メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第三章

ダンジョン調査

　ギデオンさんと一緒に、僕らは郊外のダンジョン調査に向かっていた。

　四人で歩きながら、僕はギデオンさんに質問する。

「あの、ギデオンさん。ダンジョン調査って、ギデオンさんみたいな部隊の隊長が直々にやるものなんですか？」

「まあ、そうだね。自分は若輩の隊長だから、こういう仕事が回ってくるんだ。それに、危険度の高いダンジョン調査は、霊触者でないと受けることができない。うちの部隊では、霊触者は二人しかいないからね……それに、まだ未熟だ。だから、こうして自分が調査をしている」

「あんたも大変ねぇ。ってか、あたしらと二歳しか違わないとか、なんか変な感じ」

　森を歩きながら、フレイアが「にしし」と笑う。

　ギデオンさんは微笑み、僕らに言う。

「きみたちにとっても、自分にとっても、今回はありがたい。一人では調査に時間がかかるけど、今回は早く終わりそうだ」

「あの、ギデオンさん。調査の内容は？」

　リアが興味津々といった感じで、メモの準備をして言う。

「まず、今回発見されたダンジョンは迷宮型でね。階層調査、魔獣調査が主な仕事になる」

「ふむふむ……階層調査とは？」

「そのままの意味さ。そのダンジョンが何階層まであるのか調査する。でも、調査規定で五階層までの調査しかできないんだ。五階層以上あるダンジョンは上級ダンジョンに分類され、そこに入る霊触者は命懸けになる」

「なるほど……興味本位の質問ですが、これまで発見されたダンジョンで、最も深いダンジョンは何階層ですか？」

「確か、四十七階層だったはず。一級霊触者が調べ、戻って報告した記録が残っている。その霊触者は報告と同時に死亡したから、その記録が本物なのか不明と言われているけどね」

「なるほどなるほど……興味深い」

「ははは。リア殿は、『知恵の道』を歩む研究者らしいな」

　ギデオンさんが笑うと、リアは恥ずかしそうに頷いた。

　僕も言う。

「魔獣調査はそのまま、魔獣の調査……ですよね」

「ああ。十種類の魔獣を調べ、報告する。それ以上調べても構わないし、追加報酬にもなる」

「調べ、報告……！！　私の得意分野です。お任せください！！」

「助かるよ」

「はいはーい！！　あたしとユウトは戦うわ。そのために来たんだからね。てかリア、あんたも戦いなさいよね」

「わ、わかってますよ」

「ははは。きみたち、実に面白いチームだね……と、到着だ」

　到着したのは、草に覆われた岩石の割れ目だ。

　入口は広く、三人で列になっても通れるくらいの広さがある。

「ここから先が、調査対象のダンジョン区域だ。岩盤の割れ目がそのまま入り口になっている。注意しろ、崩落も多い」

　ギデオンさんの声は低く落ち着いていたが、耳に響くたびに心が引き締まる。

　隊長という肩書きは伊達じゃない。歩く姿勢一つに無駄がなく、鎧がまるで身体の一部のように馴染んでいる。

「ずいぶん整備されてますね」

　リアがそう言って岩壁を見上げる。

　そこには鉄杭や支柱が埋め込まれ、崩落防止の補強がされていた。

　ギデオンさんは微かに笑いながら言った。

「入口だけ、事前に補強しておいたそうだ」

　やがて、目的のダンジョンへと到着した。

　山肌の裂け目が、黒い口を開けて僕たちを飲み込もうとしている。

「このダンジョン、以前は鉱山として使われていたそうだが……数年前から魔獣の反応が増えてね」

「なるほど、放置できないってわけか」

「そうだ。内部には『精霊の吹き溜まり』があるらしい。そこに魔獣が惹かれる」

　フレイアが斧槌を肩に担ぎながら唸った。

「つまり、戦えるってことね。久しぶりに思いきり暴れられそう」

「ふふ、頼もしいな」

　ギデオンの口調は淡々としているが、どこか嬉しそうだった。

　僕たちはランタンを灯し、ダンジョンの闇へと足を踏み入れた。

　岩壁の中を抜けると、湿った風と鉄の匂いが鼻を打つ。

　足元には古い線路のような跡があり、過去に採掘が行われていたのが分かる。

「きみたちは、ダンジョンについてどれだけ知っている？」

「……迷宮？」

「魔獣がいっぱい出てくるところ！！」

　僕とフレイアが言うと、ギデオンさんは「ははは」と笑った。

　そしてリアが言う。

「『精霊力の吹き溜まり』……といったところでしょうか？」

「さすが『知恵』の研究者。実にいい定義の仕方だ」

「「……えーと」」

「では、説明しようか」

　◇◇◇◇◇◇

　この世界では、精霊力は風の流れや水の流れと同じく、目に見えぬ『自然の呼吸』として大地のあちこちを巡っている。

　しかし地形や地脈の歪み、戦乱による魔力残滓などが重なると、精霊力が行き場を失い、『吹き溜まり』を作ることがある。

　やがてそこに濃密な精霊圧が生まれ、生物たちの魂を刺激し、進化・変異を促す。

　その結果、通常の獣が魔獣へと変わり、棲み処を築く――それが、ダンジョンの原初的な姿である。

「このバストリア山岳騎士国は、そういう『吹き溜まり』の数が非常に多くてね。恐らく、ダンジョンは永遠に発生し続ける」

　バストリア山岳騎士国は、高山と峡谷が連なる場所に建国された国だ。

　地属性の精霊力が極めて濃く、その豊かな精霊力の流れは、地を肥沃にし、同時に「溜まりやすく、滞留しやすい」という特性をもっている。

　結果――バストリアではいたる山腹や渓谷、地下洞窟に精霊力の吹き溜まり＝ダンジョンが形成されているのだ。

「現在、国が把握しているだけでも、大中小合わせて七百以上のダンジョンが確認されている。発見されると我々騎士が調査をし、小規模なら潰し、中規模なら残し、大規模なものは手遅れになる前にダンジョン協会と合わせて潰す……今、大規模なダンジョンは四つ残っているが、それらは『手遅れ』になりつぶすことのできなかったダンジョンなんだ」

　吹き溜まりに閉じ込められた精霊力は、長い年月のうちに「生命の型」を変えていく。

　本来は普通の狼、熊、蛇、鳥――それらが精霊力の圧を浴びて変質し、魔力の塊である「魔獣」へと進化する。

　多くは精霊と獣の中間にあり、「精霊の意志を持たぬ精霊獣」とも呼ばれる存在だ。

　そして、さらに長い年月を経て、部の魔獣は「守護者」と呼ばれるダンジョン主となり、精霊力を循環させる中枢として機能するようになる。

「ダンジョンを破壊するには、『精霊力の吹き溜まり』を破壊するか、ダンジョンボスを倒せばいい」

「おー、わかりやすいじゃん。ねえねえ、ダンジョンってお宝あるって聞いたけどマジ？」

「もちろん。中規模以上のダンジョンにはボスが存在する。そのボスの持つ『核』は、装備として非常に優秀な素材になる。それにただ売るだけでも莫大な財産になる」

「おー、いいわね」

　フレイアが興奮した。

　ダンジョンか。かなり奥が深いな。

「……む、来たか」

　ギデオンさんが装備していたメイスを手にする。

　ほどなくして、最初の魔獣が現れた。

　岩のような皮膚を持つ四足獣。目だけが赤く光り、地を蹴るたびに石片が弾け飛ぶ……こいつは小さいが、ロックリザードだ。

　ギデオンさんが精霊導器である大盾を手に、前に出た。

「自分が受ける！！　ユウト、フレイア殿、側面を取れ！！」

「了解！！」

「おう！！」

　ギデオンさんの大盾が地面を叩くと、重い衝撃が響いた。

　魔獣の爪が盾に当たるたび、火花が散る。まるで金属同士の戦いのようだ。

　リアが弓で狙いを定め詠唱が重なり、風の矢がロックリザードの目に突きささる。

　そこに僕がハルバードで前足を両断。

「今だ、フレイア！」

「おっしゃ！！」

　轟音。

　フレイアの斧槌が、まるで隕石のように落ちた。

　衝撃波が岩壁を震わせ、魔獣の頭部が粉砕される。

「……ふう、守りがいるっていいわね」

　フレイアが笑いながら汗を拭った。

「隊列も完璧だ。君たちの連携は見事だ」

　ギデオンさんがそう言うと、リアが少し照れたように笑った。

「ギデオンさんの指揮が的確だからですよ。まるで……守られてるって感じがします」

「それが、僕たち騎士の務めだ。仲間を生かすために立つ。それだけだ」

　その言葉に、彼の覚悟の重みを感じた。

　◇◇◇◇◇◇

　その後も、ダンジョンを進みながらいくつかの群れと遭遇した。

　僕とフレイアが前衛、リアが支援、そしてギデオンさんが守り、全体の制御。

　それぞれが役割を理解し、息を合わせる。

　気づけば、これまで以上に安定した戦闘ができていた。

「ふふ、やっぱり連携っていいわね。ユウト、前より呼吸が合ってる気がする」

「お前が突っ込みすぎないからな」

「うっ……言わないでよそれ」

「仲の良いことだ」

　ギデオンさんの笑い声は、岩壁にこだました。

　規律に厳しい人かと思っていたが、笑うとどこか兄貴分のように優しい。

　やがてダンジョンの最深部に到達した。巨大な空洞が広がり、天井から滴る水滴が静かに響く。

　中央には、青白く光る結晶柱。精霊力の吹き溜まりだ。

「小規模だが、魔獣の質も悪くない。新兵の訓練場として残してもいいな……」

　ギデオンさんがメモを取っていた。リアも同じようにメモを取り、キョロキョロしている。

　僕とリアは、最深部の部屋中央の地面を見ていた。

「なんか、すごい精霊力を感じる……ダンジョンだから？」

　フレイアが呟く。

　確かに、精霊力の流れが脈打つように動いている。

　ギデオンさんも頷く。

「ダンジョンの魔獣は、精霊力を媒介に血肉を得る。これほどの濃い精霊力なら、すぐに新たな魔獣が生まれるだろう……よし、調査はこんなところか」

　調査を終え、帰路につく。

　外へ出ると、山風が冷たく頬を撫でた。

　ギデオンさんは深く息を吸い、空を見上げる。

　日が傾き始めている。岩都はそう遠くないので、野営するまでもないだろう。

「……さあ、帰ろうか」

　その声は、どこか寂しそうだった。

　僕も、リアも、フレイアも、ギデオンさんが何か悲しんでいると気付いた。

「……ああ、すまないね。どうしても、夕日を見るといろいろ思い出してしまって」

「……家族のこと、ですか」

「ああ。以前、少しだけ言ったね……魔獣の大量発生、スタンピードで妹が亡くなったと。あの日も、夕方……夕日が赤く染まっていた」

　ギデオンさんは小さく微笑んで言う。

「すまない、変なことを言ったな。さあ、帰ろう。戻ったら食事を奢らせてくれ。いい店を知ってるんだ」

　その夜、町に戻った僕たちはささやかな打ち上げをした。

　岩塩のスープ、焼いた獣肉、そして香ばしい黒パン。

　テーブルの向こうで、リアとフレイアが笑いながらワインを注ぎ合う。

　ギデオンも珍しく杯を傾けていた。

「この国の戦士たちは、こうして勝利の後に静かに杯を交わす。派手な祝宴はない。ただ生き残れたことを祝う。それが我々の流儀だ」

「いい風習ですね」

「……ああ。だが、今日ばかりは少し賑やかでもいいかもしれん」

　その笑顔を見て、僕は確信した。

　――この人は、まだ『守るもの』を失っていない。

　そして、きっとその想いが、これから訪れる嵐の中で光になるんだろう。