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光骸導師リュミエール＝サルバ

　光骸導師リュミエール＝サルバ。

　目の前にいるのは、僕らを何度も苦しめてきた『導師』の仲間。僕らはハッとして臨戦態勢を取ろうとすると、リュミエール＝サルバは僕らを手で制した。

「お待ちください。私に、あなた方と敵対する意思はありません」

「……その言葉を、信じろって？　少なくとも僕らは、お前の仲間にひどい目に合わされてる」

「確かにそうでしょうね」

　リュミエール＝サルバは淡く微笑んでいる。

　まだドグラ・ドミナ帝国に入ったばかりなのに、早くも戦いになるかもしれないとは。

　すると、リュミエール＝サルバは言う。

「仲間、とは……なんでしょうか？」

「は？　仲間って……お前は導師、『虚環教団(サークルオブヴォイド)』の八導師の一人で」

「その通りです。ですが、私はあなた方に何かをするつもりはありません」

　僕らは顔を見合わせる。

　周りを見ると、往来のせいか人々が興味深そうに見ていた。

　こんなところで戦えば騒ぎになる。

「ユウト殿。あなたには、行きつけの喫茶店、パン屋、定食屋などございますか？」

「……いや、ないけど」

「そうですか。私はあります。お気に入りのカフェ、レストラン……そこには、顔なじみの定員がいて、いつも挨拶をしてくれるんです」

「……それが、なんだよ」

「私は、彼ら彼女らの名前は知っています。ですが、家族構成や趣味、好きな食べ物などはわかりません。顔を合わせ、挨拶をし、別れる……そんな関係です」

「…………」

「私は、八導師の一人であり、私の他にも七人の導師がいます。ですが……私にとって彼ら彼女らは、お気に入りのカフェにいる定員、レストランの料理人と変わりないのですよ」

　そう言い、リュミエール＝サルバはにっこり微笑んだ。

「もう一度だけ言います。私は、あなた方と敵対するつもりはございません」

「「「「「…………」」」」」

　僕らは、警戒を解いた。

　リュミエール＝サルバは一礼する。

「ありがとうございます。では……カフェでお茶でもしませんか？　あなたと話をしてみたい」

　僕らは、リュミエール＝サルバに付いて歩き出した。

　◇◇◇◇◇◇

　案内されたのは、静かな雰囲気のカフェだった。

　小さいが個室のある綺麗なカフェだ。

　自然を意識しているのか、森の中のような雰囲気だ。植物が多く置いてあり、いい香りがする。

　個室に入り、コーヒーを注文。

　全員分が行き渡り、リュミエール＝サルバは一口飲む。

「いい味だ。ここのコーヒーは、私のお気に入りでね」

「……確かに、うまい」

「はい。おいしいです」

　僕とリアはコーヒーの味が気に入ってしまった。

　本当に美味しい。リュミエール＝サルバは満足したように微笑んでいた。

　そして、ギデオンがカップを置いて言う。

「……ここまで接触してくる理由は？」

　リュミエール＝サルバは、カップを置いた。

「ははは。何度も言いましたが……ユウト殿と話をしたいだけさ」

　笑って言うが、どうにも悪意がない。

　それどころか、僕たちを気遣っているようにも見える。

　その気遣いが逆に怖いんだけど。

　リュミエール＝サルバは、僕の目をまっすぐ見つめてきた。

「ユウト殿。あなたは本当に、面白い『歩み』をしている」

　言葉は褒めている。

　でも、その奥にあるのは興味？　観察？　それとも？

「何度でも言います。あなたと戦う理由はない。私の同僚のようにね」

　その言葉に、リアが眉をひそめる。

「……信じていいんですか？」

「もちろん」

　リュミエール＝サルバは微笑んだ。

「私は『信念の道』を歩む者。戦いは、必要なときにしかしません。今はその時ではありませんし、あなた方に刃を向ける理由もない」

　信念の道……魂の道のひとつ。

　自らの信じた正しさだけを歩む――そんな、危うい響きを持つ道。

「……あなたは、帝国で何をしようとしているんですか」

　僕はそう尋ねた。

「ええ、とても簡単なことです」

　リュミエールは、帝都の中央――帝国の象徴がそびえる場所に視線を向ける。

「私はこの国で、『歩む者たち』を見たいのです。どんな信念を掲げ、どんな行いを選ぶのか。それが正しいか間違っているかではなく、人は何を善とし、何を悪とするのか――」

　その声は穏やかで、優しく、そして底知れない。

　フィオナが、震えた声で呟く。

「……導師様は、帝国に肩入れしているわけではないんですか？」

「ええ、そのつもりはありませんよ」

　リュミエールは首を振った。

「ただ、『信念』という観点から、この国はとても面白い。力の国家。強者を絶対とする思想。その中で、人々は何を守り、何を差し出すのか……とても興味深いのです」

　興味深い。

　その一言には、好奇心だけじゃなく、どこか――試すような色があった。

「ユウト殿、あなたは……この国を知りたいのでしょう？」

「……はい」

「ならば――一人、訪ねるべき人物がいます」

　そう言って、導師は白い手袋をはめた指先を軽く振る。

　空中に薄い光の紋が描かれ、町の地図と名前が浮かび上がった。

　地図に光点が点滅している。目的地らしい。

　リアは、いつの間にか手に入れていた町の地図に、光点部分をマークした。

「カイル・ヴェルナー。帝国の貴族でありながら、制度に見切りをつけて下野した変わり者。私塾を開き、若者に『自由』や『革新』を説いている。あなた方が帝国の本質を知りたいなら、彼の話は大変有益ですよ」

　フレイアが目を丸くする。

「貴族なのに自由？　なーにそれ？」

「ふふ。だからこそ面白いのです。彼は『支配の道』を歩んではいますが……私に近い思想を持っている、と私は思っています」

「近い……？」

　僕が問い返そうとしたが、導師は首を横に振った。

「これは、あくまで私の感想ですよ。ただ、興味を惹かれる――それだけのことです」

　そこまで言ってから、リュミエール＝サルバは立ち上がる。

　個室の入口のドアに向かい、振り返って一礼した。

「私はここで失礼します。ああそうだ……ユウト殿、あなたと敵対する理由はありませんが――」

　柔らかな光に包まれながら、導師は微笑む。

「もし『道』が交わり、衝突すべき時が来るなら、そのときは……全力で向き合いましょう」

　優しい声なのに、背筋が凍る。

　そのままドアノブを回し、普通に部屋を出て行った。

　気づけば、導師の気配はもう、完全に消えていた。

　僕は大きく息を吐く。

「……は、はぁ……っ」

「なんなのよ、あいつ……」

　フレイアが脱力する。

　ギデオンも息を吐き、冷めたコーヒーを一気に飲み干して言った。

「戦うつもりはない、と言っていた。ただし……『今は』と、そう聞こえた」

「僕も、そう思った」

「……戦う時が、来るんでしょうか」

　リアが腕を組んだまま唸る。

　僕は深く息を吐く……導師の言葉は、本心だった気がする。

　けれど同時に――僕たちが歩く道を、試しているようにも感じた。

　そして、導師が残した一つの手がかり。

　フィオナは言う。

「カイル・ヴェルナー……でしたか。ユウト様、どうしますか？」

「……行ってみよう」

　僕は言う。

「帝国のことも知りたいし、導師がわざわざ名前を出した以上、行く価値はあるはずだ」

「はい、ユウト」

「そーね」

「うむ」

「……わかりました、ユウト様」

　僕たちは頷きあい、リアが持つ地図を頼りに移動を開始する。

　帝国の『自由』を説く私塾。貴族でありながら制度を見限った青年――カイル・ヴェルナー。

　彼との出会いが、この国での歩みに大きく影響することを、この時の僕はまだ知らなかった。