メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第二章

首都フレム・ヴァルザード

　翌朝。

　目を覚ますと、日がすでに上っていた。

　宿の窓を開けると、朝焼けの中で煙突の群れが一斉に白煙を上げている。聞こえてくるのは工場の稼働音だろうか……その音は、まるで街全体が息をしているみたいだった。

「おっはよー、ユウト！」

　元気すぎる声が廊下から響く。

　寝ぼけた僕の部屋の扉を勢いよく開けたのは、案の定フレイアだ。

「今日の案内コース、ばっちり考えてきたから！！　まずは鍛冶街ね！！」

「……おはよう。リアは？」

「もう準備してる。ほらほら、朝ごはん朝ごはん」

　フレイアは笑いながら僕の手を取りベッドから引きずり出す。昨日、あんなに酒を飲んだとは思えないほど元気いっぱいだ。

　どうやら、今日一日がっつり観光案内してくれるつもりらしい。

　着替えて宿の一階にある食堂に行くと、すでにリアがきちっと座って待っていた。

「おはようございます。ユウト」

「おはよう……ふぁぁ」

「ふふ、まだ半分寝ているみたいですね」

　酔いつぶれていたリアとは別人みたいにキリッとした笑顔だ。

　席に座ると、朝食が運ばれてくる。

　パン、スープ、ベーコンに目玉焼き、サラダ、デザート。ドリンクは水で、ピッチャーも用意された。

　パンは食パン。バターにジャムもある……異世界とは思えないほど、ビジネスホテルで食べる朝食みたいだ。しかも食後にコーヒーも出てきたし。

　食後のコーヒーを飲む僕とリアを見て、フレイアが言う。

「うっわ、コーヒーって大人の飲み物じゃん……アンタらアタシと同じ十六歳でしょ？　研究者って大人なんだね～」

「あなたも飲めば大人になれますよ。さ、フレイア」

「い、いらないし。アタシは水でじゅうぶん！！　よし、ご飯食べたし出発するよ。まずは鍛冶街に案内するね！！」

　フレイアは立ち上がると、そのまま宿の外へ。

　僕とリアは顔を見合わせ、フレイアに追いつくためにコーヒーを一気に飲み干すのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　ヴァルゼン帝国の中心街――通称『鉄火の大通り』。

　両脇には鍛冶屋がずらりと並び、炎と金属の匂いが渦巻いていた。

　槌の音、溶鉄のうねり。ここでは『破壊』すらも、創造のための音楽に聞こえる。

　フレイアは、大きな煉瓦造りの建物に入るなり言う。

「見て見て、この工房。ここの親方、世界でも三本指に入る職人なの！」

　フレイアが駆け足で案内していく。

　作業場では、炉が赤く輝き、鉄を柔らかく包み込んでいた。

　高齢の、だが筋骨隆々の男性が槌を振るい、鉄を打ちのめしている。

　リアはすぐに気付いた。

「この感じ……火属性の精霊力ですか？」

「うん。帝国の技術。親方は火属性の霊触者で、精霊力を燃料に変換して炉の火力を上げてるんだよ。親方の戦場はここで、相手は魔獣じゃなくて金属。これぞ破壊の芸術！！」

　フレイアは誇らしげに言うと、親方と呼ばれた男性の手が止まる。

「……たく、静かにしねえか娘っ子。手元が狂っちまう」

「ごめんごめん。親方、今日もいい男っぷりだね！！」

「やかましい。んで、お客さんかい？」

「んん、観光者。観光案内で、親方の鍛冶場来ただけ」

「……あー、他に見るとこなんざいくらでもあんだろ。ワリィな坊主に嬢ちゃん、おい娘っ子、仕事の邪魔ぁしねぇでまともなところ案内しな」

「えー、ここ面白いのに。ねえ、ユウトにリア」

　フレイアが言う。うん……正直なところ、鍛冶作業なんて初めて見るから面白さしかない。

　リアも、興味津々と仕事を見ていた。

「親方、二人とも見たいってさ」

「……ったく」

　フレイアがニヤニヤすると、親方は「デカい声出すんじゃねぇぞ」と仕事を再開した。

　鍛冶……霊触者である僕らは精霊導器があるから必要ないけど、やっぱり武器はあるとカッコいいな。

　◇◇◇◇◇◇

　次に訪れたのは、金属製品の市場。

　武器だけでなく、装飾具や義肢、僕が見てもわからない専門的なパーツが並んでいる。

　金属が人の生活に溶け込んでいるこの国では、『熱』と『鉄』そのものが文化なのだ。

　リア、フレイアは露店の前に立ち、アクセサリーを眺めている。

「ここのアクセ、かわいくない？　リアに似合いそう！！」

「そ、そんな……その、可愛いのは、あまりに合わないというか」

　照れるリアを見て、フレイアが満足そうに笑う。

　その無邪気さに、僕はふと心が和む。

「ね、ユウトも見てよ！！　リアってイヤリング似合うと思わない？　ネックレスとかもいいけどさ、これとか、これとかさ」

「ふ、フレイア……」

「うーん、僕に審美眼はないから、何とも言えないけど……」

　アクセサリーを見ると、エメラルドグリーンの宝石が埋め込まれたシンプルなイヤリングがあった。

　僕はそれを手に取り、リアに渡す。

「これとかどう？　リアの髪色に合うと思うんだけど」

「え、あ……」

「ほほーう。ユウト、やるじゃん」

「あと……フレイアにはこれ。フレイアは活動的だしさ、ネックレスやイヤリングより、腕輪とかのが似合うんじゃないかな」

「……へ？　あ、アタシも？　うー、なんか照れるね」

　僕は支払いをする。

　二人は「あ」と声を揃えた。

「ちょ、か、買ったの？」

「え……ダメだったかな」

「い、いえ……あ、ありがとう、ございます」

「あ、アタシもその、ありがと……あはは、男の子からプレゼントもらうの初めてかも」

　……しまった。普通に買ったけど、これってプレゼントだよな。

　男女交際の経験とかないからわからないけど、同世代の女の子にプレゼントを買うってどうなのかな。なんか恥ずかしくなってきたかも……うう。

　するとフレイアは腕輪を付けて言う。

「よ、よし。じゃあ次行こうか！！」

　照れ隠しのように歩き出すフレイアを、僕とリアは追いかけるのだった。

　◇◇◇◇◇◇

　夕刻。

　最後に案内されたのは、街の中央にある巨大な祭壇だった。

　炎を象った柱が八本、円形に並び、中央には『炎の精霊神像』があった。

　フレイアはその前で足を止め、振り返った。

「これが、最初に発見された『炎の精霊神像』だよ。ヴァルゼン帝国領内には精霊神像がいくつかあるけど、これが最初に発見されて、そこにヴァルゼン帝国ができたんだって」

「すごい、興味深いですね……装飾も普通とは違います。風の精霊神像にも最初の一体目がありますけど、炎の精霊神像とは装飾が違う。製作者は別？　ふむふむ」

　リアは興味深そうにスケッチを開始。

　フレイアは僕に言う。

「ここが『破壊の道』の始まりなんだ。なんか、すごいよね」

　フレイアの言葉は、炎よりも真っ直ぐだった。

　すると……僕の首筋がチリッとした。

（……ん？）

　誰かに見られていたような……？　

　気のせいだろうか？

　◇◇◇◇◇◇

　？？？？？？

　◇◇◇◇◇◇

　ヴァルゼン帝国、首都フレム・ヴァルザード。

　とある地下空間にある玉座に、一人の女性が座っていた。

　その女性の前に、深紅のローブを着た男が跪いている。

「『漂魂者(メイリオン)』ユウト・カミシロが、この首都フレム・ヴァルザードに入ったようです」

「ふぅん」

　女性は、ウェーブがかった水色の髪を軽く払い、人差し指でクルクル巻く。

　スリットの入ったドレスを纏い、組んだ足を組み換えると、染み一つない生足が地下の炎に照らされる。跪いた男はつい凝視してしまうが、すぐに顔を伏せた。

　女性は立ち上がる。肩が剥き出しのドレスなので、胸元もよく見えてしまう……まるで、男を誘うような恰好だった。

　女性は指を鳴らすと、水の玉に包まれた白いコートが浮かび、ゆっくりと女性の元へ。

　水玉が爆ぜると、女性の肩にコートが掛かった。

「学術都市国家じゃ、ヴィルくんにシェルくん、イリアちゃんがヤられちゃったのよねぇ……テスラくん、アナタにユウト・カミシロくんの捕縛、任せていいかな？」

「はっ、お任せください」

「どうやって捕まえる？　ふふ、わたし、聞いてみたいなぁ～」

　女性は前屈みになり、わざと胸元を見せつける。

　女性の部下であり、『螺旋教団オロバス』最後の使徒であるテスラは、試されていると理解した。

「……『紅蓮の獅子団』を使います」

「へえ？　面白そうじゃない」

「はい。個人ではなく、組織として『漂魂者(メイリオン)』を手に入れる。それが私の策です」

「ふぅぅん。じゃあ、好きにやってごらん。もしできたら……ご褒美、あげちゃうね～」

　女性は投げキッス。テスラの目が欲望に染まり、女性の身体を舐めるように見た。

　そして、敬礼をして出て行った。

　女性は、コートを肩にかけたまま玉座に座り直し、欠伸をする。

「ふあ……『螺旋教団オロバス』も、ここまでかなぁ」

　かつて、エレメンティア精霊研究所を襲った三人の霊触者。それが属している『螺旋教団オロバス』の教主である女性。　

　今、残っているのはテスラだけ。それ以外の三人は捕縛された。

　女性は軽く伸びをすると……玉座に置いてあった通信機が鳴った。

　耳に当てると、『仲間』の声が響いた。

『会合を開く。導司たちは全員、集合せよ』

「りょうか～い。あのさあ、少し遅れるかも……ふふ、理由聞きたい？」

『……手短に言え』

「『漂魂者(メイリオン)』が、わたしのいる町に来てるから。ふふふ、ちょっと遊んじゃうかもね～」

　それだけ言い、女性は通信を切り、通信機を水玉に投げ捨てた。

「ふふ。テスラくん、頑張ってねぇ。わたし、ちゃ～んと見てるから」

　女性にとって『螺旋教団オロバス』は、ただの遊び道具の一つ。

　他にも様々な組織を作り、少数精鋭で遊んでいるが……女性が本来所属している組織は違う。

　虚環教団《サークル・オブ・ヴォイド》。

　八人で構成される、それぞれが『魂の道』を歩む最低最悪の霊触者集団。

　全員が『道越者(トランセンダー)』であり、圧倒的な力を持つ組織。

「『漂魂者(メイリオン)』……ふふ、どんな子かしらねぇ」

　虚環教団・八導司(ラス・オクタ)の一人、『混沌の道』を歩む液獄導司(えきごくどうし)ミシェルナ＝ヴァルナは、今後ユウトがどうなるのか、ワクワクしながら待つことにするのだった。