メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第三章

ドゥーン火山道

　ドゥーン火山道――それは、生きた炎が大地を焦がす灼熱の道。

　空気が重く、足元からはじわりと熱が伝わってくる。まるで、大地そのものが呼吸をしているようだった。

　僕たちは、ドゥーン火山道を抜けて岩石平原へ向かう途中にあった。

　目指すは『守護の道』を歩む国――バストリア山岳騎士国。

　けれど、そこへ辿り着くためには、この危険な火山地帯を越えなければならない。

「うっわ……まるで鍋の中に入ってるみたいね」

　フレイアが顔をしかめて言う。

　頬にはうっすらと汗が滲み、斧槌を杖代わりに地面に突いていた。

「確かに……これは暑いな。普通の人間なら、ここに入って数分で気を失うんじゃないか？　僕らは霊触者だから耐えられるけど……」

　僕は額の汗を拭いながら返す。

　あたり一面、焼けた岩肌が続き、地表の裂け目からは時折、真っ赤なマグマが噴き出していた。立ち込める硫黄の匂いが鼻を突く。

「風がほとんどないのがきついですね……」

　リアが周囲を見渡す。彼女の銀髪が、わずかに立ち昇る熱気に揺れている。

　風属性の霊触者であるリアでも、ここまで熱がこもると簡単に冷やすことはできないらしい。汗を何度もハンカチで拭いていた。

「っていうか、おかしいわねー……魔獣、いなくない？」

　フレイアが周囲を見渡しながら言う。

　確かに――おかしい。

　この異様な静けさ。生命の気配がまるでない。

　熱気と岩の軋む音、そして僕たちの足音だけが響く。まるで、この道そのものが僕たちの侵入を拒んでいるようだった。

「まさか……すでに何かに食い尽くされたとか？」

　僕のつぶやきに、フレイアが肩をすくめる。

「冗談でも笑えないっての。もしそうなら、その何かが今もここにいるってことになる」

　そう、僕は肩をすくめた瞬間だった。

　ゴゴゴゴッ……！！　と、地鳴りがした。

　山全体が低く唸るように震え、足元の岩が揺れて転がった。。

　空を見上げると、噴煙が立ち昇り、暗くなっていく。

「まさか――噴火！？」

　リアが声を上げた瞬間、轟音とともに火山弾が空を舞った。

　燃えた岩が無数に降り注ぐ。空が、炎の雨に変わった。

「うわわわわっ！！　リア、ユウト、やっばいよ！！」

「走れッ！！」

　僕は叫び走り出すと、フレイアとリアも走り出す。

　ゴォッ！！　と背後で火山弾が地面に落ち、爆発的な熱風が吹き荒れる。

　岩壁が砕け、炎の粉塵が空気を焦がした。

「うわっ、あっぶな！！」

　フレイアが飛び退き、巨大な岩片を避ける。

　落ちてきた火山弾が地面をえぐり、マグマのような溶岩が溢れ出す。

「リア、堕ちてくる火山岩を、風で何とか弾き飛ばせないか！？」

「やってみます！！」

「あたしも、打ち返してやるっ！！」

　リアが両手を掲げ、風の精霊力を展開する。

　渦を巻く風が炎の粉塵を押し返し、僕たちの前にわずかな安全地帯を作り出した。

　リアだけでは対処できない火山岩は、フレイアが斧槌で打ち飛ばす。

　僕は周囲を探し、盾にできそうな大岩を見つけた。

「今のうちに岩陰へ！」

　僕たちは転がるようにして大岩の陰に身を隠す。

　火山弾が空を裂き、周囲に轟音が響き渡った。

　地面の揺れは止まらず、息をするたびに焦げた匂いが肺に入り込む。

　僕は呼吸を整え、胸を押さえて言う。

「はぁ……はぁ……死ぬかと思った」

　フレイアが額の汗を拭いながら息を吐く。

「こんなの、魔獣どころじゃないわね……」

　僕も頷く。

「いや……逆に、これだよ。魔獣がいない理由は――この火山活動だ。こんな環境じゃ、魔獣だって近づかない」

「じゃあ、今いるのは……この熱気に耐えられる存在だけ、ってことですね」

　リアの言葉に、背筋が冷たくなった。

　そして――その「存在」が、姿を現した。

　ゴゴッ……ゴゴゴ……と、地面が鳴動し、岩がせり上がる。

　最初は地震かと思った。だが、それは違った。

　地面そのものが形を変え、やがて『それ』は立ち上がったのだ。

　全身が溶けた岩で構成され、体表からは赤く光るマグマが滲み出している。

　高さ十メートルはあろうかという巨体。

　まるで、火山が意思を持って動き出したかのようだった。

「まさか、これは……ゴーレム？」

　リアが呟くと、フレイアが反射的に斧槌を構える。

「冗談でしょ！？　さすがにデカすぎる。あんなのと戦えるわけないって！！」

「けど、逃げる隙を作らなきゃ――！」

　僕は弓を手にし、風の精霊力を集めるが……すぐに『無理』と悟った。

　だが、すでに集めた精霊力を放つと、ゴーレムの胸に矢が命中した。

　風の矢がゴーレムの胴に直撃したが、まるで効果がない。矢は岩肌に吸い込まれ、表面のマグマが一瞬だけ赤く輝くだけだった。

「だ、ダメだ……」

「ユウト、下がってください！！」

　リアの風刃が飛ぶが、それすらも厚い岩層に弾かれる。

　ゴーレムは低く唸るような音を立て、ゆっくりとこちらへ手を伸ばしてきた。

　その腕は、まるで山そのものを動かしているかのように重く、鈍い。

「逃げよう！　こんなの勝てる相手じゃない！！」

　僕が叫ぶと、フレイアとリアも頷いた。

「フレイア、先導を！！　リア、後方を頼む！！」

「了解！！」

「了解です！！」

　僕たちは再び走り出す。

　背後でゴーレムの拳が振り下ろされ、地面が粉砕された。

　爆音とともに岩が舞い、衝撃波が背中を叩く。

　そのたびに体が浮き上がるような錯覚を覚える。

「うひゃあ！？　あぶなっ！？」

　フレイアが前方の岩を飛び越える。

　リアが背後から風の障壁を展開し、爆風が遮られ、わずかに逃げ道が開けた。

　フレイアが叫ぶ。

「はぁっ、はぁっ……このままじゃ追いつかれる！」

　その通りだ。このまま真っすぐ走っても、ゴーレムは数歩歩くだけで追いついてしまう。そして手を伸ばせば、僕らは簡単に捕まる……というか、あんなマグマの手で握られたら即死だ。

　僕は、火山道の隣……急斜面を見て言う。

「なら、火山の斜面を下りよう！！　二人とも、覚悟決めていくぞ！！」

　僕は叫び、崖を飛び降り、そのまま滑るように傾斜を駆け下りた。

　足元で岩が砕け、熱風が頬を焼く。

　上空で火山弾が再び炸裂した。視界が真っ赤に染まる。

　それでも――僕たちは走った。

　走り抜け、崩れかけた岩場を越え、ついに熱気の渦を抜けた時。背後で、ゴーレムが立ち尽くしているのが見えた。

　どうやら、これ以上は火山の外には出られないらしい。

　やがて、その巨体はゆっくりと地面に沈み、再び岩と同化していった。

　そして……静寂が戻る。

「し、死ぬかと思った……」

　フレイアが地面にへたり込む。

　髪先が焦げていて、斧槌を抱きしめるようにしていた。

「完全に……ここに魔獣がいない理由が分かりましたね」

　リアが静かに言い、僕も頷く。

「たぶん、あれが火山道のヌシだ。魔獣どころか、他の生物も近づけない。まるで、この地を護ってるみたいに……」

　僕は息を吐き、遠くに見える山岳地帯を見上げた。

　堅牢なる騎士たちの国、バストリア山岳騎士国。

「とりあえず、ドゥーン火山道を抜けて、岩石平原へ抜けよう。その先がバストリア山岳騎士国だ」

　炎と岩の地獄を抜け、ようやく僕たちは次の道へと辿り着く。