メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第三章

山を越え

　山を登るたびに、空気が薄くなっていくのを感じた。

　僕たちは、ヴァルゼン帝国を後にして三日目。目指すは、山々の国――バストリア山岳騎士国。

「ふうう、けっこう登ってきたなあ」

　現在、僕らは山道を歩いている。　

　フレイアを先頭に、リア、そして僕という順番だ。体力順……男である僕が最後なのが少し情けないけど、これは仕方ない。

　フレイアは振り返って言う。

「ほらほらユウト、止まんないで歩いて歩いて！！」

「わ、わかったよ」

「ふふん、辛いなら……手伝ってあげる！！」

「うわっ！？」

　なんとフレイア。僕の後ろに回って、リュックを押し始めた。

　フレイアは走り出すので、僕も自然と走ってしまう。だが、フレイアの力が強く、坂道なのにかなり楽に登れる……フレイア、ここまでかなり上り道なのに、驚異的な体力だ。

　リアは苦笑して言う。

「二人とも！！　まだまだ先は長いんですから、急がなくても大丈夫ですよ！！」

　リアが言う。

　確かに、まだヴァルゼン帝国を出て三日目だ。バストリア山岳騎士国に行くまではまだまだかかる。

　今いる山は高山連峰グラン・ヴァルという、ヴァルゼン帝国とバストリア山岳騎士国を繋ぐ山だ。

　この先に、国境となる山岳都市アドモニクスがあり、そこを抜けるといよいよバストリア山岳騎士国である。つまり、まだまだ先だ。

　リアが僕らに追いつき、ようやく普通の速度になった。

「ね、知ってる？　国境の山岳都市アドモニクスって、ヴァール火山道が近いせいなのか、温泉が湧いてるんだって」

「え……温泉！？　温泉があるのか！？」

「うん。なになに、ユウト、すごい食いつくね」

　温泉。正直、嫌いじゃない。

　大学の近くに天然温泉を引いている銭湯があって、疲れた時はいつも浸かってた。あの時の感覚を思い出す。

　リアは「いいですね」と頷く。

「補給もありますし、温泉宿でゆっくりするのも悪くありませんね」

「うんうん！！　せっかくだしさ、高いところ泊まろっ！！　オヤジから報酬いっぱいもらったしさ！！」

　報酬。そう、僕とリアは少なくない金額をヴォルカン団長からもらった。なんでも『国家の崩壊を救った英雄』とかで、国王陛下からの報奨金としてもらったのだ。

　でも、樽十個分の金貨なんて邪魔でしょうがないので、この旅で必要な分だけもらい、残りは街の復興に役立ててと寄付したのだ。

　それでも、かなりの金額がある。まあ、お金がなくて野宿より全然いい。

　温泉宿を楽しみにしつつ、山道を登る。

「あー、山道ばっかりで退屈ね。魔獣でも出ないかなー」

　フレイアは、精霊導器である斧槌を軽く叩きながら、息をついた。

　精霊導器は精霊力の結晶なので、意思一つで出したり消したりできるのだが、フレイアはクセなのかよく手元に持ってはいじっている。

「地図を見ると、まだ半分も進んでいませんよ。それと、この山には魔獣があまりいませんよ」

「えー……だっる」

「はぁぁ……暑い。ずっと坂道登ってるから汗だくだ」

　僕は汗を拭うと、フレイアが言う。

「ユウト、火属性のくせに暑さに弱いの？」

「まぁ……炎を出すのとは違うせいかな。と……バストリア山岳騎士国に到着したら、精霊神像を探そう。たぶん、そこで新しい精霊力と、精霊導器が使えるはず」

「便利ねー、でもあたし、多数を使うより一つを極めたいタイプだから、他のはいらないかな」

「その意見も悪くない。でも僕はいろいろ使ってみたいタイプかも」

　喋りながら歩くと、疲れを忘れさせてくれた。

　それからしばらく歩き、日が傾く少し前。

「そろそろ、野営の支度をしましょうか。ちょうどそこに泉がありますので、そこで休みましょう」

「賛成だ。ふう、足が重い」

「だらしないわね。ユウト、休む前に長物の特訓するよ！！」

「えええ……」

　リアに「野営の準備しておきますので、特訓するならどうぞ」と言われた。

　僕とフレイアは棒を使っての訓練、リアは野営と食事の支度をする。

　そして夕方になり、訓練を終えてリアの元へ戻って来た時だった。ちょうどリアがスープを作り、鍋をお玉でかき回していると、フレイアが気付く。

「リア……」

「はい？　──……ッ！！」

　二人の手が止まった。

　僕は首を傾げる。

「ど、どうしたんだ二人とも。急に怖い顔して」

「……気配は三つ。小型の魔獣。だけど速い……ここらだと、マウントウルフかな」

「そうですね。マウントウルフは群れで狩りをする……斥候に違いありません」

　フレイアがニヤリと笑う。斧槌を肩に担いで言う。

「ユウト、どうする？」

「どうするも何も、意味が……説明してくれ」

「敵。たぶんオオカミの魔獣。数は三匹で斥候、本隊は別にいる。狙いはあたしら。どうする、ってのは……戦いに参加するか、しないかの確認」

　状況を理解した。魔獣が近くに来ているようだ。

　僕は手に弓を持ち言う。

「やれるさ」

　大学の研究者だった自分が、率先してオオカミ狩りをしたいなんてな……僕も変わったもんだ。

　◇◇◇◇◇◇

　言い終わると同時に、前方の岩陰から焦げ茶の影が飛び出した。

　溶けた岩のような毛並み、牙の隙間からは赤熱した蒸気。

　マウントウルフ――山を縄張りとするオオカミの魔獣。フレイアは言う。

「三匹じゃない、四匹だった！！」

　フレイアの声と同時に、僕とリアの矢が風を裂いた。

　風の魔力を帯びた矢が一直線に走り、一匹の狼の足を貫き、岩肌へと縫いつける。

「ナイス！！　――行くよユウト！！」

「わかった！！」

　僕は弓を消し、火属性に切り替えてハルバードを持つ。

「精霊術式は……必要ないか！！」

　マウントウルフが突っ込んでくるが、熱を帯びたハルバードの刃を躱される。

　僕は拳に精霊力を込めてを構え、そのまま接近してきた一匹を殴り飛ばした。

　爆炎が弾け、岩壁に叩きつけられた狼が絶叫を上げる。

「やるじゃん。あたしだって！！」

　一匹の狼が僕の背後に回り込む――が、フレイアの斧が先に火を散らした。

　フレイアが斧槌を振り抜く。

　地面を叩いた瞬間、マグマの衝撃波が広がり、残りのオオカミを吹き飛ばした。

「お、おい、やりすぎ……」

「ま、いいでしょ。たぶんこいつら斥候だけど、様子見でもあるのよ。どっかで本隊の頭いいオオカミが見てると思う……あたしらに手ぇ出せばどうなるか、理解できてるんじゃないかな」

　フレイアが近くの藪を睨むと、ガサガサ音がしてオオカミが数匹逃げて行った。

「ま、頭いい魔獣みたいだし、もう来ないでしょ」

「そうですね。よし、こちらも終わりました」

　リアは、いつの間にか最初に射止めたオオカミに、止めを刺していた。

　◇◇◇◇◇◇

　夜、僕らはリアの作った夕食を食べ終えた。　

　そして、フレイアとリアは。

「あたしら、そこの泉で水浴びするわ。ふふん、ユウトも一緒にどう？」

「え」

「ふふ、フレイアさん！！　じょ、冗談でもそういうのは！！」

「じょーだんよジョーダン。『まだ』見せてあげるほど親密じゃないしね」

「まま、まだ、まだってどど、どういう」

「あはは。それもジョーダン……まあ、先のことはわかんないけどね。ほら水浴び行こ。ユウト、覗かないよーに！！」

「わ、わかってるよ」

　二人は水浴びへ。僕は軽く咳払いをして、地図を見た。

「山頂にある、山岳都市アドモニクス。その先にあるヴァール火山道を抜けたら、岩石平原……その先に、バストリア山岳騎士国、岩都バスティオンか。まだまだ先は長いなあ」

　目を閉じると、ふわりと夜風を感じることができた。

　山の上だから寒いと思ったけど、そうでもない。

「リア、スタイルいいねー、細いのに胸あるし、腰もくびれてるし」

「ふ、フレイアさんだって……胸、私より」

「デカくて邪魔なだけよ。鎧で押さえてるけどさー……ほんと邪魔。ねえねえ、ユウトに見せた？」

「はああああ！？　ばば、馬鹿なこと言わないでください！！」

「あはは。あたしは別に見せてもいいけど。こんなの、赤ちゃんにミルクあげるためのモンでしょ？」

「おおおお、女の子なんですから、そういうのはダメです！！」

「いやー、女って言っても傭兵だし、男と生活してたからさ。まあ、仲間の女傭兵に『肌を見せるな』とか言われたから誰にも見せてないけど」

「ううう……とにかく、これからは私が言いますからね」

「はーい」

　……夜風が気持ちいいな。

　とりあえず、話は聞かなかったことにして……と。

「……バストリア、か」

　風の国で学び、炎の国で戦い、次は地の国――守る者たちの国か。

　僕の旅、孤独の道は……すっかり孤独じゃなくなっていた。