メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第三章

四等級へ向けて

　ダンジョンの最奥――そこは、岩肌が黒く光る広間だった。

　重く湿った空気の中、僕たちは最後の魔獣と相対していた。

「――来るぞッ！」

「わかってる！」

　巨大な岩蛇。

　全身が鉱石のように硬化し、目は紅く、地鳴りを響かせながら這い寄ってくる。

　フレイアが一歩踏み込み、炎の精霊術式を展開した。

「術式展開、『爆焔衝破(ばくえんしょうは)』！！」

　轟音と共に炎の奔流が炸裂。

　岩蛇が地面に潜った瞬間、地面をマグマ化するフレイアの精霊術式をモロに喰らい、岩をも焼き尽くすマグマによって燃える岩蛇となった。

　苦しいのか、地面から飛び出しのたうち回っている。

「よっしゃトドメ！！」

「僕もやるぞ！！」

「私もです！！」

　刃が赤く輝き、岩蛇の首を両断する。

　リアの風の矢が、ドロドロに溶け始めた岩蛇の身体に突き刺さる。

　僕のハルバードが、岩蛇の頭に突き刺さった。

　もともと発声器官がないのか、岩蛇は断末魔を上げることなく死に、そのまま消滅した。

「っしゃあ！　やったわね！！」

「ふぅ……やっと倒せたな」

「お疲れ様、ユウト、フレイアさん」

　フレイアが斧槌を肩に担ぎ、リアが汗を拭いながら笑った。

　岩蛇が消えたところを見ると、淡く光る青い結晶が見えた。

「これが……『核』か」

「そうね。よーっし、ダンジョン協会からの依頼、完了ね！！」

「そうですね。ダンジョンボスを討伐したので、このダンジョンはゆっくり消滅するはずです。まあ、魔力の吹き溜まりがまた発生すれば、ダンジョンとして復活するでしょうけど」

　僕たちは頷き合い、岩蛇のいた広間を後にした。

　洞窟を抜けると、夕方の光が差し込み、岩壁に反射して黄金に輝いていた。

　◇◇◇◇◇

　岩都バスティオンに戻ると、町の喧騒が耳に心地よかった。

　石造りの街並み、広場の噴水、鎧がこすれ合う音。

　その中を抜け、僕たちは『ダンジョン協会』の建物へと向かう。

　受付で報告を済ませると、職員の女性が笑顔で僕たちに証書を差し出した。

「ユウト・カミシロさん、フレイア・ヴァレリアさん。お二人には四等級試験への挑戦資格が与えられます」

「おおっ！！　ついに！！」

「やったわね、ユウト！！　……でも、筆記試験かあ」

　フレイアが拳を突き上げるが、すぐにゲンナリした。僕は思わず笑ってしまった。

　リアが横でメモを取りながら頷く。

「試験用のテキストも、ダンジョン協会内にあるショップで販売していますよ。過去百年分全てあるので、いくつか買っていきましょうか」

「僕、とても興味あるから、買えるだけ買うよ」

「……あたしは一冊だけ」

　職員が笑顔で説明を続けた。

「試験は七日後の朝、協会の特別教室で行います。過去百年の出題範囲から選ばれた、五百問のテストです。四百七十点以上が合格となりますので、頑張ってくださいね」

「了解しました」

「……できる気がしないわ」

　フレイアの顔色が悪かった。

　リアはクスっと微笑み、僕は早くショップで買い物をしたかった。

　過去問、早く読んでみたいな。

「ユウトは、勉強好きですし、問題ありませんね。ではフレイアさん、私が勉強を教えますので頑張りましょうね」

「ぐっへぇぇぇ……いやだあ」

「さ、過去問買いに行こう。どんな問題なのか、出題範囲、出題傾向を見てみたいな」

　そんな会話を交わしながら外に出たところで、聞き覚えのある声がした。

「おや、ユウトたち。ちょうどいいところに」

　振り向くと、鋼色の鎧を纏ったギデオンさんが立っていた。

　黄土色のマフラーが夕日に揺れ、穏やかな笑みを浮かべている。

「ギデオンさん！！」

「自分の任務が終わったところでね。偶然ここを通りかかったんだ……いい報告をもらった顔だな」

「はい。四等級試験の資格を得られました」

「それは見事だ。ならば、祝いの食事でもどうだ？」

　ギデオンさんも仕事終わりらしい。

　僕らはもちろん、ギデオンさんと一緒に食事をすることに決めた。

　◇◇◇◇◇

　岩都の中央通りにある食堂『鉄の杯亭』にやってきた。

　厚い木の扉を開くと、肉の香りと暖炉の匂いが混ざり合って漂っている。非常に空腹なので、香りだけでもうお腹がグウグウ鳴ってしまう。

　僕たちはギデオンさんに案内され、窓際の席に腰を下ろす。

「ここの獣肉のローストは絶品だぞ。この国で採掘された岩塩を使った塩で焼き上げているからな」

「いいわねー！！　あたしの分、おかわり準備しておいて！！」

　フレイアはもう興奮しっぱなしだ。料理も届いていないのに、ナイフとフォークを両手に持っているし。

　料理が運ばれてくると、香ばしい匂いに空腹が刺激される。

　肉汁がしたたる焼き肉、岩塩スープ、焼き立てのパン。

　ギデオンさんが杯を掲げた。

「では、乾杯だ」

「「「乾杯！！」」」

　杯がぶつかり合い、暖かい笑い声が広がる。

　フレイアはエールを一気に飲み干して「おかわり！！」と叫ぶ。リアも半分以上飲み、僕は一口だけ飲んで運ばれてきた肉を食べることにした。

　肉は絶品……けっこうな量があったのに僕はおかわりを注文。フレイアは三皿食べ、リアも一皿では満足できないのか二皿目を注文した。

　そして、食事の話題はギデオンさんのことへ。

「ギデオン、あんたって、堅そうに見えて面倒見いいわよね」

「はは、自分はただ年上というだけさ」

「……二歳しか違わないですけどね」

「リア殿、言わないでくれ」

　笑いながらギデオンさんが肩をすくめる。

　穏やかで、温かくて――まるで兄のような存在だった。

　◇◇◇◇◇

　食後、店を出た頃。

　夜風が冷たく、岩都の街灯が淡い光を放っていた。

　ギデオンさんの顔が少しだけ曇る。

「……実は、少し気になることがある」

「気になること？」

「ああ。ここ数日、うちの騎士団の一部が任務中に消息を絶った。報告が途絶えたのは、北の峡谷地帯にあるダンジョンでね……正式に、騎士団による大部隊での調査任務が開始される。その間、北部のダンジョンは封鎖となるだろう」

「行方不明、ですか？」

　リアが眉をひそめる。ギデオンさんは頷いた。

「通常の魔獣なら部隊が全滅することはない。だが、遺留品すら見つからない。忽然と姿を消してしまったんだ……」

　ギデオンさんが言うと、リアが考え込んで言う。

「奇妙ですね。騎士団の調査は、通常は二部隊体制です。一部が戻らない場合、もう一部は報告を優先するのが原則……」

「その通り。前回、自分たちが行ったダンジョン調査はともかく……正規の手順で行われる調査では、誰も戻らないなんてことは、まずないんだ」

　ちなみに、前に僕らとギデオンさんで行ったダンジョン調査は、僕らの訓練にギデオンさんが調査するダンジョンを当てた、という意味合いのが強い。

　ギデオンさんは、僕らに言う。

「ユウト、リア殿、フレイア殿。等級を上げて高難易度のダンジョンに挑戦するのは問題ないが……友人として言わせてくれ。北部にあるダンジョンに挑戦するのは、今はやめてほしい」

「……わかりました」

「感謝する。原因がわかり次第、きみたちにも報告しよう」

　ギデオンさんは「では」と歩き出し……振り返った。

「ユウト。もし自分が動くとき、君たちの力を借りることになるかもしれない」

「……もちろん。僕たちでよければ」

　そう答えると、ギデオンさんは静かに頷いた。

　それからしばらくすると、雨が降り出す。僕らは慌てて宿屋へ駆け戻った。

　部屋に戻り、僕は窓から空を見上げる。

「……雨、強いな」

　夜の岩都の空に、遠く雷鳴が響いた。

　それが、嵐の前触れであることを――僕たちはまだ知らなかった。