メイリオン・クロニクル～魂導の旅路～

第一章

どこへ行く？

　さて、現在僕とリアの二人で、学術都市国家アルヴ・ノアの町で買い物をしていた。

　大きなリュックを買い、そこに旅で必要になる道具をとにかく入れる。

「テント……は、一つでいいですね。野営時には片方は見張りをしますので。あとは野営道具、鍋やフライパン、ナイフに食器、あとは着火道具。私とユウトは風属性なので火起こしが苦手なんですよね」

「だね。あとは調味料と、食料は……」

「食べられる野草、木の実、果実などは私が見分けられます。魚も釣りをすれば確保できますし、外の世界では食べられる魔獣も多いので肉なども大丈夫です。そうですね……水筒を買いましょう」

　こうして、必要なモノを全て買い、僕とリアは町の適当な飲食店へ。

　これからのことについて、僕は思ったことを相談する。

「とりあえず、学術都市国家アルヴ・ノアに一番近い国はどこかな。もしかして『秩序』かな……？」

　デズモンド。セラさん曰く「いい人」らしいけど……第一印象が最悪だったから、まだいろいろとこの世界での経験が浅い間は行きたくない。

　リアは少し考えて言う。

「……確かに『秩序の道』の総本山、聖秩序国家アストリアは近いですが……正直、私はあまり近づきたくないですね。他にもあることはありますが……」

「……危険な国？　まさか、『混沌』とか……」

「いえ。……正直、『混沌』より厄介です」

　リアは、水を一口飲んで唇を湿らせて言う。

「『破壊の道』を歩む、軍事国家、『ヴァルゼン帝国』です」

「は、破壊……なんだか物騒だな」

「『混沌』は狡猾で、寝首を掻くような卑劣さが特徴ですが……『破壊』に属する人たちはその……あまり頭が良くないというか、とにかく好戦的です。この国にもありますが、『破壊の道』を歩む傭兵団、『爆熱傭兵団』はかなり強いです」

「傭兵団か……でも、その国にも『秩序』はあるんだろう？　いきなり喧嘩を売られたり、戦いになったりとかは」

「さすがにそれはないと思います。ん～……今更ですが、隣国が『秩序』と『破壊』って、『知恵』はあまり恵まれた立地にありませんね」

　リアは苦笑し、僕も笑った。

　とりあえず、方針は決まった。

「よし。じゃあ、目的地は『破壊の道』を歩む『ヴァルゼン帝国』だ。そこがどういう国なのか、しっかり見て観測しよう」

「私は、ユウトの歩む道を観察しますね。『知恵』のために。ふふ」

　目的地は決まった。

　リアと二人、新たな目的地に向かって冒険開始だ。

　◇◇◇◇◇◇

　数日後、全ての準備を終え、僕とリアは町の入口にいた。

　見送りには、セラとアルトリウスが来てくれた。

「見送り、わざわざありがとうございます」

「気にするな。二人とも、旅の無事を祈ってるぞ」

「セラ主席研究員。私がいないからって寝坊しないように、研究室で寝泊まりしないで、ちゃんと家に帰るんですよ」

「参ったな。お前がいないなら、自由にできると思ったんだが」

　セラは煙草に火を着ける。

　アルトリウスは、僕に言う。

「ユウト。お前が使った魂絶技(リミット・ブレイク)だが……あれはデカくて強すぎる。できることなら使うんじゃないぞ」

「わかってます。というか……あれだけの威力、また出せるかどうか……」

「まあ、リアがいるから大抵の魔獣は問題ないだろう。とにかく、気を付けろ……それと」

　するとアルトリウス、こっそりと小袋を僕の手に握らせた。

「同い年の女の子と二人旅だ。道中、気を張りすぎるなよ」

「え……？」

「ははっ、気分転換も大事ってことだ。ま、旅の資金にでも使いな」

　よくわからないが、とりあえずお金はもらっておいた。

「じゃあ、セラ、アルトリウスさん。いろいろお世話になりました……また」

「では、行ってまいります。道中、手紙を書きますので」

「ああ、気を付けてな」

「元気でな！！」

　セラ、アルトリウスに見送られ、僕とリアは旅立った。

　向かうは『破壊の道』の国、ヴァルゼン帝国だ。

　◇◇◇◇◇◇

　学術都市国家アルヴ・ノアを出て二時間ほど経過。

　僕は地図を広げ、現在位置を確認しながらリアに聞いた。

「えーと、『ヴァルゼン帝国』に向かうには、東の森を抜けて、岩石地帯を抜けないといけないんだな……はあ、気が滅入るなあ」

「それも、あなたの『道』でしょう？　道中もしっかり観察ですよ」

「そうだね。と……なあリア、国を出てから言うのもなんだけど……」

「はい？」

　正直、いやかなり深刻な問題……すっかり忘れていたことがあった。

「あのさ、旅をするには路銀が必要だよね。資金はどうしよう……」

　ちなみに、旅の道具は全てセラが出してくれた。アルトリウスからもお小遣いをもらった。

　さすがに、リアに世話になり続けるのは心情的に嫌だ。僕は外見こそ十六歳だけど、中身は二十三歳の大学生だし……年下の女の子にお金の世話になり続ける旅なんてしたくない。

　するとリアは首を振った。

「問題ないですよ。以前、言いましたよね？　魔獣を倒すと『核』を残すって……それを回収し、換金すればお金の心配はありません。一般人には脅威ですが、私たち『霊触者』にとって、よほど凶悪な魔獣でない限りは問題ないかと」

「そっか……」

　魔獣……そう言えば、見たことはまだ一度しかない。

　というか、僕も戦うのか。あの黒くデカいオオカミみたいなの、実は少しトラウマだ。

「今日は、森の入口まで進んで野営をしましょう。明日の朝、森に入れば、その日のうちに出られると思います。問題は岩石地帯ですね……」

「岩石地帯ってだけで問題だよ……道は険しいのかな」

「それもありますが、岩石地帯は暑いんです。岩石地帯からすでにヴァルゼン帝国の領域内でして……ヴァルゼン帝国は『火』の精霊力が活発なんです、炎の大精霊『イグナス』様が遥か地底で今も眠っているという話もあります」

「暑いのか……半袖買ってよかった」

　僕は、リアとのんきにおしゃべりをしていた。

　正直……油断はしていたと思う。

　凶悪な霊触者であるシェルを倒したし、風の霊触者として『精霊術式』や『魂絶技』を覚えたことで得た自信もあった。

「──ユウト、魔獣です」

「出たか」

　藪から飛び出してきたのは……あの、黒いオオカミだ。

　サーベルタイガーみたいな牙を持つ、前見た時よりも大きい、七メートルくらいあるオオカミ。名前は確かブラックウルフ。

　リアは弓を手にしたが、僕を見て一歩下がる。

「ユウト。この魔獣はあなたが倒してください」

「わかった」

　不思議と、怖くなかった。

　僕は荷物を置き、手に弓を──。

「……へ？」

「ユウト、前！！」

「な、なんで……ええい、──あれっ！？」

　おかしい。

　僕は『風蝶陣(ふうちょうじん)』を展開しようと弓を手にした。

　弓を構えた瞬間、腕の中で何かが軋んだ。

　鉄の弦が木の皮に変わり、形が歪む。

　目の前で、僕の力が剥がれ落ちていく──そんな錯覚。

　なぜか、僕の手にあったのは、大昔の狩猟民族が使うような、木を削って弦を張っただけのシンプルな弓。材質は鉄っぽく、エメラルドグリーンに輝いてはいた。

　かなり安っぽく変化した僕の弓。

　まずは『風蝶陣(ふうちょうじん)』を設置しようと弓を引いた、が……以前は五十以上飛んだ風の蝶が、なぜか十匹もいなかった。

　ブラックウルフは、蝶を軽々と避け、僕に迫って来る。

「う、うわ……な、なんで……っ！？」

『ガァルルルル！！』

「ぐあっ！？」

　弓で防御。ブラックウルフは弓を盾にした僕を押し倒し、弓をガジガジ噛む。

　物凄い力だ。僕が霊触者というのを差し引いても、人間にどうにかできる力じゃない。

「く、っそ……」

　まずい……そう思っていると、オオカミの頭に矢が何本も刺さり、そのまま横倒しになって消滅。

　リアが放った矢だ。僕は立ち上がり、リアに向き直る。

「……ユウト、どうしたんですか？　それに、『精霊導器』の基本形状が変化している……そんなの、聞いたことありません」

「……わからない。なんでだ？　精霊力も、普段の半分以下しか使えないような、なんだか……物凄く、弱体化してるような」

　そして、僕はハッとなりリアを見た。

「……ユウト？」

　リア、僕の『仲間』だ。

　『孤独の道』を歩む過程で得た、仲間。

「…………まさか」

　脳裏に浮かび上がる、エアリスの言葉。

『孤独の道はあなたを強くするけど……とても孤独。孤独じゃない時は、その力を発揮できない』

　孤独じゃない時は、その力を発揮できない。

　リアが仲間になったから、孤独じゃなくなったから……僕は、弱くなった。

「そ、そんな……」

「ユウト、どうしたんですか？　ユウト……？」

　風が吹いた。

　それは僕を慰めるようでもあり、嘲笑うようでもあった。

　孤独──その道は、あまりにも重かった。