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ヴァルゼン王城の戦い②

　――王城の一角。

　崩れかけたそこは、紅蓮と氷が交錯する戦場だった。

「こんのヤロ……っ！！」

　瓦礫と化した床の上で、フレイアは巨大な斧槌を肩に担ぎ、前を睨みつけていた。

　目の前に立つのは、紅蓮の獅子団、副団長。

　本来なら帝国最強の守護者のひとり――だが今、その瞳は虚ろで、氷のように濁っている。

　冷気が這い寄る。床が凍り、柱が白く凍結していく。

　操られた副団長の全身から、氷の精霊力が滲み出していた。

「操られてるのってめんどくさい……っていうか、ちょっと残念かも」

　フレイアは少しガッカリしていた。なぜなら、操られている者は『精霊術式』も『魂絶技』使ってこない。ただ精霊力を纏い、振り回すだけの『素人』と変わりない。

　どうせなら、全力の副団長と戦ってみたかったと、フレイアは思っていた。

　フレイアは、斧槌を担いで言う。

「仮想、オヤジ……って思ったけど、アンタ、操られているようじゃあたしの敵じゃないわ。いい加減、目ぇ覚ましたら？」

　火の国の女傭兵らしい、豪放な笑み。

　その背に背負う斧槌が、ぼうっと赤く光を放つ。

「でも、あたしの前に立つ以上、手加減はしない。あたしが戦って逃げたり負けたりすることは、爆熱傭兵団の名に傷がつくからね」

　副団長が動いた。

　靴底を凍らせ、滑るように移動する。初めて見る移動法にフレイアは面白そうな笑みを浮かべた。

　大槌が振り下ろされる――その速度、まるで氷塊の隕石。

　受けとめようとしたが……フレイアは回避。床が砕け、氷の衝撃波が直線状に走る。

　なんと、叩きつけた床から氷柱が立った。

「っとぉ！！」

　フレイアは床を蹴り、横へ転がる。

　だが追撃が止まらない。副団長の腕が唸り、連続して大槌が叩きつけられる。

　氷柱が何本も立ち、空気が凍りつく。

　槌の衝撃だけで、謁見の間が揺らいでいた。

　彼はまさに氷の暴君だった。

　理性を失い、破壊と冷気で破壊を繰り返す怪物。

　フレイアは斧槌をくるんと回転させ握り直し、不敵な笑みを浮かべた。

「力任せで理性のない怪物って、シンプルで面白いじゃん……じゃあ、あたしもいくぞー！！」

　フレイアは斧槌を両手で構え、床を蹴った。

　火花が散り、爆ぜる。

　次の瞬間、彼女の足元に紅い魔法陣が浮かび上がる。

「術式展開！！　『爆焔衝破(ばくえんしょうは)』！！」

　斧槌の先端が床を叩きつける。

　轟音。地面が赤く染まり、炎が走る。

　地を伝う炎がマグマのように広がり、波打つ衝撃波が前方を薙ぎ払った。

　床が、マグマと化した。

　副団長の周囲を炎が飲み込み、氷柱が音を立てて弾け飛ぶ。

「どう？　あたしの精霊術式『爆焔衝破(ばくえんしょうは)』は、ブッ叩いた地面をマグマ化して、さらに周囲を衝撃波でぶっ飛ばす！！　ド派手、最強！！　なーっはっはっは！！」

　ボコボコと、フレイアが叩いた床がマグマとなっていた。範囲は狭いが、そこに立つことはもうできない。ある意味ではトラップ化したともいえるだろう。

「っしゃあ！！　続きぃ！！」

『…………』

　フレイアの斧槌、副団長の大槌。氷と炎がぶつかる。

　蒸気が弾け、空気が爆ぜる。氷が解けて蒸発し、蒸気となる。

　赤と青の光が交錯し、視界が一瞬真っ白に染まる。

「くっ……力押し、いいじゃん！！」

　フレイアが舌打ちし、距離を取る。

　両者の間に、蒸気が立ち込める。

　そして、副団長がフレイアを見失ったのか、ほんの半秒ほど動きが止まった。

「――ちゃーんす」

　フレイアは右足を大きく踏み込み、斧槌を地面に突き立てた。

　そこから、赤々とした炎が一気に噴き上がる。

　炎が彼女の足元を包み、周囲の氷を次々と溶かしていく。

「さっきのより……ド派手にいくよ！！」

　フレイアの髪が、熱気で揺れる。

　その瞳に迷いはない。彼女は戦士であり傭兵……そして、仲間を守るために立つ者だ。

「…………！！」

　副団長がフレイアを見つけ、氷を纏わせた大槌を振るうと冷気が収束し、拳ほどの氷塊が空中に浮かび上がる。

　それらが弾丸のように放たれ、フレイアへ襲いかかった。

　斧槌を振るい、彼女はそれらを打ち砕く。

　だが――。

「っぐ……！！」

　氷塊が直撃した。

　体が宙を舞い、壁に叩きつけられる。

　背中に鈍い痛みが走る。

　それでもフレイアは笑っていた。

「ははっ……効いたぁ！！」

　立ち上がる。

　炎が再び彼女の身体を包み込む。皮膚の下で、精霊力が熱を帯びて脈打つ。

　その炎が、彼女の意志に呼応するように燃え上がった。

「……ユウトが戦ってる。リアだって命懸けで……あたしがここで倒れるわけにはいかないのよ！！」

　息を吸い、叫ぶ。

　その声が、王城を震わせた。

「――魂絶技(リミット・ブレイク)！！」

　紅の輝きが、斧槌を包み込む。

　爆発的な熱量が走る。

　周囲の瓦礫が溶け、空気が焼ける。

「『紅蓮轟爆陣(ぐれんごうばくじん)』――！！」

　魂絶技(リミット・ブレイク)・紅蓮轟爆陣(ぐれんごうばくじん)。

　火の精霊力を限界まで斧槌に注ぎ込み、攻撃力を極限まで高めた超バフ。

　その斧槌は、触れるモノ全てを溶解させ、マグマ化させる。

「っしゃあああああああああ！！」

　フレイアが踏み込み、地を蹴った。

　炎の尾を引きながら、彼女は一直線に突進。

　副団長の大槌とフレイアの斧槌が正面衝突――轟音、爆炎、蒸気。凍りついた槌が、一瞬で蒸発した。

　打ち合うたびに槌を凍らせるが、フレイアの熱量にまるで敵わず、押され始める。

　両者がぶつかり合う度に、熱と冷気が弾け合い、衝撃波が城を軋ませた。

「ふんんがあああああああああ！！」

　フレイアの足元からマグマが噴き出す。

　それが副団長の脚を絡め取り焼き切った。だが、彼も止まらない。

　片足を失ってなお、大槌を振るい上げた。

「根性あるじゃん！！　でもねぇぇぇぇぇ！！　あたしのがあああああああ！！」

　フレイアの斧槌が唸る。炎が爆ぜ、軌跡が赤い残光を描く。

　彼女はその勢いのまま、真正面から叩き込んだ。

「たたぁぁぁぁぁぁっく！！」

　超高熱の槌が、副団長の鎧に直撃。氷の鎧が一瞬で溶ける。

　副団長の体が吹き飛び、壁に叩きつけられた。

　爆発が遅れて追いつき、壁ごと崩れ落ちる。

　だが――終わらない。

　副団長はまだ立ち上がった。

　全身を焦がされながらも、目の光だけが消えていない。

「……ッッ、しつっこい！！」

　フレイアは息を荒げながらも、再び斧槌を構える。

　互いの精霊力がぶつかり合い、王城が震える。

　火と氷が交錯するたび、床が割れ、空気が悲鳴を上げた。

『…………！！』

　副団長が跳躍。

　真上から大槌を振り下ろす。

　その瞬間、フレイアは斧槌を構え、炎を一点に集中させた。

「あんた、強かったよ！！　これで、おしまいっ！！」

　斧槌を振るうと、炎が衝撃波となって飛んだ。

　マグマの衝撃波が爆発が副団長を包み込む。

　氷が溶け、蒸気となって消えていく。

　ガシャン！！　と、副団長が床に落下……片足を失い、両手を広げ、兜が半分溶解し、完全に動かなくなった。

　フレイアは近づいて確認……呼吸はしていた。

　爆風が収まり、静寂が訪れる。

　フレイアは斧槌を支えに、肩で息をした。

「……あー、やりすぎちゃった。でもまあ、爆熱傭兵団らしいっちゃらしいかな」

　フレイアが苦笑した。

　だが、足元に倒れた副団長を見て、その表情がわずかに柔らぐ。

　額に刻まれていた青い紋章――テスラの支配の印が、消えていた。

「これでアンタも自由……代償は片足だけど、勘弁してよね」

　そう呟き、フレイアは腰を落とす。

　戦いの熱が引いていく。フレイアも限界だった。

　それでも――目は燃えていた。

「ユウト……こっちは終わったから」

　斧槌を地面に突き立てると、フレイアは立ち上がる。

　燃え残る炎が、まるで彼女の背を押すように揺らめいた。

　戦いは終わった。

　だが、戦場の中心――玉座の間では、まだ地獄が続いている。

　フレイアは、赤熱した斧槌を肩に担ぎ直した。

　そして、焦げついた床を踏みしめ、前を見据える。

「よし、作戦通り……！！　ユウト、外で待ってるから！！」

　フレイアは斧槌を振り、ユウトにエールを送って謁見の間を出るのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　ユウト視点

　◇◇◇◇◇◇

　――轟音が、鳴り止んだ。

　リア、そしてフレイアの気配が、静かに遠ざかっていく。

「ユウト！！　私、待ってますから！！」

「よし、作戦通り……！！　ユウト、外で待ってるから！！」

　二人の戦いが終わったようだ。

　もちろん勝利……どちらも手強い相手だったようだけど、ちゃんと勝った。

　僕は安堵、ハルバードを握る力を少し緩める。

「おやおや。お仲間はどこへ？　ふふ、あなたを置いて行ってしまいましたねぇ」

　僕は、崩れた玉座の間の中央で息を吐いた。

　瓦礫と灰の中、空気が重い。

　そして――その中心。

　玉座に腰掛け、脚を組み、俺を見下ろす男がいる。

「ふふふ。防戦一方、とは……このことですかな？　ユウト・カミシロ」

　テスラ。

　ヴァルゼン帝国を乗っ取り、『混沌』を自称する霊触者。

　その身は、血のような青光を放っていた。

　玉座の傍では、王と王妃、王子と王女が今も跪いている。そして玉座の前には、規則正しいく整列し剣を向ける騎士たちが二十名ほどいた……全員、操られている。

「正直なところ、この国は必要なかったんです」

　テスラは、どこかつまらなそうに言う。

「ですが、あのお方からこれだけの力をいただいた。ならば、国を乗っ取り『混沌』の国として新生させることも可能……そうすれば、あのお方もお喜びになる！！　ああ、素晴らしいことだ！！」

「……そこまでして、僕が……いや、僕を『混沌』に歩ませたいのか？」

「ええ。あなたには理解できませんか？　新たな『魂の道』が生まれると言うのは、それほど素晴らしいことなのです！！」

　僕には、理解できなかった。

　異世界人だからなのか……僕がこの世界で新たな『魂の道』を作ることが、どれほど素晴らしいことなのか、どれほど他の『魂の道』を歩む人たちに影響を与えるのか、そして『混沌』がどれほど僕を欲しているのかも、理解できない。

　でも、理解できることは一つある。

「僕は、頼まれたからって『混沌』を歩むわけじゃない。僕はもう『孤独の道』を歩んでいる。心が決めた道を歩んでいるから、何を言われても道が逸れることはないよ」

「ですが……『導く』ことは可能。あなたを誘導し、道を外れさせることはできる。フフ」

　テスラが肩を竦める。その動作一つで、空気が湿る。

　足元から水が滲み出し、王城の床や壁を薄く覆っていく。冷たい、まるで血管を這うような感触。

「あなたを操りたいところですが、『魂の道』にどういう影響があるのかわかりませんので……とりあえず、眠らせ、拘束しましょうか」

　僕は首を振る。

　もうリアたちはいない。『一人でやるしかない』んだ。

「リアとフレイアは、外に出たか」

「ふむ？　逃げたのでは？」

「違うよ。僕が言ったんだ……タイミングを見て逃げて欲しいって、僕の視界から、そして僕に『ここにはいない』って思わせてくれ、って」

「…………」

　テスラが立ち上がった。

　その瞬間、城全体が軋みを上げた。

　壁の隙間から水が溢れ、天井から冷たい雫が落ちてくる。

　まるで、王城そのものがテスラの一部になったかのようだった。

「話はおしましです。では……おやすみなさい」

　大量の水が僕を包囲し、包み込もうとする。

　だが次の瞬間、僕を包んでいた水は全て蒸発し、蒸気すら出なかった。

「……一人、か」

「なっ」

　ハルバードが燃え、形状が変わっていく。

「教えてやるよ。僕が歩む道は『孤独の道』……本来、一人で歩くべき道なんだ」

　リアの斧槌を見て、強そうだと思った。

　ハルバードは、大きさが三メートル以上、斧刃、そして大槌が一体化し、さらにドラゴンを模した形状へと変わった。

　色は赤銅、ルビーのような輝きを持つ赤い刃が、一気に燃え上がる。

「僕は本来、一人で戦うべきなんだ。一人の時……僕は、本当に強くなれる」

　精霊力が、桁違いに膨れ上がる。

　僕は斧槌を担ぎ、右拳を強く握った。

「術式展開、『エクスプロージョン・フルスケイル』」

　爆炎が収束され、僕の身体を覆い尽くす。

　背中に爆炎の翼、炎の尾が形成された……まるで、炎の精霊神像で見たドラゴンだ。

「この精霊術式は、物理攻撃、精霊力を無効化する炎の鎧だ。お前の水はもう通じないぞ」

「……ほほう」

　僕は、大斧槌をテスラに向ける。

「さあ、ここからが本当の勝負……いくぞ！！」

　ヴァルゼン帝国の玉座の間は、再び戦場と化した。