メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第二章

爆熱傭兵団

　さて、翌日。

　今日はフレイアにハルバードの使い方を学ぶ。

　とはいえ、さすがに宿屋の前で精霊導器を振り回すわけにもいかない。

　どうすべきかリアに聞く。

「やはり、町の外に出るしかないのでは？」

「……それしかないか。フレイア、いいかな」

「えー？　そんなめんどくさいことしなくても、ウチでやればいいじゃん」

「ウチ？　家ってまさか……」

　フレイアは「うん」と頷いた。

「『爆熱傭兵団』の本部。都市郊外にあるけど、そこなら広いし、訓練場もあるよ。そこでアタシが長物を手取足取り教えてあげる！！」

「傭兵団本部……」

　リアと顔を合わせる。

　うーん、正直……ちょっと怖い。

　あまり知識はないけど、傭兵って荒くれ者のイメージだ。行くなり絡まれたりしないかな……でも、フレイアがいれば大丈夫かな。

　リアは言う。

「フレイアさんがいれば大丈夫でしょう。それに、私もいますから」

「……そ、そうだな。うん、じゃあフレイア、頼むよ」

「いいけど、ウチは別に危険じゃないから警戒しなくていいって！！」

　こうして、僕たちは『爆熱傭兵団』の本部へ向かうのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　フレイアに案内されてやってきたのは、帝国西の外れ。

　黒い岩肌がむき出しの荒野――『灰の峡谷』と呼ばれる場所だった。

　そこに、まるで火山をそのまま削り出したような砦が建っている。

「ここが、爆熱傭兵団の本部！」

　フレイアが胸を張って指差す。

　正門には炎と大斧をイメージした紋章が刻まれ、赤い旗が風に揺れていた。

　入口からすでに、炎と鉄、そして汗の匂いがした。

「たっだいまー！！」

　正門脇にあったドアを開けて中に入ると、屈強な団員たちが声を張り上げながら訓練していた。

　武器を打ち鳴らし、笑い合い、叱咤する。

　そのすべてが、戦うために生きる者たちの音だった。

　そして、フレイアを見た傭兵の一人が言う。

「おーい！！　フレイア嬢が帰ってきたぞ！！」

「団長の娘だ！！　また無茶してきたな！！」

　冗談交じりの声に、フレイアは舌を出して笑った。

　彼女がここでどれほど慕われているかが、言葉を交わさずとも伝わってきた。

「……すごい熱気だな」

　思わず呟くと、隣のリアがやや警戒して言う。

「ええ。まるで空気も燃えているようですね……こういう場所は私も初めてです」

「僕も経験がないよ。でも、女性もけっこういるな」

　そのとき、影が落ちた。

　視線を上げると、砦の奥から一人の巨躯が現れた。

　大地そのものを背負っているような存在感。

　鋼の鎧を纏い、両刃の大斧を肩に担いでいる。

「あ、オヤジ……じゃなくて団長！！　ただいまー！！」

「おーうフレイア。なんだなんだ、客人連れて遊びにでも来たのか？　っと……フレイアの客なら挨拶しねぇとな」

　フレイアが駆け寄る。

　大男は、僕に向かってニカっと微笑み、手を差しだした。

「ヴォルカン・ブラスト。爆熱傭兵団団長だ。よろしくな、客人」

　名乗る声は、岩を砕くように低く響いた。

　片目に鉄の眼帯、腕は岩のように太い。だがその瞳は、不思議と静かだった。

　握手を返すが、握力がとんでもない。

　この人も霊触者だ。精霊力を感じるけど……間違いなくセラより強い。たぶん二級か一級の霊触者だ。

　リアとも握手をし、フレイアに聞く。

「んで、遊びに来たのか？　うちに茶菓子なんてあったかね」

「違う違う。ここに来たのはユウトを鍛えるため。ユウト、新しい精霊導器に慣れないといけないから、アタシに長物の使い方教わりたいって」

「……新しい精霊導器だぁ？」

　新しい精霊導器なんて言い方、混乱するよな。

　というか……『孤独の道』のこと、他の人に言っていいのかな。いや別に隠すことでもないのか？

　いやでも、前はそれが原因で狙われたし……うーん。

「まあこまけぇこたぁどうでもいいか！！　んで、長物だって？　ユウトだったか、おめぇの精霊導器、見せてみな」

「え、あ……はい」

　なんか大雑把な感じの人だな……僕は『精霊導器』を具現化する。

　二メートルほどのハルバートだ。本来はたぶん、でかい『斧槌』なんだろうけど。でも今はリアもフレイアもいるから『孤独』じゃない。

　ヴォルカンさんは僕のハルバードをジッと見る。

「ん～……いい精霊導器なんだが、なんだぁ？　なんつーか……強い精霊導器が、ひどく弱くなった感じするな」

「……！！」

「ちょっとオヤジ！！　ユウトはアタシのお客なんだから、手出し無用！！　とりあえず訓練場借りるね。あと長物、テキトーに借りるから！！」

「おう。ま、オレもヒマだし見てやる。さ、行こうぜ！！」

「え、ええと」

「あ、こらー！！」

「わ、私はどうしたら……」

　ヴォルカンさんに押され、僕は訓練場に向かうのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　さて、訓練場に到着した。

　僕の手には火属性のハルバード。対してフレイアは鉄の棒を手にしていた。

「さてユウト。今日からみっちり、長物の使い方を叩き込むからね！！」

「……みっちり、ね」

　爆熱傭兵団の本部裏にあるその広場は、金属板と黒砂で覆われ、訓練用の武器が壁にずらりと並んでいた。傭兵たちも訓練をしており、視線がこちらに向いているのがわかる。

　僕たちから少し離れた位置に、ヴォルカンさん、リアが見ていた。

「さぁてユウト、構えて！！」

　とりあえず……適当に構えてみる。

　フレイアは首を振り、僕の方へ。

　僕の腕をとって姿勢を直す。距離が近くて、心臓の鼓動が少しだけ早くなった。

「腰を落として、両手で支えて――そうそう。あとは火の精霊力を精霊導器に流すの」

「流す……？」

「火は力。暴れさせちゃだめ、静かに芯を通すの。ほら、ユウトの中の炎を、少しだけ動かして」

　言われるままに意識を集中させる。

　胸の奥の精霊力――燃え盛る炎を抑え、細く、穏やかに槍へと通す。

　すると、槍の先がかすかに朱色に光った。

「そうそう。風と火の精霊力が同じ使い方なのかは知らないけど、精霊導器に精霊力を流すのは同じ。刃が燃えて、熱を持つ……この状態なら、岩もスパッと切れるかもね」

　フレイアが笑い、僕から離れる。

　次の瞬間、彼女の棒の先がこちらに迫る……速い！！

　反射的に受け止めた瞬間、腕がしびれた。

「重っ……！！」

「長物は力じゃなくて流して！！　力で受けるな、滑らせて！！」

「は、はい！！」

　言われた通り、槍を横に流すように捌く。

　ガキィンと金属が鳴り、火花が散った。

　ほんの一瞬だけ、二人の槍が紅く光を放った気がした。

「そうそう。いい、力は必要ない、槍の基本は受け流し！！　さあ、いくよ！！」

「は、はいっ！！」

　そこからは何度も打ち合いだ。

　突き、受け、回し、転がり――地面に何度も叩きつけられた。

　それでも、立ち上がる。

　どれくらい時間が経過したのか、大汗を流し肩で息をする僕に対し、全く疲労がないフレイアは言う。

「よし、いい感じ。ユウト、最後にもう一発！！」

「──っ！！」

　フレイアの突きを受け流し、反撃の一撃。

　柄の部分で押し返すと、槍先が彼女の腕をかすめた。

「おおっ！？　……やるねぇ！！」

「そっちこそ……」

　息を整える。腕も足も痛い。けど、不思議と楽しかった。

　鍛えられてる実感――それが心地よい。

と、背後から低い声が響いた。

「なるほどな。悪くない」

　ヴォルカン団長だ。

　近づいてきた彼はフレイアの棒を奪い、軽く構えてみせた。

　それだけで、空気が震えた気がした。

「長物は、命を預ける覚悟がなければ振れん。お前、火の力を押さえ込もうとしすぎだ」

「……押さえ込む？」

「火は『破壊』じゃない。強い意思だ。自分を燃やしてでも貫く、その意志があってこそ、火は道を開く」

　彼の声は低く、重かった。

　戦場を知る者の声だ。

「ユウト。お前の炎はまだ『揺れて』いる。だが――その揺らぎこそ、生きている証だ。大事にしろ」

　ヴォルカン団長が僕の肩を叩く。岩のような手だが、不思議と温かかった。

　僕は、ヴォルカン団長に頭を下げる。

「……ありがとうございます」

「おう。フレイア、今日の稽古、悪くなかった。こいつ、筋がいい」

「でしょ？　見る目あるでしょアタシ。ユウトは化けると思う。ふふん、アタシが鍛えて最強にしてやるわ！！」

「調子に乗るな。お前もまだまだだ」

「えぇ～！？　オヤジ、辛口～！！」

　フレイアがむくれる。その横で、ヴォルカン団長は微笑んだ。

　普段は鉄のように無表情な顔が、少しだけ柔らかく見えた。