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ヴァルゼン王城の戦い③

　赤い空が、瓦礫に染みた血を照らしていた。

　爆熱傭兵団の本拠地――ヴァルザード南区の防衛線は、今まさに崩壊の瀬戸際にあった。

「できるだけ殺すな！！　操られてる連中を足止めしろ！！　霊触者は精霊力で額の紋章を壊せ！！　それで洗脳は解除される！！」

　響くのは、ヴォルカン団長の声。

　現在、ヴァルゼン帝国首都フレム・ヴァルザード南区では、紅蓮の獅子団が町を破壊していた。

　それを、爆熱傭兵団が止めているという状況である。

「クソ、テスラの野郎ぉ！！」

　ヴォルカンは大槌の柄を握りしめる。

　通りは騒然としている。

　火の粉が舞い、爆発の音が遠くで響く。建物の影から逃げ惑う市民たちの悲鳴が交錯し、首都フレム・ヴァルザード南区の象徴だった赤煉瓦の街並みは、すでに見る影もない。

　その中心で、ヴォルカンは叫ぶ。

「……団員ども、抜かるなッ！！　霊触者はオレが相手をする！！　住人の避難を優先しろ！！」

　轟くような声。そして、ヴォルカンを狙って紅蓮の獅子団員が襲ってくる。

　ヴォルカンは地属性の霊触者。両手で握る大槌が振るわれるたび、地面が砕け、衝撃が空気を震わせた。

　彼の前方で、紅蓮の獅子団の団員たちが叫びを上げながら突撃してくる。

　瞳は濁り、表情は空虚。まるで生気を失った人形のようだった。

「団長ォ！！　またあいつらが来やがります！！」

「構うな、押し返せ！！　操られてるってんなら、ぶっ叩いて気絶させりゃいいだけだ！！」

　ヴォルカンの声が響くたび、周囲の傭兵たちの士気が上がる。

「どらっしゃあああい！！」

　叫びと同時に、大地が牙をむいた。

　ヴォルカンの大槌が叩きつけられると同時に、路面が盛り上がり、衝撃波が放たれる。

　突撃してきた獅子団員たちは吹き飛び、壁や瓦礫に叩きつけられ、そのまま意識を失っていった。

　しかし――それでも、止まらない。

　次から次へと、同じ無表情の兵士たちが姿を現す。

　まるで尽きることのない悪夢のようだった。

　ヴォルカンは舌打ちする。

「チッ、どんだけ操られてやがる……こいつら、魂まで喰われてんのか？　つーかテスラの野郎……団員を全てこの南区に集中させやがった。オレの介入を防ぐために、全ての獅子団員を投入しやがったのか」

　紅蓮の獅子団。帝国最強の戦闘部隊。

　その全員が、今や敵として南区を襲っている。

　指揮系統も意思もない。ただ破壊のために動く人形の群れ。

　その光景に、周囲の団員たちの表情から笑みが消えていく。

「団長、このままじゃまずい！！　北区、東区、西区に回ってる傭兵を呼んだ方が」

「わかってる！！　でもダメだ。他の区画をカラッポにしたら、そっちが狙われるかもしれねえ！！　全ての区画を防衛しつつ、今ある戦力だけでここを守るぞ！！」

　ヴォルカンが怒鳴ると同時に、地を蹴った。

　その巨体がまるで弾丸のように飛ぶ。

　重力すら振り切る一撃――両刃の大斧が振り下ろされると、地面が抉れ、吹き飛ばされた獅子団の兵士がまとめて気絶した。

「これ以上……俺たちの町は壊させねぇ！！」

　怒号のような叫びと共に、彼の周囲の戦意が一気に燃え上がる。

　爆熱傭兵団――その名に違わぬ戦いぶりだった。

　◇◇◇◇◇◇

　しかし、戦況は依然として膠着している。

　操られた者たちは、倒してもすぐ立ち上がる。

　まるで魂を縛る糸に引き戻されるように。

　――んな中、瓦礫を蹴り飛ばして走ってくる二つの影があった。

「オヤジっ！！　遅れてごめん！！」

「おう、来やがったか！！　そっちは終わったのか？」

「うん！！　あとはユウトに任せてきた！！」

「あぁ？　おい、一人でテスラの野郎と戦わせんのか！？」

「大丈夫です。ユウトの強さは、一人の時が一番強いんですから」

　駆けつけたのは、フレイアとリアだった。

　フレイアは戦闘の痕をそのままに、額に汗を滲ませながら斧槌を肩に担いでいる。

　リアは弓を手に、息を整えつつ周囲を警戒していた。

「てか南区なにこれ！？　めちゃくちゃ獅子団がいるんだけど！！」

「……まるで、獅子団が全て南区に集中しているような」

　フレイアとリアの報告に、ヴォルカンの眉間に皺が寄る。

「テスラの野郎だ。あいつはオレを南区に釘付けさせるために、全兵力を投入してやがるんだ」

　ヴォルカンは地面を叩き、歯噛みした。

　紅蓮の獅子団が動きを止めたかと思えば、再び暴走を始める。

　瞳から青い光が漏れ、口元から水が滴る。まるで生ける死者。

　完全に、紅蓮の獅子団を使い捨てるつもりだった。

　傭兵の一人が報告に来た。

「団長、これ以上はオレらが持ちません！！　もう撤退しか……」

「ダメだ、守るんだ！！　この町は――俺たちが守るんだよ！！」

　ヴォルカンの叫びが、炎のように響く。

　周囲の団員たちが声を上げ、立ち上がった。

　その中で、フレイアが斧槌を構えた。

「当然、あたしもやるから！！　ふふん、まだやり足りないのよね！！」

　リアも頷く。

「ユウトがテスラを倒せば、洗脳も止まるはずです。それまで耐えれば……！！」

　二人の姿に、ヴォルカンは豪快に笑った。

「ハッ、いい顔してやがる！！　さあ、まだまだいくぜぇ！！」

　三人の霊触者が戦い続ける。紅蓮の獅子団員たちが次々と倒れていく。

　町を壊すためじゃない。操られた獅子団を元に戻すために。

　戦いは、まだ終わらない。

　◇◇◇◇◇◇

　ユウト視点。

　◇◇◇◇◇◇

　王城の玉座の間。

　崩れた柱はいくつも横倒しになり、砕けた壁から外の光景が覗いていた。

　床には瓦礫と水が入り混じり、静寂の中に不気味な波紋が広がる。

　僕は、その中心でテスラを見据えていた。

「……フフフ」

　その姿は、王のそれに似ていた……けれど、テスラは王ではない。

　テスラは、青白い光を放つ水球を掌に浮かべ、薄く笑っていた。

「素晴らしいですね、ユウト・カミシロ。あなたの力……『混沌』に相応しい」

　その声は滑らかで、しかし底のない冷たさを孕んでいた。

「話はもういいよ。僕は、お前を倒す」

　僕の言葉に、テスラはわずかに首を傾げた。

　僕は大斧槌を肩に担ぐ。全身が精霊力の炎で燃えているが熱さはない。

　むしろ、ぬるま湯に浸かっているようで心地よさすら感じていた。

　テスラは言う。

「ならば、君は敵だ。『混沌』を理解できぬ愚か者だが……私は敵として、キミを許そう」

　空気が震える。

　水が、音もなく膨れ上がった。

「うわっ！？」

　次の瞬間、謁見の間の扉が開き、大量の水が噴き出した。

　穴の開いたには水の膜が貼られ、謁見の間は瞬く間に水牢と化す。

　流れは螺旋を描き、渦となって僕を呑み込もうとした。

「術式展開、『水遁《リヴァイア・ドミニオン》』……教えてあげましょう。この城の地下には貯水湖がありましてね……それを全て、私は操ることができるのですよ。キミの炎ごと、呑み込んであげましょう」

　テスラの言葉とともに、水圧が一気に高まる。

　もう、僕は完全に水中にいた。ただの水で精霊力の炎は消せないが、僕の周りは風呂みたいに水が熱されて温かい……が、呼吸ができないことに変わりない。

　だが、テスラの周囲だけには空気があった。まるで空間を切り取ったとうに、水がない。

（──よぉし！！）

　僕は足の裏から炎を噴き出す。

　ジェット噴射のように水中を泳ぎ、大斧槌を真横に振るった。

（斧で、斬る！！）

「なっ！？」

　テスラにも想定外だったのか。僕の大斧槌は、テスラのいる空間を両断、テスラのいるところに大量の水が入ってくる。

　この斧、すごい……豆腐に包丁を入れるように、なんでもバターみたいに斬れそうだ。

「バカな、オリハルコン以上に密度を高めた水の壁を、容易く両断しただと！？」

「僕の精霊導器を舐めるなよ！！　へへ、『属性変更(スタイルチェンジ)』！！」

　風属性へ変更。

　僕は、水で満たされる前に全ての空気を風で集め、自分の顔周りに集める。　

　空気のヘルメットだ。首から下は水に浸かっているが、顔周りだけは空気で覆われている。

　対してテスラは。

「っが、ぼ、ぐぼぼぼっ」

　溺れかけていた。

　だが、両手に鞭を持ち、振るうと……顔の周りの水がなくなった。

「っぶは！！　貴様、舐めた真似を……！！」

「なめてなんかないさ。さあ、ここで決める！！」

　僕は全ての空気を吸い込み、火属性へチェンジ。

　大斧槌を手に、精霊力を全開にした。

　身体が燃え、僕の周囲の水がボコボコと沸騰していく。

　僕の状態を見て、テスラは驚愕していた。

「馬鹿な……！？　水が……蒸発しているだと！？」

（気付くのが遅い！！　行くぞおおおおおおおおお！！）

　城の壁に向かってジェット噴射。大斧槌を全力で振りまくった。

　爆音が鳴り、壁や床が砕ける。

　水の膜が斬られ、壁や床の穴から水が一気に噴き出した……かなり目立つ光景だろうなあ。城の、しかも謁見の間から大量の水が噴き出したんだから。

　水が穴から一気に噴き出したことで、テスラは錐もみ回転して壁に叩きつけられた。

　僕はジェット噴射で、テスラの距離を一気に詰めた。

　使うのは大斧槌ではない。

「はあああああああッ！！」

　拳が振り抜かれる。

　炎を纏った打撃が、テスラを弾き飛ばす。

　玉座の背後の壁に激突し、テスラの姿は見えなくなった。

　そして、僕は肩で息をし、水浸しでボロボロの謁見の間に倒れていた王族を助け起こす。

「しっかりしてください！！」

「……………………ぅ」

　国王は、僅かに動いた……生きている！！　

　水で満たされた時間は数分、窒息するまでじゃなかったんだ。

　そして、瓦礫の影で倒れていた兵士たち。

　護衛、従者、騎士――皆、テスラに操られていた者たち。

　その瞳から、青白い光が消えていく。

　代わりに、彼らは苦しげに息を吐き、床に崩れ落ちた。

　……生きている。よかった、みんな生きている。

　すると、玉座の裏からテスラが出てきた。僕が殴ったアザが顔にあり、ひどい火傷もしている。

「くそ、くそ……」

　テスラの声が、震えていた。

「ここまでだ、テスラ。大人しく投降するなら、命は奪わない」

　大斧槌を手に、ゆっくりと歩を進める。

　全身を再び炎で包むと、熱で水たまりが蒸発した。

　テスラは歯を食いしばり、両腕を広げる。

「ならばもう一度、全てを溺れさせようッ！！　魂絶技(リミット・ブレイク)！！」

　床が砕け、水が噴き上がる。

　謁見の間の四隅から、巨大な水柱が立ち上がった。

　それらが繋がり、巨大な水球となって頭上に浮かぶ。

　その中心にテスラが立ち、腕を広げた。

「もう貴様は必要ない！！　この私が、『混沌』のテスラが、新たな魂の道を歩む！！　全てを巻き込め、『渦葬(かそう)』！！」

　水球の中は、激しく渦巻いていた。

　飲み込まれたら最後、ズタズタに引き裂かれ死んでしまうだろう。

　だが、そんな大きな水球は――燃やすだけだ。

「無駄だ！！」

　僕は両手で大槌斧を掲げる。

　真っ赤な炎が大斧槌から噴射され、太く、長く伸びていく。

　謁見の間の壁を突き破り、ヴァルゼン王城を囲うように炎の帯は伸びていく。

　直径数キロ以上……あまりの長さに、テスラも仰天していた。

「魂絶技(リミット・ブレイク)──来たれ、『陀炎竜イリヤ・アドライグゴッホ』！！」

　大斧槌を振り下ろすと、王城の天井が一瞬で蒸発、巨大なドラゴンの顔が現れた。

　空気が焼け、音が遅れるほどの熱風が発生する。

　轟音と共に、半透明の赤いドラゴンが、が水球を貫く……水球が一瞬で蒸発した。

「ミぎゃあアああああああああああああああ──！！」

　テスラが燃え、瓦礫に激突した。

　殺すこともできた。でも、これだけの熱力だと、この場にいる人たちも燃え……いや、蒸発してしまう。それくらいの熱量だ。

　僕は無意識に手加減。テスラが全身やけどを負い、玉座の間……いや、ヴァルゼン帝国の上層階を全て吹き飛ばす程度で炎を止めた。

　大斧槌を床に刺し、肩で息をする。

「終わった……よな」

　テスラは黒焦げに近いが、ピクピク動いていた……生きている。

　そう思った瞬間、空気が――重く、変わった。

『終わったぁ？』

　――終わった、はずだった。

　黒焦げのテスラが、異様な脈動をした。

「……っ！？　テスラ、お前――！！」

『フフフ、うふふふ』

　奴の体から、黒い液体が滲み出していた。

　それは血ではない。

　水のように見えて、しかし闇のように濁っている。

「な、なんだ……」

　全身火傷のテスラ。目も真っ白になっていたが、水色の光を帯びた。

　まるで、そこに『別の何か』が宿ったような、そんな異様さを感じた。。

『こんにちはぁ～、ユウト・カミシロくぅん』

　声がした。

　それは、テスラのものではない。

　甘ったるい猫なで声の、女の声だった。

『テスラくんを倒したんだぁ。まあ、この子に与えた程度の力に苦戦するようじゃあ、お姉さんも萎えちゃうわあ』

　テスラの身体が痙攣し、黒い液体が彼を包み込んでいく。

　黒い液体が女の形を取り、滴る髪のような水の糸が床に伸びた。瞳は、月光を閉じ込めたように淡く光っていた。もう、テスラではない。

　黒い何かは言う。

『自己紹介しなきゃねぇ。私は虚環教団(サークルオブヴォイド)・八導司(ラス・オクタ)の一人、『混沌』の液獄導司(えきごくどうし)ミシェルナ＝ヴァルナ。よろしくねぇ～」

「サークルオブ、ヴォイド？　ラス・オクタ……えきごくどうし、ミシェルナ？」

『ふふ。覚えておいて、あとで調べてごらん。ねえユウトくん……あなた、面白くて、素晴らしくて、ワクワクしちゃう、楽しい子ねぇ……今、ここで捕獲しちゃうの、すっごく惜しいわぁ』

「ッ！！」

　いつの間にか、周囲を黒い水で覆われていた。

　直感でわかる。この声、この女……テスラなんか問題ないくらい強い。

　いつの間にか汗だくになり、大斧槌を手にしていた。

　まずい。会話をしなければ。

「……お前が、テスラを操っていたのか」

『ま、そうねぇ。テスラくん、私のこと大好きだったらから。でも、もういらなぁい。『螺旋教団オロバス』の教主として、この子たちと遊ぶのも楽しかったけどねぇ』

　ミシェルナの声は、空気を震わせるほど低く響く。

　水が天井から滴り落ち、黒い湖のように広がっていった。

『ねえ、次は私が遊んであげるぅ。もっともっと強くなって、私を楽しませてねぇ？』

「……」

『ふふ。怖がっちゃって、かわいい……ばいばぁ～い』

　黒い水が蒸発し、テスラだった黒い何かが完全に消えた。

　僕は、滝のような汗を流し、大きく息を吐いた。

「っぶは……」

　見逃された。

　次元の違う何かが、僕を見逃したのだった。