メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第五章

帝国へ向かう道

　ドラグ・ドミナ帝国。

　その国名を聞いただけで、背中に冷たいものが走る国だ。

　『支配の道』を司り、貴族、そして霊触者(レグナス)を頂点とした階層社会。

　弱者は服従し、強者は絶対。そんな価値観が法律よりも重い国。

　僕らは、その国へ向かって歩いていた。

　整備された街道を歩き、僕は言う。

「……なんか、景色が一変したなあ」

　ミルフェリアを出た途端、湖上の湿った空気は嘘みたいに消え、乾いた風に変わっていった。

　支配の国へ続く街道は、やっぱり空気が違う。

　草原は広いけど、どこか殺伐としていて、あちこちに焼け焦げた魔獣の骸が転がっている。

　整然としているくせに、物言わぬ力が支配しているようで息が詰まる。

「うぅ……なんかさ、空気がピリピリしてない？」

　フレイアが眉をひそめる。

　僕も同じことを感じ、フレイアを見て首を振って言う。

「湖上国とは全然違う感じだよね」

「その通りです。湖上国ミルフェリアでは、水の精霊力が多く、土地を潤していましたが……領域内から出ると、そこはもう水の加護がない土地です」

　フィオナが頷き、その場にしゃがみ込んで地面に触れる。

「乾いた土地……私は『巫女』という立場上、国から出ることがありませんでした。なので……水の加護のない大地が、こうも乾いているなんて……」

「フィオナ。この旅……ただ自分の目的だけを達するのではない。自分が知らないことを見て、学ぶことも同じくらい大事だと自分は思う」

「……ええ、そうですね」

　ギデオン、フィオナが互いを見て頷いていた。

　そんな様子を見て、フレイアが僕とリアにコソッと言う。

「ねえねえ……なんかさ、ギデオンとフィオナって距離近くない？　なんかこう……分かり合ってるっていうかさ」

「……私もちょっと思います」

「実は僕も……まあ、二人は僕らより年上で大人だし、そういうのもあるんじゃないか？」

　まあ、僕も大学では二十三歳だったけど……今は十六歳だ。

　すると、ギデオンが言う。

「三人とも、コソコソしてどうした？」

「「「え、いや」」」

「ふふ……何かありましたか？」

「「「えと……別に」」」

　思わず三人の声が揃ってしまい、逆に不自然になるのだった。

　そんな会話をしながらも、僕たちの歩みは止まらない。

　しかし、国が変わると、旅の雰囲気も変わるものだ。

　◇◇◇◇◇◇

　さて、ドグラ・ドミナ帝国までけっこうな距離がある。

　しばらくは野営をしながらの旅になる。

　夕方が近くなり、川沿いの小さな林で野営をすることになった。

　僕とリアで竈の用意、ギデオンとフィオナはテントの用意、フレイアは「イノシシ見つけた！！」と走って行ってしまった。

　そして、フレイアが大きなイノシシを担いで戻って来た。血抜きをして、内臓もすでに取り除かれている……さすが、いい手際だ。

　すると、イノシシを見たフィオナがゴクリと喉を鳴らす。

「……美味しそうですね」

　フィオナが呟いた。

　その瞬間だ。彼女のお腹が――ぐうぅぅぅぅ……と小さく鳴った。

　僕ら全員がフィオナを見ると、フィオナは顔を真っ赤にして俯いた。

「……えと、じゃあ、調理しようか」

　僕は笑いをこらえる。

　フレイアが爆笑し、リアも笑いをこらえていた。

　ギデオンはウンウン頷き、笑顔でナイフを取り出す。

「では、調理に取り掛かろう。ユウト、解体を手伝ってくれ」

「あ、はい」

「あたし、水浴びしていい？　血抜きとか内臓取りで汗かいた～……リアも行こ」

「いいですよ。フィオナさんは……」

「こほん。私は、解体を手伝います。水で洗浄などもできるので」

　こうして、それぞれの作業を開始した。

　肉を解体し、フィオナが洗浄し、僕は野菜などカットしてスープを作る。

　肉を塩コショウで焼くと、いい香りがした。

　リア、フレイアも戻り、いい音で焼ける肉を見て笑みを浮かべる。

　そして、食事が完成……焼いたイノシシ肉、野菜スープ、近くに成っていたオレンジみたいな果実だ。

　さっそく肉を食べる。

「うまっ、塩コショウ利いてて絶品！！」

　かなりジューシーな肉だった。

　イノシシ肉かと思ったけど、イノシシっぽい魔獣肉だ。鳥肉みたいにほぐれるのに、肉厚が合ってとてもジューシーだ。これはかなりうまい！！

　みんな、美味しそうに食べていた……が。

「……美味しい。うん、絶品ですね」

　フィオナが、一人で四人前くらいの肉を食べていた。

　骨付き肉みたいにしたんだが……しかも、一人一キロくらいの大きさ。十キロ以上あった肉が、あっという間に半分以下になっていた。

　僕らが唖然としていると、フィオナが視線に気づく。

　そして、自分の足元に転がる骨を見て顔を真っ赤にした。

「あ、えと、その……わ、私、けっこう食べる方なので、その」

「すごいな。自分の三倍は食べているぞ」

「……あぅ」

「あはは！！　いいじゃん、もっと食べたら？」

「フィオナさん、食べられるって良いことですよ。旅は体力ですから」

　するとフレイア。ニヤリと笑い、人差し指でフィオナの胸をつついた。

「なるほどねぇ。食べた肉はこっちにくっつくみたいねぇ。リア、羨ましい？」

「な、なんで私に言うんですか！！」

「ふ、フレイア様、その、恥ずかしいので……」

　普段は割と冷静なのに、こういうところが年相応で可愛い……僕とギデオンは笑っていた。

　◇◇◇◇◇◇

　食後の自由時間。

　リアは膝の上に開いた分厚いノートにペンを走らせていた。

　旅の記録――リアがずっと付け続けているものだ。

　僕はそっとリアに近づいて言う。

「リア、また書いてるんだ？」

「はい。少し整理しておかないと、後からわからなくなりますから。最近は特に情報量が増えましたし……」

　ページを覗き込むと、びっしり書き込まれている。

　図もあるし、地図もあるし、『濁環』との戦いのメモまであった。

「リアって、すごいな……」

「いえ、私はただ……怖いんだと思います」

「怖い？」

「はい。何も知らずに進んで、突然大切な人を失う――そんなの、嫌なんです」

　そう言うリアの横顔は強くて、それでいてとても優しかった。

　僕は苦笑して言う。

「僕ら、ずっとまっすぐに進んできたもんなぁ。君が全部まとめてくれて、正直助かってるよ」

「そ、そんな……ユウトに褒められるなんて……ふ、不意打ちです……」

　リアは急に視線をそらし、耳まで赤くなった。

　こういうところが照れ屋なんだよな、彼女は。

「こほん。とにかく、『知恵』の私が、これからも旅の記録をしますので。ユウトはまっすぐ、自分の思う道を進んでくださいね」

「うん、わかった。ありがとう、リア」

　笑顔でお礼を言うと、リアは顔を背けるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　翌日、街道を進んでいると、いきなりフレイアが止まった。

「――来る！！」

　フレイアの警告と同時に、草むらが激しく揺れた。

　黒毛の魔獣――四足の狼型だ。

　しかも、一匹二匹じゃない。けっこうな数がいる。

「囲まれた……！！」

　僕はハルバードを具現化。他のみんなも精霊導器を手にする。

　けれどフレイアがスッと前に出る。

「任せて。ちょっと試したい……あの刻印、どれくらい使えるのか試したかったんだよねぇ」

　僕は息を呑む。

　フレイアの左腕に刻まれた刺青。

　灼壊導師ローレライ＝ヴェルイーナの『灼炎』が、赤く輝き始めた。

　僕は嫌な予感がした。リアも止めようとしたが、その前に言われる。

「大丈夫。クソ忌々しいけど……この力、普通に言うこと聞くし使えるのよ。ほんと……ムカつく！！」

　炎が踊るように生まれ、フレイアの周囲に広がる。

　通常の炎よりずっと、ずっと熱い。熱風が僕の頬を刺すほどだ。

「第二術式発動、『灼炎』」

　フレイアが指先を弾く。

　瞬間――草原が閃光に包まれ、突撃してきた魔獣が三体まとめて焼き尽くされた。

　燃え上がる炎は、ローレライのそれに似ている。

　だけど以前フレイアが出していた炎よりもはるかに鋭く、熱量があった。

「くっそ……なんでうまく使えるのよ」

　フレイアは忌々しそうに、自分の胸に刻まれた刺青をひっかく。

「まあ、使えるなら使うわ。他にもできそうなことあるしね……」

　ローレライ＝ヴェルイーナ。彼女が言っていた血筋……フレイアはやっぱり、あの灼壊導師に連なる者なんだな。

　リアは言う。

「フレイアさん……一応は気を付けてください。その刻印、まだ詳細が判明していませんから」

「わかってるよ、フィオナ……でもね、使えるなら使う。力になるなら使う。それが『破壊』の本質でもあるからさ」

　フレイアは笑った。

　その笑顔には、炎みたいな強さが宿っていた。

　◇◇◇◇◇◇

　魔獣を倒してから数日……湖上国ミルフェリアからドグラ・ドミナ帝国までの道を進んだ。

　そして、魔獣に遭遇して戦ったり、雨の中キャンプしたり、食べ物がなくなって魔獣狩りをしたりと、なかなか過酷な道を進み……ようやく見えてきた。

　丘を越えた先に、巨大な黒色の石造りの門が現れた。

「うわ……あれ、全部黒い石？」

　フレイアが驚く。

　リアは、腰に下げた辞典を開いて確認する。

「黒竜石……の、門ですね。この国で採掘される、最も硬い鉱石です」

　そして、街道を進み正門前に到着。

　フィオナが息を呑んだ。

「……壮観ですね」

　門の柱には巨大な竜のレリーフ。

　そしてその上には――竜の頭蓋骨を模した王の紋章。

　圧倒的な力の象徴だ。

「ここが……ドラグ・ドミナ帝国」

　僕は喉を鳴らした。

　不安が胸に広がる。でも同時に、僕たちは進まないといけない。

　フレイアが、僕の肩を軽く叩いた。

「ユウト。大丈夫だよ。怖いなら、アタシが全部燃やしてあげるから」

「いや燃やすのは勘弁して……」

　僕が言うと、フレイアは楽しそうに笑った。

　リアは苦笑しつつノートを辞典を閉じ、フィオナは小さく息を整え、ギデオンは小さく息を吐いた。

　みんなの気配が、僕の背中を押す。

「よし……行こう」

　僕たちは歩き始めた……帝国の門へ続く道を。