八導師の会話
黒い霧が渦巻く洞窟――いや、正確には、地下に作られた巨大な研究空洞と言うべきだろう。
壁面には精霊力を吸って淡く発光する鉱石が埋め込まれ、中央には歪な祭壇が鎮座していた。
その前で、ひとりの男が静かに器具を片付けていた。
「ふむ……《雷過触媒》の活動停止を確認。標本回収も完了、と」
雷の紋様を模した白衣を羽織る男――雷過導師ディス＝ヴォルテクス。
狂気を思わせるほど整然とした手つきで、黒い液体が満たされた瓶をケースに収めていく。
その瞳は、実験の成功に喜ぶというよりは、ただ淡々と結果を積み上げているだけだった。
「やっほ～」
洞窟の闇から、炎のように赤い髪が歩み出る。
紅蓮の瞳。灼熱の精霊力を纏う女――灼壊導師ローレライ＝ヴェルイーナ。
フレイアと似た顔立ちだが、纏う炎は桁違いに熱い。
ローレライは、つまらなそうに言う。
「ミルフェリアの汚染、完全に消えちゃった。あんたが触媒を引き上げたからっしょ？」
ディスは肩をすくめていう。
「うん。実験はもう十分だしね。触媒の効力、成長速度……すべて確認できた」
「ふ～ん。でもさ、『濁環』の連中を実験体に使って完成とは、あんたらしくないね。もっと国を巻き込んで、それこそ水を真っ黒にするくらい遊ぶモンだと思ってたけどね～」
「楽しむ？ 我輩が？ ハハ、冗談はやめてくれ。我輩はただ、観察する側でいたいだけさ」
ディスはローレライへ視線を向ける。
その瞳には熱も冷たさもなく、ただ無機質な興味だけが揺れていた。
「濁環は『素材』として優秀だった。特に、汚染への順応速度と、指示への忠実さはなかなか良い。それに……彼らには気づいていないが、触媒の副作用である程度の選別が進んでいた」
「選別……？」
「そう。扱いやすい個体と、そうでない個体のね。だから、幹部だけを回収して、残りは処理しただけの話だよ」
ミルフェリア各地で死んでいた濁環たち。
原因不明の死は――原因不明ではなかった。
ローレライは鼻で笑う。
「……相変わらず薄気味悪い男。お前の処理のせいで、ミルフェリアは混乱してるよ？ また湖が汚染されるんじゃないかとか、またあんたが来るんじゃないかとかさ。わかりやすい『結果』を残さずとんずらとか、ある意味タチ悪いしね～」
「混乱していた方が観察しやすいからね」
「……ユウトたちはいいの？ 興味あったんじゃなかったの？」
「まあ、興味はあるけど、まだまだ先延ばしでいいかなぁ。今は、『触媒』の方が大事だいじ」
ディスは瓶の蓋を閉じ、興味深げに微笑んだ。
その漆黒の『雷過触媒』が、かつて『濁環』の幹部だったとは、誰も気付かないだろう。
「むしろ――彼がいたから、良いデータが取れた」
その瞬間、ローレライの表情が険しくなる。
「ねえ、気になるのはいいけどさぁ……ユウトはアタシの獲物、殺るのはアタシだからね？」
「気に入っているわけじゃないさ。ただ『気になる』……あの魂の波長は通常の霊触者とは逸脱している。だからこそ――『実験体』としての価値は高い」
「……ふ～ん」
ローレライの足元に炎が走る。
地下空間の空気が瞬時に灼熱へと変わり、岩壁がひび割れた。
「なぁんか、アンタむかつくなぁ……」
ディスは理解はできないが興味はあるという目で、ローレライを眺めている。
「ああ、きみには欠片も興味がないから安心してくれ。というか、むかつくという理由だけで、こうも怒るとは。ふふふ、少しだけ面白いね」
「あ？」
炎が弾けた……その時だった。
白い光が洞窟を満たす。
やわらかく、だが確かな浄化のような輝き。
「まあまあ。これ以上、無駄な争いはやめたまえ」
白金の髪を揺らし、ひとりの青年が歩いてくる。
微笑みを絶やさず、光の衣を纏った『聖者』のような佇まい。
――光骸導師リュミエール＝サルバ。
彼が洞窟へ足を踏み入れると、ローレライの炎も、ディスの殺気も自然と弱まっていく。
「おやおやおや、リュミエール＝サルバ……あなたが来るなんて、珍しいですね」
「ははは。そもそも、ここは私の管轄地ですよ。凶悪な精霊力を感じたので来たら、あなたたちがいた」
リュミエールは苦笑する。
「君たちの喧嘩、放っておくと千単位で死ぬからね。私が止めに来るしかないだろう？」
「はん。偽善優男が」
ローレライはつまらなそうに舌打ち。
ローレライ＝ヴェルイーナは、このリュミエール＝サルバが大嫌いだった。
リュミエールは二人の丁度中間地点に立つと、空気に光を漂わせる。
「さて。早速だけど……この国から出て行ってくれないか？ きみたちのような野蛮人に、この国を荒らされたくないのでね」
明るい笑顔だった。
ローレライ＝ヴェルイーナは逆に笑いだす。
「アハハハハハハハ！！ どストレート、どストレート！！ あ～面白っ……そう言われるとさぁ、めちゃくちゃにしたくなっちゃう！！」
「ははは。きみならそう言うと思ったよ。ローレライ、勘弁してくれないか？」
リュミエール＝サルバは頭を下げた。
ローレライは舌打ちする……この、同じ八導師であり道越者でもある男が、こうも低姿勢で頭を下げる……それが、気に食わない。
「くっだらな……あたし、帰るわ」
ローレライは軽く手を振って帰ってしまった。
残されたディス＝ヴォルテクスに視線を向ける。
「おやおや。我輩はどうしましょうかねぇ……『雷過触媒』のサンプルがもう少し欲しくてねぇ。この近くにある大きな『支配』の国で調達しようと思ってました」
「人が必要なら用意しよう。ちょうど、国内で悪さをしていた『混沌』の下部組織を摘発したばかりでね」
「おお、それはありがたい。そういえば……『サルバ公爵』の家系は、裁判官を輩出していた名家でしたな。あなたもそうなので？」
「自分は少し違うかな。フフフ……さて、他に足りない物はあるかな？」
「んんん～……考える時間、といったところでしょうな」
ディスがチョイチョイと手招きすると、洞窟の奥に隠れていたステラが、ゆっくりと現れた。
顔色が非常に悪い……『道越者』同士の気配に充てられ、気分を悪くしているようだった。
「せ、先生……もう、終わりましたか？」
「ええ。ローレライは帰りましたよ。ここにいるのは、人畜無害な青年です」
「やあ、きみがディスの助手か。なかなか優秀なようだね」
リュミエール＝サルバが微笑むと、ステラは頬を染めて頭を下げた。
外見の良さだけなら、リュミエール＝サルバは千年に一人と言えるほどの逸材だ。
「ステラちゃん。これから『混沌』にある研究所に行きますよ」
「え……『支配』ではなくて？」
「ええ。ここでは、何もしない」
「しかし……『混沌』には、液獄導師様がいる国です。先生とはその、不仲というか」
「それがなにか？ ささ、いきましょうか。ではリュミエール＝サルバ……また、お会いしましょう」
ディスとステラは出て行った。
誰もいなくなった洞窟で、リュミエール＝サルバはフッと微笑む。
「さて、私もお出迎えの用意をしなくてはね……ようこそ『支配の国』へ。『漂魂者』ユウト・カミシロくん」
虚環教団、八導師の一人、『信念』を司る光骸導師リュミエール＝サルバは、静かに微笑んだ。
