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玉座の間にて

　ヴァルゼン帝国王城――巨大な城壁が空を突き刺すように聳え立っていた。

　けれどそこには兵士の掛け声もなく、あるのは沈黙と、異様な静けさだけだった。

「……やっぱり、おかしい」

　僕は呟きながら、王城正門を見上げる。

　重厚な鉄門は開きっぱなし。見張りの兵士は二人――だが、どちらも虚ろな目で、まるで魂を抜かれたように立ち尽くしていた。

　僕が一歩踏み出しても、彼らは瞬きすらしない。

　その様子に、リアが息を呑んだ。

「……ユウト、彼ら、完全に操られています」

「だろうな。けど、襲ってくる気配はない。行こう」

　フレイアが赤い斧槌を肩に担ぎながら、苦々しく笑った。

「お出迎え無しとは、舐められたもんね。王様が待ってるのかな？」

　僕たちは、まるで空っぽの迷宮に足を踏み入れるような気持ちで、王城の中へと入った。

　廊下を歩くたび、足音だけがやけに大きく響く。

　壁には高価な絵画や装飾が並ぶが、どれも埃を被ったようにくすんで見えた。

　そして何より、どこを見ても人影がない。

　いや――正確にはいる。ただ、全員止まっているのだ。

「なんだか、異様な光景ですね……」

　リアが、ぼーっと立っている兵士を見て言う。

　メイド、騎士、侍従。

　廊下の両側で立ち尽くす人々の瞳はすべて濁っていた。

　その中心を、僕たちは無言で通り過ぎていく……まるで、死者の国に迷い込んだみたいだった。

「……ひっどい光景ね」

　フレイアが小さく呟いた。

　僕も頷き、花瓶を持ったまま虚ろな目をしているメイドを見た。

「精霊術式による支配か……恐ろしい光景だ。でもリア、一人の霊触者が、これだけ大規模な力の行使をできるものなのか？」

「……不可能です。それこそ、『道越者(トランセンダー)』でもない限り」

「でもオヤジ、テスラは水属性の霊触者って言ってたよ。力を隠していたのかな？」

　リアが唇を噛んだ。

「……人を操る精霊術式なんて、許せません。絶対に止めないと」

　僕は頷く。心臓の奥が冷たくなる。

　この沈黙、この異常な気配――精霊力が『圧』となって押しつぶそうとしてくるような、そんな威圧感を感じていた。

　テスラ……敵はきっと玉座の間で、僕たちを待っている。

「お、あそこだね」

　フレイアが指差した場所に、大きな扉があった。

　白い大理石の両扉。

　そこに刻まれた王家の紋章は、血のように赤黒く染まっている……ああ、この国のメインカラーが赤と黒なのだろうか。似合っているけど、正直不気味だ。

「よし……開けるぞ」

　僕が押すと、扉は重く、鈍い音を立てて開いた。

　――そこには、異様な光景があった。

　玉座。

　本来なら帝国王が座るはずのその場所に、テスラがいた。

　紅蓮の獅子団の団服に身を包み、背筋を伸ばして優雅に座っている。

　その周囲には、無数の兵士や従者がひざまずき、まるで祈りを捧げるように沈黙していた。

　その全員の額には、青白く光る紋様――昨日、僕たちが見たあの『印』が浮かんでいる。

　テスラは微笑んだ。

　氷のように冷たい笑みだった。

「――ようこそ。『漂魂者(メイリオン)』ユウト・カミシロ。そしてその仲間たち」

　低く響く声。けれど、空気を支配するような圧があった。

　僕は一歩前に出て、テスラを睨む。

　跪いている人たちの中に、王冠を被った男性、豪華なドレスを纏った女性、そして僕らとそう年齢の変わらない男女も、虚ろな目で跪いた。

　王、王妃、王子に王女……間違いない、ヴァルゼン帝国の王族だ。

「……お前が、王を――殺したのか？」

「殺してなどいません。『静かな眠り』についていただいた。それだけのことです」

　テスラの声は、あくまで穏やかだった。

　だが、その瞳の奥に潜む狂気は、隠しようもなかった。

「『混沌』のために、私はこの国を再構築しました。無駄な意思も腐った欲もすべて消した。美しいと思いませんか？　――純粋な『命令』だけが残る世界」

「バッカじゃないの！！」

　フレイアが叫んだ。

　赤い髪が揺れ、炎のような怒りが空気を焦がす。

「こんなもの、ただの地獄でしょーが！！」

　テスラはその言葉を聞いて、愉快そうに笑った。

「地獄――ああ、確かに。ですが、我ら『混沌』の主にとって、地獄こそが楽園なのです」

　そして、僕の名を呼ぶ。

「ユウト・カミシロ。あなたの『魂』は特別です。あなたの中にある『道』――それは、我々『混沌』のためにある道です。だからこそ、あなたを迎えに来た。共に歩もうではありませんか……我が主である『道越者』も、あなたを歓迎している」

　僕は息を呑んだ。『道越者』――その言葉に、背筋が凍る。

　テスラは、その力を……？　いや違う……恐らくは。

「……お断りだね」

　僕は、はっきりと告げた。

　声が震えていないことに、自分でも驚いた。

「僕は『孤独の道』を歩むって決めたんだ。けど、それは一人で歩くって意味じゃない。リアも、フレイアも、僕の仲間だ。僕は、彼女たちと共に歩み……そして、戦う」

　その言葉に、リアが微笑んだ。

　フレイアは、斧槌を肩で構える。

　テスラの顔から、ゆっくりと笑みが消えた。

「――そうですか。ならば、仕方ありませんね。『導き』を拒むなら、無理やりでも連れて行きましょう。あなたの魂ごと……」

　テスラが右手を上げる。その瞬間――玉座の間にいた全員の額が、一斉に光った。

　青白い光が走り、空気が唸る。

　兵士たちが、同時に顔を上げた。その瞳は濁り切っていた。

「来る！！」

　フレイアが叫ぶと同時に、兵士たちが剣を抜き、一斉に襲い掛かってきた。

「私たちが受け持ちます、ユウト！！」

　リアが叫び、素早く弓を引く。

　風の矢が放たれ、突進してきた兵士の紋様を撃ち抜いた。

　紋様が弾け、兵士が崩れ落ちる――やはり、あの紋様が核だ。

「フレイア、右側を！！」

「了解ッ！！」

　フレイアの斧槌が炎を纏い、地面を砕いた。

　爆炎が広がり、十数人の兵士がまとめて吹き飛ぶ。

　だが、倒れてもなお立ち上がる。痛覚がない――完全に操り人形だ。

「リア、気を付けて！！　感情がない分、躊躇しない！！」

「わかっています！！」

　リアは矢に風を込めて連続射出、無数の矢が放たれる。

　兵士たちを貫き、紋様を次々と砕いていく。

　その隙に、僕はテスラへと駆け出した。

「お前の相手は僕だ、テスラ！！」

　テスラは微笑んだまま、ゆっくりと立ち上がる。

　両手に、毒々しい色をした『鞭』が握られ、ヒュンヒュンと振り回される。

「さぁユウト・カミシロ。これが運命です。あなたの『魂』は、私たち『混沌』のものになる」

　彼が鞭を振るうと、空気そのものが歪んだ。

　僕は気付いた……鞭から、細かい霧のような水滴が放たれている。それが、テスラの背後で跪いていた大柄の騎士に降りかかる。

「術式展開、『液導(えきどう)』」

　精霊術式だ。

　すると、水滴を帯びた騎士がガクガク身体を震わせ、僕に向かって来た。

（大丈夫……怖くない！！）

　手にハルバードを持ち、構える。

　大柄な騎士の突進。手には剣を持っている。ただの大学の研究員だったころの僕なら、腰を抜かして頭を抱えてしまうだろう……でも、ここにいる僕は、ヴォルカン団長やリアの冗談みたいな訓練を受けた、異世界で生きるユウト・カミシロだ。

「おおおおおおおおお！！」

　僕はハルバードで騎士の剣を受け止め、火花を散らす。

　重い――この騎士、強い。

　水滴を浴びた騎士を見て、僕は言う。

「水滴を浴びせて、体内に侵入させた水を通じて、相手を操作する術式か……！！」

「おや、よくご存じで。ふふふ……」

　騎士の兜の隙間から、額に浮かぶ青い紋章が見えた。

　なるほど、これが人々を操ってる術式……そして、この規模。

　僕は騎士を蹴り飛ばし、ハルバードを構え直す。

　よし、カマをかけてみるか。

「……これが『道越者』の力ってわけか！！」

「ええ。私の精霊術式は『道越者(トランセンダー)』の祝福で強化された！！　私はもうただの霊触者ではない！！　ハハハハハ！！」

　テスラの周囲に、大量の『水球』が浮かび上がり、形状がまるで刃のように変わる。

　無数の水刃が、矢のように僕に襲いかかる。

「くっ……」

　僕はハルバードを限界まで熱して回転させる。

　水刃がそれに触れ、蒸気と轟音を上げて弾ける……だが、完全に水の刃を弾けず、一撃肩に喰らってしまった。

「うっぐ……」

「いい反応です……ですが、それで終わりですか？」

　テスラが口角を上げる。その直後、背後の床が揺れた。

　振り返ると、リアとフレイアが何かと戦っていた。

　一人は黄金の鎧に身を包んだ巨体。その胸には紅蓮の紋章。

「……あれは――紅蓮の獅子団、副団長！！」

　リアが叫んだ。

　隣には、深紅の鎧を纏った騎士団長と思しき男も立っていた。

　どちらも、完全に青い紋様に覆われている。

「おいでなすったねぇ……！！　リア、いける？　王族護衛騎士団の団長、かなり強いよ」

「問題ありません。フレイアさんこそ、そちらの方は紅蓮の獅子団の副団長のようですけど」

「ふふん、相手にとって不足なし！！」

　フレイアが笑い、炎を纏った斧槌を振るう。

　爆炎が二人の騎士を包み込む――が、弾かれた。

　紅蓮の獅子団、副団長が構えた大槌がフレイアの斧を防御した。

「わお、やるじゃん！！」

「……厄介ですね。けど、負けませんので！！」

　リアが矢を放つと、騎士団長が全ての矢を両手に持った片刃斧で弾き落とした。

　騎士団長は紫電を纏い、リアに向けて構えを取る。

　リアとフレイアの戦いは、完全に激戦へと突入していた。

　◇◇◇◇◇◇

　一方、僕は再びテスラを睨みつける。

「……お前がどんな力を得たとしても、俺は屈しない！！」

「強い言葉ですね。ですが、あなたの魂はとても美しい。その輝きを、『混沌』の中で永遠に残してあげましょう」

　テスラが鞭を振るう。

　天井に巨大な魔法陣が現れ、空間そのものが水面のように揺らぐ。

　そして、無数の腕――毒々しい色の、水の腕が伸び、僕を掴もうとする。

「くっ……」

　僕は属性を風に替え、弓を構えて『風陣蝶』を撃ちまくる。蝶に触れた腕が爆散した。

　だが、数が多すぎる。

　次々と押し寄せる『水の腕』を、僕は必死に撃ち落とす。

「ほほう。属性、そして精霊導器を使い分けるとは、実に面白い……さあ、ユウト・カミシロ。あなたの魂を、『混沌』に染め上げましょう！！　あなたの魂を、私の中に溶かしましょう！！」

　その声を聞いた瞬間、僕の中の何かが弾けた。

　ヴォルカン団長の言葉、リアの信頼、フレイアの笑顔。

　全部が、僕の胸に灯をともした。

「……ふざけるな」

　僕は火属性に変更。ハルバードを構え、叫んだ。

「俺の魂は、誰のものでもない！！　たとえ『道』が孤独でも僕は……仲間と共に進む！！」

「――それが、あなたの答えですか」

「ああ。これが僕の『魂の道』だ！！」

　ハルバードに炎が収束する。

　燃え盛る槍の穂先が、空気を焦がした。

　テスラが毒々しい水の鞭を構え直す。

　背後では、リアとフレイアが騎士団長たちとぶつかり合い、爆音と閃光が交錯する。

　玉座の間は、まるで戦場そのものになっていた。

　それぞれの“道”が、今、ぶつかり合う。

「行くぞ、テスラ！！」

「来なさい、ユウト・カミシロ！！　私の『混沌』を、あなたに刻み込んであげましょう！！」

　僕とテスラの衝突が、玉座の間に響き渡った。