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黒翼院（前編）

　黒翼大公家の印章──あれを渡されてから、僕たちは翌朝すぐに動いた。

　向かう先は、帝国の頭脳と呼ばれる機関、黒翼院。

　霊触者、精霊術、魔獣制御……帝国で行われるあらゆる研究と実験の中心。

　その入口は巨大な黒い門で、二十メートル以上の壁に囲まれている。

　門の前に立つのはもちろん霊触者(レグナス)……しかも、かなり強い。

　フィオナは、門を見上げて言う。

「……空気が、重い」

　確かに、門の前に立っただけで、胸が圧迫されるような気配がした。

　門兵は僕たちをジッと見ている。もし僕らが全員霊触者(レグナス)じゃなかったら、不審者として追い出されるだろうな。

　カイルは僕をジッと見る……何も言わないのは、言うまでもないからか。

　僕たちは門兵に近づき、ポケットから出した印章を見せると──。

「黒翼大公家の御客様ですね。ようこそお越しくださいました」

　門兵は即座に敬礼し、門を開いた。

　扱いは完全に貴賓だった。

　カイルが小声で囁く。

「……皆さま、覚悟しておいてください。黒翼院は、帝国の中でも倫理観という概念が消滅している場所です」

「倫理……ねえ。まあ想像はしてるつもりよ」

　フレイアが不機嫌そうに腕を組む。

　だが──想像なんて、まるで足りなかったのだと数分後、思い知らされた。

　◇◇◇◇◇◇

　黒翼院の内部は、異様なほど静かだった。

　白い廊下。金属光沢の扉。すれ違う研究員たちは全員、同じ灰色の外套をまとっている。

　無表情で、僕たちがいても視線すら向けない。

「ここが帝国の研究所……？　思ったより、普通……？」

　リアが戸惑ったように呟いた瞬間。

「──リア、下を見ろ」

　ギデオンの低い声に、僕らは足元に視線を落とした。

　床の一部が、透明な強化ガラスになっている。

　その下に広がっていた光景を見て、僕は思わず息を呑んだ。

「……ぅ」

　リアが口を押えた。

　そこは地下の巨大な実験フロアだった。

　円形の部屋に多数の拘束椅子が並び、そこに──痩せ細った男女が固定されていた。

　体は動かず、意識があるのかも分からない。

　彼らの胸元や腕には黒い結晶のようなものが埋められており、研究員たちが淡々と観察している。

「……霊触者覚醒の、実験ですね」

　カイルが低く呟いた。

「ここでは、霊触者の『素材』となる弱者を使って、覚醒の条件を解析しているのです。成功率は極めて低いですが……成功しなくても、犠牲者が増えるだけなので、気にしませんよ」

「気にしないって……」

　僕の声は震えていた。

　異様だったのは、研究員たちの態度だ。

「被験体３７、反応なし。破棄工程へ」

「被験体６８、不安定化。記録後に処分」

「次の群体、搬入はいつだ？　そろそろ補充が必要だ」

　破棄処分という言葉を、ゴミの話みたいに淡々と使っている。

　人間扱いなんて、ひとかけらもなかった。

「弱者だから、です」

　カイルが淡々と言った。

「帝国では価値を生み出せない者は、研究資源となります。彼ら自身も、その扱いに文句を言う権利がありません」

「権利が、ない……？」

　リアが震える声で呟く。

「弱者の魂は、強者に管理されるものだと、この国では常識です。不当とも残酷とも、誰も思わない」

　フィオナは蒼白な顔で言った。

「……これは『協調』ではありません。秩序でもない。これは……ただの支配です……」

　その声には、震えと怒りと嫌悪が混ざっていた。

　そのまま廊下を進むと、別のフロアへ入った。

　そこは巨大な天井までぎっしりと黒い管が並び、各所に魔獣の檻があった。

　檻の中には、いびつな体のトカゲのような魔獣が複数。鱗が部分的に白化し、骨が外側に突き出しているものもいた。

「これは……魔獣？」

「ええ。闇の大精霊オルド・グランの骨片を用いた実験体です」

「骨片……？」

「少量の粉末に加工し、魔獣に注入する。強化される個体もいれば……」

　カイルは一つの檻を指した。

　その中の魔獣は、動いていなかった。

　周囲の金属が黒く腐食しており、魔獣の体はまるで影に溶けるように崩れつつあった。

「こうして形を保てず崩壊する個体もいます」

　研究員が近づき、観察記録を無感情に読み上げる。

「被験魔獣１２、闇骨片との同調失敗。自壊傾向、四肢欠損。生存時間残り三分ほどか」

　そして、全く同じ口調で付け足す。

「──次、連れてきて」

　その一言が、背筋を冷たく刺した。

　魔獣の苦悶の声が聞こえても、誰も反応しない。

　ここにいる全員は、弱いものの苦しみを理解する必要すらないのだ。

「異常でしょ……これ」

　フレイアでさえ、顔をしかめていた。

「帝国とは、こういう国です」

　カイルは静かに言った。

「強いものが望めば、弱いものは形を問わず利用される。倫理は、最初から存在しません」

　僕は、黒翼院の空気に押し潰されそうだった。

　ここに満ちているのは、ただ一つ──弱者の魂は、道具であるという絶対思想。

　その思想の下で行われる実験は、どれも正気を疑うものばかりだった。

　別の部屋では、黒い結晶が大量に並べられ、研究員たちが呟いていた。

「この弱者、魂の抵抗値が低いな。精霊を押し込むには好都合だ」

「術式反応は？　破裂しなければ合格だが」

「まあ、壊れたら壊れたで構わん」

　その言葉だけで、思わず手が震えた。

　──リュミエールが言っていた歪み。

　彼が壊したいと言った、その理由がようやく理解できた気がした。

　だが、だからといって。

「ユウト……大丈夫ですか？」

　フィオナが心配そうに僕を見る。

「……うん。大丈夫。だけど……」

　言葉を選びながら、僕は息を吸った。

「これは、僕の道でも否定してる。弱者を尊重しない道は……僕の答えじゃない。『支配の道』は、ここまで弱者を否定するのか……？」

　フレイアが、少しだけ笑った。

「まあ、普通は耐えられないわよ。こんな光景」

　ギデオンは拳を握りしめていた。

「……自分は、守護の視点で見ても……これは、看過できない。弱者を守ろうとする意志が、ここには一つもない……」

　リアは震える手で眼鏡を直した。

「知……知識の探究として見ても……これは倫理崩壊を起こした暴走研究です……」

　カイルは三人の声を聞き、静かに頷いた。

「ええ。黒翼院とは、そういう場所です。では──皆さま、次の部屋へ参りましょう。ここはまだ序の口です」

「序の口……？」

　フィオナが震えた声を出す。

　だが、カイルは続けた。

「黒翼院の“深層”には、帝国が秘密裏に進める計画があります。闇の大精霊の骨……それを使った兵器、人為的霊触者生成、魂の抽出実験……黒翼院はまだ本性を見せていません」

　僕は、胸の奥が凍りついたように感じた。

　──帝国の闇は、これが入口なのか。

　そう思いながら、僕はゆっくりと歩を進めた。

　この国の答えを知るために。そして、リュミエール＝サルバの問いに、真正面から向き合うために。

　僕は──黒翼院のさらなる深部へと、踏み入れていくのだった。