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カイル・ヴェルナー

　帝国の大通りを抜け、しばらく住宅街を歩いていくと、建物の区画が徐々に落ち着いた雰囲気に変わっていった。

　豪奢さはあるが、どこか硬質で、威圧感がある――いかにも帝国の『貴族区画』という感じだ。

　目的地は、その一角にぽつんと存在していた。

　「ヴェルナー私塾」と記された木看板は、貴族の豪邸が並ぶ中ではあまりにも地味で、逆に目立つ。

「……ここ、でいいんだよな？」

「はい、ユウト。地図の印も一致してます」

「貴族の街で塾……って、なんだか変な感じね」

「教師か……自分は苦手だな」

「私は、少し興味がありますね」

　みんながそれぞれ反応していると――突然、塾の扉が勢いよく開いた。

「――もうついていけません！！」

「失礼しますっ！！」

　十代後半くらいの青年と少女が、泣きそうな顔で飛び出してきた。

　僕らに気づく余裕もなく、二人はそのまま全力で逃走していく。

「……え、何？　今の」と僕。

「逃げた……よね？」とフレイア。

「うむ。あれは、完全に逃亡の足取りだった」とギデオン。

「いきなり暗雲なんですけど……」とリア。

「もしかして、危険なのでしょうか？」とフィオナ。

　塾の中で、一体なにが起きてるんだろう。

　僕は扉の方に顔を向け――そして。

　中から、ゆっくりと細身の人物が姿を現した。

　長い黒髪を後ろで束ね、片目には銀のモノクル。

　真っ白なシャツに黒のロングコート。

　整った顔立ちだが、表情の温度はひどく低い。

　そして、右腕には大きな本。左手にはチョークの粉がついている。

　見るからに――教師のような人だ。

「……ご来訪ですか？」

　声もまた静かでよく通る。

　だが、どこか人を見下すような、柔らかい皮肉を含んだ響きがあった。

　この男が、カイル・ヴェルナー。

　僕はそう直感した。

「ええっと、急にすみません。僕ら――」

「結構です。名乗りは必要ありません」

　きっぱりと、カイル・ヴェルナーは言った。

「あなた方が、授業をぶち壊しに来た騒がしい一般人でない限り、ですが」

「いや、壊しには来てないけど……」

「ならよかった。今日だけで七人目ですからね、授業放棄は」

　七人目……？

　さっき逃げていった二人のことか……と思ったら、その倍以上は脱走者がいるらしい。

　目の前の男は淡々と言葉を続ける。

「さて……あなた方が何を求めて来たのか。推測して差し上げましょうか？」

「えっ、いや別に……」

「リュミエール＝サルバの紹介、ですね？」

　――一瞬、呼吸が止まった。

「……なんでわかる？」

「わかりますよ。あの方が関わった人々は、皆、同じ顔をしてやって来る」

　カイルはわずかに肩をすくめて微笑んだ。

「――『わけがわからなくて混乱している顔』です」

　どこか白けたような目で、カイル・ヴェルナーは言う。

　僕はみんなを見て首を傾げた。

「そ、そんな顔してたかな？」

　ちょっと不安になっていると、みんなが言う。

「ユウトはしてたよ、ちょっと」とフレイア。

「自分もそう見えた」とギデオン。

「……私にはよくわかりません」とフィオナ。

「私はノーコメントで」とリア。

　どうやら、僕の顔は混乱していたように見えたらしい。

　カイル・ヴェルナーは軽く咳払いをして言う。

「それで……あなた方は、あの優男に言われて来た、と」

　カイルの「優男」の言い方が、ひどく冷えていた。

　あれは完全に――つまらなそう、というか、小馬鹿にしている口調だ。

「失礼ですが、あの方は私のことを『説明係』と思っているようだ。私も暇ではないのですがね。全く、面倒な」

　冷たい目をしたまま、淡々と毒を吐く。

　……この人、リュミエール＝サルバとは相性悪そうだな。

「ええっと……僕たちは、この国のことを少し知りたくて」

「知りたいのですか？」

「え、ええ」

　視線を向けられる。まっすぐ。透き通るほど冷たく。

　カイルはゆっくりとため息をついた。

「……困りましたね」

「え？」

「あなた方のように『動機が曖昧な人間』ほど、授業では扱いづらい」

　思わず詰まる。

「授業って……」

「わたくしは教師です。質問したいなら、まず生徒としての姿勢を整えるべきです」

「つまり――私塾に通え、ってこと？」

「そうなりますね。ああ、ご安心を。一般生徒と同様に扱いますので、貴族扱いは致しませんよ」

　いや、安心すべきなのかどうか。

　すると、リアが小さく呟いた。

「ユウト……どうしますか？」

「どうするって……」

　たしかに導師が言っていた通り、この人が帝国の本質を教えてくれる存在なら、避ける理由はない。

　逆に言えば――この国では、知らないことが多すぎる。

　強者の論理、霊触者(レグナス)の扱い、貴族制度。

　いろいろと、知っておく必要がある。

　僕は小さく頷いた。

「……入学、します。みんなもいいよね？」

「ええ、『知恵』を歩む者としては、非常に興味があります」

「あたし、寝ちゃうかもー」

「自分も興味がある」

「同じく、私もです」

　気がつけば、全員の意思は固まっていた。

　カイルは、眉ひとつ動かさず言う。

「なるほど。五人揃って、ですか。……はぁ」

　嫌そうにため息をついた。

「こんなに集団で来られたのは初めてですね。教室が狭いので座席の確保が大変です」

「……迷惑？」

「迷惑といえば迷惑ですが、まあ構いません」

　カイルは本を軽く叩いて言った。

「教師として、生徒が増えるのは悪いことではありません。人材の品質に問題がなければ、ですが」

　さらっと悪口を言われた気がする。

「ただし、一つだけお伝えしておきます」

　冷たい目で僕たちを順に見ていく。

「わたくしは優しくありません。教えることはしますが、甘やかしはしませんので」

「え、ええと……できれば優しく教えてほしいけど」

　カイルは首を傾けた。

「あなた方は『知りたい』と言った。わたくしは『教える』と言った。ならば互いに誠実であるべきでしょう？」

　言われてみればその通りだ。

　でもこの人……なんだかその、やっぱり怖い。

「では――」

　カイルは塾の奥、扉の向こうを指した。

「あなた方五人。今日からわたくしの私塾の『特別生徒』です。授業はすぐに始めますので、各自、席に座ってください」

　特別生徒……なんか、嫌な響きだ。

「ユウト……これ、だいじょうぶでしょうか？」

「わかんない。でも……やるしかない」

　不安と期待が入り混じった気持ちで、僕は一歩踏み出した。

　私塾内は、けっこうな広さだった。

　大学の教室よりも狭いが、僕ら五人で使うなら問題のない広さだ。

　席に座り、カイル・ヴェルナーは教壇へ立つ。

　モノクルの奥で、カイルの瞳が淡く光る。

　冷たいけれど、どこか燃えるように強い意志を宿して。

「では、生徒諸君。　――『帝国とは何か』、本質から叩き込んで差し上げましょう」

　その一言で、空気が一気に変わった。

　こうして僕たちは、ドグラ・ドミナ帝国の異端教師、カイル・ヴェルナーの私塾へ正式に入学したのだった。