メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第四章

湖上の暗雲

　湖上国ミルフェリアの外縁、夜の霧に包まれた水上の研究塔があった。

　その周囲にある白い湖面に、ゆらゆらと青い光が漂っている。それは水属性の精霊力の残滓――そこに、黒い雷が走った。

「――いやあ、美しい夜だ。水面に輝く、天井の星……ロマンティック」

　塔の最上部に立つのは一人の男。長い紫の髪を後ろで束ね、白衣を纏っていた。

　その瞳には、雷光のような縦の紋が走っていた。

　『雷過導師』――ディス＝ヴォルテクス。

　そしてその背後で、同じ白衣の少女が無機質な声で言う。

「……先生、電圧安定。精霊力濃度、通常値を超過しています」

「構わないよステラちゃん。むしろ丁度いい――この国の水が、どれほどの抵抗を見せるか試してやろう」

　男は手をかざした。

　瞬間、掌から紫電が弾け、湖面を撃ち抜く。

　しかし――何の変化も起きなかった。

　雷光が走ったはずの水面は、波ひとつ立たず、静かに光っている。

　その様子を見て、ディスは愉快そうに笑った。

「なるほど、『協調』とはよく言ったものだ。外からの刺激を、まるで呼吸するように吸収している……まるで生き物だな」

「この国の水は、精霊と共鳴しています。人為的な汚染は拒まれる構造です」

「だからこそ面白い。――壊せないなら、利用すればいい」

　彼の言葉に、少女ステラの瞳がかすかに光った。

　それは命令を受け入れる光。感情の欠片はない。

　◇◇◇◇◇◇

　塔の地下、湿った空気が充満する空間。

　そこでは黒いローブを纏った数人の人間が、呪紋を刻んでいた。

　『混沌』の組織のひとつ、『濁環(だっかん)』。

　協調の国の秩序を壊すため、数年前から密かに活動している。

　彼らの目的は、この湖を濁らせること。精霊たちの均衡を乱し、国そのものを崩壊させることだった。

　だが、何を試みても失敗してきた。

　毒を流しても、呪符を投げ込んでも、翌朝には水が澄みきっている。

　――そこに現れたのが、ディスだった。

「導師……あなたは、本当に水を汚せるというのですか？」

　幹部格と思しき男が恐る恐る問う。

　ディスは微笑しながら、白手袋を外し、手の甲を見せた。

　そこには、複雑な雷の紋章が刻まれていた。

「汚す？　違うよ。私は『変換』するだけだ。この湖の清浄は、精霊の共鳴によって保たれている。ならば、私は『共鳴そのもの』を導電させる。――電流によって、魂の回路を反転させるのさ」

「……魂の、回路を？」

　幹部の男は、それなりに優秀ではあるが、ディスが何を言っているのか理解できない。

　だが、ディスはニコニコしながらウンウン頷く。

「そう。この水は協調している……『協調』とは内側で循環する理。外圧ではなく、内部から崩すしかない、ということだ。まあ、理解しなくてよろしい」

　ディスの口調は穏やかで、どこか優しささえあった。

　だが、その瞳の奥にあるのは、冷たい実験者の光。人を人として見ていない目だった。

「では先生、はじめます」

「うむ、ステラちゃん。よろしくね～」

　ステラが無音で進み出て、小瓶を差し出した。

　中には、淡く紫がかった液体が揺れている。

「……先生特製、『雷過触媒』です。水中に投与すれば、精霊力の伝導が逆転します」

「いいね。さあ――始めようか」

　ディスは黒衣たちに指示を出す。

　地下室にある湖へ続くパイプ、そのバルブが開かれ、触媒がゆっくりと流れ込む。

　ほどなくして、水面が微かに波立った。

「……おお！！」

　誰かが息を呑む。

　青い水面の中に、黒い脈のような模様が走っていった。

　それはまるで血管のように広がり、やがて湖全体へと波紋を描いた。

　『協調』の国の水が、初めて揺らいだ瞬間だった。

「成功。だが、これはほんの序章にすぎない。私の目的は、汚染ではない……集約だ」

「集約……？」

「そうだ。精霊との共鳴度が高い者たちは、この変化を敏感に察知する。つまり――彼らは自ら近づいてくる。私の実験に必要な『素体』として、ね」

　ディスの笑みは、稲妻のように冷たく光った。

　『濁環』の者たちはその意味を理解しきれず、ただ震えていた。

　◇◇◇◇◇◇

　その頃――塔の外。

　湖を渡る夜風が吹き、赤い光が遠くに見えた。

　実験を終えたディス、ステラの二人は塔の上にいた。夜風を浴びに来たのである。

　すると、ステラが気付く。

「……あれ？　先生、もう日は堕ちた、はず……ですよね？」

「うん、そうだね」

　最初は、夕陽の残光かと思われた。だが、それは明らかに『燃えて』いた。

　空が赤くなった。そして、灼熱の竜巻が十二個、塔を囲うように暴れ狂い出した。

　その『炎』の凄まじさに、ステラが震える……だが、ディスはニコニコしたままだった。

「せ、先生！！」

「ああ、大丈夫大丈夫」

　次の瞬間、塔の防護結界が音を立てて砕け散る。炎の中から、ひとりの女が歩いてきた。

　腰まである深紅の髪、露出の多いドレスに、ボロボロの深紅鎧を装備している。大きな胸にはバラのタトゥが彫られ、顔半分を髪飾りのような仮面で隠していた。

「や～れやれ。せっかくの湖なのに……汚すなんて趣味が悪いわねぇ」

　女の声は、静かで、それでいて空気を焦がすほどに熱かった。

　足元に火花が走り、空気が焦げる。

　彼女が歩くだけで、湿った石畳が乾いてひび割れていく。

　ステラが警戒態勢に入り、精霊導器である弓を手にする。

「……先生、勝てる気がしませんが、お守りします」

「大丈夫大丈夫。ほら、怯えなくていいって……全く、久しぶりだねぇ、ローレライ」

　ディスが言うと、女は唇を歪めて笑った。

「アハ、『センセイ』だって。アンタみたいなクソ外道が先生ねぇ……ディスぅ、その子可愛いねぇ。食べちゃうつもり？　アハハハハハハハ！！」

　その言葉に、ディスの眉がわずかに動いた。

　そして、大きなため息を吐き、首を左右に何度も振る。

「……ローレライ＝ヴェルイーナ。何の用かな？　『灼壊導師』がここに来るとはね」

　ローレライは微笑した。

　その背後に、十二の斧槌が浮かび上がる。

　燃え上がる光輪のように、彼女の周囲を巡り始めた。

「何の用？　何の用って……馬鹿じゃない？　アンタ、ここ、アタシの縄張りよ？　覚えのある精霊力がチョーシ乗ってるから、ブチ殺焼き尽くそうと思っただけ。クズな『知恵』の研究者が、ダレの縄張りで何するつもり？」

「ああ～……そういえばそうだった。でもまさか、実験を邪魔するつもりかい？　キミの縄張りってことは失念していたけど……そもそも、その縄張りっていうの、キミが勝手に言ってるだけだよねぇ」

「アハハハハハハハ！！　おもしろっ……なになに、殺し合い望んでる？」

「不毛だね。わるいけど、邪魔しないで欲しいな。すぐに終わらせて出て行くさ。我輩たち『八導師(ラス・オクタ)』同士で争うのはご法度だろう？」　

「争う？　アハハハハハハハ！！　違うわ。壊すの。あなたの計画も、あなた自身も――全部、灰にしてあげるわ」

　空気が、爆ぜた。周囲の熱量が跳ね上がる。

　湖の水面が蒸発し、塔の壁が赤く溶ける。

　ディスは手をかざし、雷を放つ。紫電と紅炎が衝突し、夜空が昼のように明るくなった。

　ステラが叫ぶ。

「先生！！」

「ふむ、これは……少し『面白く』なりそうだ」

「あぁん？　なに、ヤル気になったの嬉しい。最近、雑魚ばかりでつまんなくてねぇ、ディスぅぅぅぅ……遊ぼうか！！」

　『破壊』を司る灼壊導師(しゃくかいどうし)ローレライ＝ヴェルイーナ。

　その姿は、まるで世界を焼き尽くす紅蓮の女神だった。

　ディスは両手を上げ、ローレライに言う。

「ひとつ、面白い話があるんだが……聞く？　我輩と戦うよりも『面白い』話があるよ」

「あん？」

　ディスは、ローレライに『面白い話』をする。

　その内容を聞き、ローレライはにんまりと笑い、精霊導器を納めた。

「へぇぇぇ……そういや聞いたわ。『漂魂者(メイリオン)』が現れ、道を刻んでる、って」

「うん。キミ、興味ないかい？　『漂魂者(メイリオン)』の強さ……きっともう生きてる間はないよ？　生きている『漂魂者(メイリオン)』と戦える機会なんて」

「…………アハハハハハハハ！！」

　ローレライは、オモチャを見つけた子供のように高笑いした。

　◇◇◇◇◇◇

　その頃、遠く離れた湖の中心が、微かに脈動していた。

　水面を漂う青い光が、ほんの少し、濁る。

　それは、これから起こる何かの予兆だった。