワクしているが、フィオナが震える声でつぶやいた。

「……こんなの……人がやることじゃない」

　僕も、喉が渇き声が出ない。

　だが、ここはまだ『序の口』だった。

　◇◇◇◇◇◇

　 第二深層、死霊標本庫『ネクロ・アーカイブ』

　階段を降りた瞬間、空気が変わった。

　冷気が肺を刺すほどに鋭く、呼吸するたび胸が痛い。

　空間は薄暗く、まるで霧のような黒いものが漂う。

　そして……奥から――囁き声がする。

「……みてる……」

「……かえして……」

「……さむい……いやだ……」

　存在しないはずの声が、耳元でささやく。

「ひっ……！」

　フィオナはギデオンの腕を掴んだ。今まで見たことないほど怯えている。

　視線を感じて振り向くと、棚に並んだ魔獣核入りの瓶が、うっすら光り、無数の目がこちらを追っているように見えた。

　広い空間、四方が全て棚……そこに、数百、数千の瓶が並んでいる。

　そして中央には、巨大な白い何か……なんだこれは。

「ここが……魂を……在庫として保管する場所……？」

「そうです。正確に言うと、魔獣核に命を吸わせ変質させた物質……『魂断片』ですね」

　リアの声が震え、カイルが事務的に言う。

「これほどの数……どれだけの命を犠牲に！！」

　ギデオンの顔は怒りで歪んでいた。

　壁際には、大量の魔獣核……いや、『魂断片』が保管されていた。

　色はどれも濁り、まるで血のように暗赤。

　そして、中央の白い何かをよく見ると、それはドラゴンの骨格標本のように見えた。

　カイルは「ほう」と呟く。

「これは、闇の大精霊オルド・グランの骨格標本ですね。材質は……ふむ、私にもわからない」

　すると、フレイアが言う。

「……気持ち悪い。なんでこんなところに標本あんの？」

　骸骨には黒い紋様が刻まれ、魂断片に囲まれている光景はかなり異様に見せた。

　そして、リアはハッとなり呟く。

「カイル先生。これは、もしかして……」

「さすが『知恵』の研究者。気付きましたか」

「え、なに、どういう意味だ？」

　カイル、リアは何かに気付いたが、僕らにはわからない。

　説明するのが楽しいのか、カイルは言う。

「そうですね……擬似大精霊とでもしておきますか。恐らく、この闇の大精霊オルド・グランの骨格標本、そして大量の魂断片……間違いなくこれは儀式。大量の魂断片を使い、疑似的な大精霊オルド・グランの生成をしようとしているのでしょう」

　僕らは絶句した。

　そしてリアは青ざめ、両手で身体を覆い震える。

「狂ってる……これはもう……研究じゃない」

「ここは……殺した魂で力を作る場所……」

　フィオナは今にも倒れそうになっていた。

　僕は胸が締めつけられる……ここまで来て初めて、本気で理解した。

（帝国は……本当に、歪んでいる）

　けれど――まだ、深層は終わりではなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　第三深層、魂還元炉『レギオン・ファーネス』

　三層への扉が開いた瞬間、黒い風が吹き抜けた。

　冷たい風……視界の中央には――巨大な『炉心』があった。

　黒い光が渦を巻き、無数の魂の残滓が彗星のように飛び交っている。

　壁は、影のようなものが蠢いている。見た瞬間、僕の魂が圧迫される感覚がした。

（なんだ、これ……！？）

　僕は呼吸が乱れ、膝がわずかに震えた。

　ただの恐怖ではない。もっと深い――魂が呼ばれているような。

　僕だけじゃない。フィオナも同様に、身体を震わせていた。

「ユウト？　それにフィオナさんも……大丈夫ですか？」

「あ、ああ……」

「……だ、大丈夫です」

　リアの声が遠く聞こえる。

　僕とフィオナは顔を見合わせる……これは、ただ事ではない。

　すると――背後から声がした。

「――ほう。きみと、そちらの女性は、普通の霊触者(レグナス)よりも鋭敏な感覚を持っているようだな」

　振り向いた瞬間、黒衣の男が立っていた。

　白い肌、赤黒い瞳、無機質な笑み。

　威圧ではない。存在そのものが冷たすぎて、空気が歪む。

「ようこそ、黒翼院最深部へ。黒翼院院長、ノクタリア・サルバだ。黒翼大公の実弟にして――この『闇皇の胎動計画』の主任研究者だ」

　名前を聞いた瞬間、空気がさらに重くなる。

　こいつが……この悪夢の中心人物。

　ノクタリアは僕をじっと見つめ、ゆっくり近づいてきた。

「……ふぅむ。不思議な精霊力を感じるな。黒翼の血筋にいなくとも、これほど珍しい精霊力は稀だ」

「……」

「ははは。リュミエールから話は聞いているよ。『漂魂者(メイリオン)』ユウト・カミシロくんと、その従者たちだね……黒翼院の深淵へようこそ」

　ノクタリア・サルバは優雅に一礼。にこやかに微笑むが、僕は薄気味悪さしか感じなかった。

　間違いなくこの人も霊触者(レグナス)で、戦闘力も高い……だが、そうじゃない。

　もう一度思う。この人は、薄気味悪いのだ。

「どうだね、黒翼院の深淵を見た感想は」

「……これが、『支配の道』の研究なんですね」

「そう。弱者を使った研究である。ふふふ……さて、ここからは私が案内しよう。この第三層で行っている実験は……ずばり、大精霊オルド・グランそのものだ」

「……そのもの？」

　聞き返すと、ノクタリア・サルバは頷く。

　ポケットから『魂断片』の結晶を取り出し、手で弄ぶ。

「簡単に言えば……弱者一万人分の魂を融合させ、オルド・グランを超える新たな大精霊を作る」

「「「「「ッ！？」」」」」

「……ほう、それは私も初耳だ」

　僕、リア、フレイア、ギデオン、フィオナは驚愕し、カイルはモノクルを指で押し上げた。

　ノクタリア・サルバは言う。

「ユウト・カミシロくん……キミのような無垢な道を歩む『漂魂者(メイリオン)』――つまり、君のような魂が協力してくれたら、研究はもっと進むんだがね」

「……冗談ですよね」

　背筋に冷たい刃を押し当てられたような感覚。

　ノクタリアは微笑む。

「君は鍵でもある。リュミエールから渡された黒翼大公家の印章……あれは、計画を開く『資格証』だ」

「……！！」

「おかしいと思わなかったのかね？　その印章一つで、黒翼院の深淵まで踏み込むことができるなんてね。きみは、深淵を見た……最も深き深淵を。フフフ……すべてを知った以上、手を貸してもらうよ」

　まさか――あれが、そんな目的で？

「断れば？」

「ははは。できるはずがないよ」

　ノクタリアの視線が僕を貫く。

「――ユウトくん。君の魂を、そして道を……この計画に捧げないか？」

　言葉の意味を理解した瞬間、全身が凍りついた。

　それは、死ねと言っているのと同じだったからだ。

　フレイアが叫ぶ。

「ふざけんな！！　ユウトは渡さない！！」

　ギデオンが一歩前に出て拳を握る。

「魂を……人形みたいに扱うんじゃない……！！」

　リアとフィオナも僕の前に立つ。

　それでも、ノクタリアは笑うだけだった。

「感情的だな。弱者の魂など、素材にすぎん。が――君の魂は違う。君は選ばれた存在だよ。大精霊オルド・グランに選ばれた、精霊に愛された魂だ」

「断る！！」

　俺は叫んだ。

「誰が……お前の計画なんかに乗るか！！　魂を道具扱いするなんて……そんなの、魂の道そのものへの冒涜だ！！」

　ノクタリアは――笑った。

　心底楽しそうに。

「……ますます気に入った。君は最高の素材だよ、ユウト。必ず迎えに来る。それまで、その魂を大切に」

　黒い風が吹き、ノクタリアの姿は闇に溶けるように消えた。

　残されたのは、脈動し続ける巨大な炉心と、魂を削るほどの圧迫感だけ。

　僕は震える指先を強く握りしめながら、仲間たちを見た。

「……行こう。ここに、長くいない方がいい」

　この深層にいるだけで、魂が削られていく。

　僕たちは闇の螺旋を駆け上がり、地上へ戻る階段へと走った。