メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第二章

紅蓮の獅子団

　昼下がりの首都フレム・ヴァルザードは、いつもよりざわついていた。

　通りのあちこちで、紅い外套を羽織った兵士たちが巡回している。

　紅蓮の獅子団――帝国直属の魔導師団。

　昨日から噂になっていたが、どうやら本格的に動き出したらしい。

「ねえ、ユウト……ここ数日、『紅蓮の獅子団』がかなり町を歩いてる。これって絶対、探してるのはユウトのことだよね」

　隣でフレイアが串焼きを頬張りながら、ちらりと僕を見る。

　僕はコートについていたフードを被り、リアとフレイアに隠れるように果実水を飲む……この果実水、甘酸っぱくて美味しいな。

「もう、町を歩くのも危険かな……この国を早めに出た方がいいのかも」

「ユウト。その考えには賛同できません」

　リアが、もう七本目となる串肉をモグモグ食べながら言う。

「ユウトが『漂魂者(メイリオン)』という事実は変えることができません。そして、『魂の道』を歩む大きな組織がユウトを狙うことも。その度に、ユウトは逃げるのですか？」

「……それは」

「ユウト。私は、逃げることに賛成しません。ユウトの歩む道は、逃げることじゃありません。だからこそユウトは、戦う力を得ようとしているのでしょう？」

「リア……」

「私も戦います。ユウトの歩む道は、私が守りますから」

　リア……すごくいいことを言ってるんだけど、手に肉串を持ったまま言うのは……うーん。

　でも、間違ったことは言っていない。フレイアも肉串を食べながら言う。

「紅蓮の獅子団は『国家の牙』よ。この捜索っぷりから見て、まるで罪人の捜索ね……ったく」

　フレイアの言葉に、僕は小さく息を吐いた。

　そんな空気を振り払うように、フレイアが明るく言う。

「ま、傭兵団本部にいれば安全でしょ。あいつらが来ても、アタシやオヤジがぶっ飛ばすから！！」

「フレイアさん、国家の牙と自分で言ったでしょう……そんなことしたら、国を敵に回すことになりますよ」

　フレイアが笑い、リアが苦笑する。

　彼女たちの笑顔に、少しだけ心が軽くなった。

　◇◇◇◇◇◇

　夕方。

　爆熱傭兵団の本部に戻ると、いつもより空気が重かった。

　正門前には、紅蓮の獅子団の紋章をつけた男たちが立っている。

「……ユウト、リア、こっち」

　フレイアに案内され、本部の裏口へ回り、こっそり正門前を伺うことにした。

「……大丈夫。オヤジいるし、十人ぽっちじゃ掠り傷一つ付けられないよ」

　団長、そこまで強いのか……確かにタダ者じゃない気はしてたけど。

　彼らの前で、ヴォルカン団長が腕を組んで睨みつけていた。

「――ここに、『漂魂者』がいると聞いた」

　先頭の男がそう言った。

　声は冷たいが、目はどこか虚ろだ。

　まるで人形みたいに感情が抜け落ちている。

「知らねぇな」

　ヴォルカンの声が低く響く。

　その一言で、周囲の空気が一気に張り詰めた。

「……ならば、力ずくで確認する」

　男が一歩踏み出す。

　次の瞬間、背後の団員たちが一斉に武器を構えた。

　だが、どの動きもどこか不自然だ。

　ぎこちなく、同じタイミングで、同じ呼吸で……まるで。

「おいおい……まるで操り人形だな」

　ヴォルカンが呟いた直後、男の額に青白い紋様が浮かび上がった。

　それは、水面の波紋のように脈打ち、ゆらめいている。

　男の額に浮かぶ青い紋様――その光が、一瞬、波のように広がった。

　ぞわり、と肌が粟立つ。あれは……精霊の反応？　いや、違う。もっと、冷たくて、濁ってる。

「――来るぞッ！！」

　ヴォルカンの声と同時に、紅蓮の獅子団の団員たちが一斉に動いた。

　ここにいる紅蓮の獅子団に、霊触者はいない。全員が鉄製の武器を手に襲い掛かってくる。

　団長には三人ほど、残りは傭兵団たちに向かって行く。

　けれど、どれも生気がない。全員の目が有り得ないくらい虚ろだった。

　……まるで、命令を聞くだけの機械みたいに、僕には見えた。

「オヤジっ！！」

　僕の隣にいたフレイアが、精霊導器を手に飛び出す。

　僕とリアも迷ったが、互いに頷いて飛び出そうとした……が。

「下がってろ！！」

　恫喝とも言える叫びに身体が止まる。

　団長の背中が、一瞬、膨れ上がるように見えた。

　その両手には、精霊導器である黄土色の大槌が握られていた。

　柄を持ち上げた瞬間、地面が低く唸った。

「お前ら……操られてるのか。だったら、正気に戻してやるよ」

　団長の瞳がギロリと輝いたように見え、次の瞬間――轟音が走った。

　大槌が地を打ち、土が爆ぜる。

　その衝撃だけで、紅蓮の団員が三人、まとめて吹き飛んだ。

　地面が裂け、土砂が弾け飛び、砂煙が視界を覆う。

　僕は思わず腕で顔を庇い言う。

「な、なんて威力だ……っ！！」

「オヤジの腕力、精霊力で強化しなくてもアレだからね……すごいっしょ？」

「……恐ろしいですね」

　フレイアはどこか誇らし気に、リアは恐れたように言う。

　ヴォルカン団長は大槌を肩に担ぎ、ふっと息を吐いた。

「ほう、まだやるか」

　砂煙の中から、再び団員たちが立ち上がる。

　足元がぐらついているのに、倒れない。

　血が流れても、呻き声一つ上げない。

　それどころか、さっきよりも速い動きで突っ込んできた。

　リアが言う。

「あれだけの負傷でまだ動ける？　それに、あの表情……どう見てもおかしいです！！」

　リアの声が震えている。

　僕もわかる。あの目――完全に意識がないように見える。

　理屈は不明だが、肉体だけが動いてる。

　ヴォルカン団長が舌打ちした。

「……ったく、厄介だ。どういう『精霊術式(エレメンタル・コード)』か知らねえ。だが――」

　彼が大槌をくるりと回すと、槌部分に精霊力が込められる。

　地属性の精霊力……薄ぼんやりと、黄色い輝きが槌を包み込んだ。

「墳ッ！！」

　咆哮のような声とともに、ヴォルカン団長が地を叩く。

　その衝撃だけで地面が揺れ、割れた。その全てが、紅蓮の団員たちを吹き飛ばした。

　地面に叩きつけられ、兵士の一人がぐったりと倒れる……次の瞬間、額の青い紋様がぱちんと弾けた。

　別の紅蓮の獅子団を相手していた傭兵が言う。

「団長っ！！　額の、あの光が消えました！！」

「やっぱりな……あれが精霊術式のキモだ」

　ヴォルカン団長が眉をひそめ、再び大槌を構える。

「つまり、気ぃ失わせればいい。全員、意識なくなるまでブッ叩け！！」

「「「「「応！！」」」」」

　豪快に笑い、地面を蹴った。他の傭兵たちも同じように笑う。

　ヴォルカン団長は巨体とは思えない速さで跳び上がり、空中で大槌を振りかぶり、地面を叩く。

　轟音。衝撃波が走り、残っていた団員たちがまとめて倒れる。

　そのたびに、額の紋様が弾け飛んでいく。

　そして……やがて全員が沈黙した。

　ヴォルカン団長は、大槌を地面に突き立て、肩で息をした。

「ふう……ったく。手加減するのも骨が折れるぜ」

　フレイアが駆け寄る。

　僕とリアも遅れて団長の元へ。

「オヤジ、さすが！！　全員一発で！！」

「こいつら、命までは取ってねぇ。気絶だ」

　僕は倒れた兵士たちを見下ろす。

　全員、まだ息はある。

　けれど、目を閉じたまま、微かに口が動いていた。

　リアと目が合い、倒れた兵士に近づいた。

「――なにか、呟いていますね」

「……リア、気を付けて」

　リアは弓を、僕はハルバードを手に兵士へ近付く。

　すると、兵士は口をパクパク動かしていた。

「……水は、還る……主の、もとへ……」

　その声に、ゾクリとした。

　次の瞬間、倒れた兵士の額から、透明な液体がにじみ出る。

　鏡のような『水の目玉』が、そこに現れた。

「……クソが、てめえかよ……テスラぁ！！」

　ヴォルカンの声が低くなる。

　水面がゆらぎ、その中に顔が浮かんだ。

　氷のような微笑。狂気を孕んだ瞳。

『やぁ、ヴォルカン団長。お久しぶりですね』

「テスラ、てめぇ……！！」

　水鏡から響く声は、どこか楽しげで、どこか壊れていた。

『おやおや、暴れましたね。可哀想に……彼らはただ、私の命令で漂魂者を捜索していただけなんですがねぇ』

「ふざけんな、命令だと……？　こいつらは全員、精霊術で操られてるじゃねぇか。テメェの仕業だろうがよ！！」

『おやおや。荒くれの馬鹿傭兵の頭にしては、馬鹿じゃない……操っている？　違いますよヴォルカン。私は『流れ』を整えているだけです。彼らの魂を、より美しく――ね。フフフ……』

　その声が、背筋を冷たく撫でた……僕はゾクリとした。

　水で作られた眼球が、ぐにゃりと歪んでいく。まるで笑っているようだ。

『さあ、漂魂者を渡して下さい。彼は――私たち『混沌』に、還るべきでしょう』

「『混沌』だと？　てめえ、ヴァルゼン帝国最強、『紅蓮の獅子団』の団長ともあろう奴が、『混沌』だと……！？　テスラ、てめえ、どこまで堕ちやがる！！」

『堕ちるもなにも、私は最初から『混沌』ですよ。おわかりですよね、ユウト・カミシロ』

　組織に潜入している『混沌』……思い当たることは一つしかない。

　リアも、ギリッと歯を食いしばっていた。

「……まさかあなたは、『螺旋教団オロバス』の」

『その通り。組織のモノが、お世話になりました。フフフ……さてユウト・カミシロ。今、あなた方を襲った『紅蓮の獅子団』は、私の精霊術式で操った者です。この意味がおわかりですね？　ではユウト・カミシロ……ヴァルゼン帝国、王城までいらしてください。ああ……ヴォルカン、あなたは来ないように。では』

　水鏡が弾け、霧のように消えた。

　その場に、誰も声を出せなかった。

　ヴォルカンが低く呟く。

「……クソが。テスラの野郎……何を考えてやがる」

「狙いは僕だ。くそ、そういうことか……」

「え、え？　ちょ、ユウト、どーいうこと？」

　僕は、操られた『紅蓮の獅子団』の団員を見て言う。

「テスラとかいうやつの『精霊術式』は、他人を操る術式で間違いない」

「……あ」

　リアも気付いた。フレイアはまだ気づいていない。

　そして、ヴォルカン団長はハッとなる。

「……おいおいユウト、まさか」

「ええ。恐らく……テスラは、『紅蓮の獅子団』を全員、操ることができる。いや……もうすでに傀儡と化してると思います。それに、王城に来るように言った。この国の王様、重役も全て、操作されている可能性が高いです」

「あの、野郎……！！　クソが、おい！！　爆熱傭兵団の団員を全員集めろ！！　王城に殴り込みだ！！」

「待ってください！！　ヴォルカン団長、テスラはあなたに来ないよう言いました。恐らく……あなたを嵌める罠か何かあるはず。それに、もし団長が城に乗り込んでいる間に、『紅蓮の獅子団』が城下町で無差別に暴れ出したら……」

「……チッ、そういうことか」

「はい。団長は、城下町の防衛を」

「……行くんだな？」

「はい。やるしかない……」

　僕が、テスラを倒すしかない。

　するとリアが言う。

「ユウト。私も行きます」

「駄目だ。わかるだろ？　僕の『孤独の道』は、一人じゃないと」

「一人にはしません。それに、『孤独の道』を歩むユウト一人より、弱くなったユウトが私と一緒に戦った方が強いと思います」

「……リア」

「単純な『力』じゃありません。私と、あなたの頭脳を組み合わせて、戦いましょう」

「……わかった。じゃあ、一緒に行こう」

　リアと頷き合う……すると、僕とリアの間に、赤い斧槌が割り込んだ。

「ちょっとちょっと……誰か忘れてない？」

「フレイア……きみは爆熱傭兵団の人間だし、団長たちと」

「冗談！！　まだ、契約は続いてる。依頼完了するまでは、アンタの護衛。オヤジ、いいよね！！」

「あ～……好きにしな！！　さぁて、野郎ども！！　装備を整えて町へ行くぞ！！　『紅蓮の獅子団』が来るぞ！！」

　ヴォルカン団長は、傭兵たちを連れて行ってしまった。

　残されたのは、僕、リア、フレイアの三人。

「僕らで、テスラと戦うことになると思う……みんな、覚悟を決めよう」

「はい。私は、大丈夫です」

「フン！！　アタシが焼いて叩いてブッた斬ってやるわ！！」

　僕は拳を握りしめた。

　『混沌』が、また動き始めてる。そして、僕は――その標的だ。

　でも、僕は逃げない。 たとえ『混沌』が世界を呑み込もうとしても―― 僕は、僕の魂の道を歩む。孤独でも、決して止まらない。