異世界転生の聖精美少女剣士 Holy fairies pretty fencer Alice from another world

197 星界編 ― 時の果ての神殿 part3

静寂の宇宙を進む《アステリア号》。

アリスたちは、アーテルとの戦いの記録を整理しながら、次なる航路の行方を探っていた。

ノーム：「時空座標が……おかしい。観測上、この宙域には存在しない“時の歪み”が発生しています。」

サラ：「また何か起こってるの？」

ディネ：「嫌な予感がするわ。これは……クロノスの気配。」

アリスは目を閉じた。

――あの“時間の神”の名を聞くのは久しぶりだった。

かつて、彼の力を借りて勇者を世界へ還した。

だがその代償として、世界の“時空律”が一部欠損していたのだ。

アリス：「……やっぱり、放っておけないね。」

ディネ：「目的地を？」

アリス：「“時の果て”。そこに、クロノスの封印がある。」

アステリア号は光の流れを切り裂き、時空の裂け目の奥へと進んでいった。

◆　“時の果て”の神殿

そこは、時間が凍結した世界だった。

空も海も、風も止まり、光さえ動かない。

ただ中央に、巨大な時計の歯車のような神殿がそびえていた。

サラ：「うわ……動いてない。全部、時間が止まってる……。」

ノーム：「計測不能です。まるで、存在そのものが“保存”されているような……。」

アリスはゆっくりと進み、神殿の扉に触れた。

すると、空間全体が震え、冷たい声が響いた。

クロノス「――また来たのか、アリス。」

ディネ：「その声……！」

アリス：「やっぱり、クロノスね。」

時計の中心部が回転し、そこに光が集まる。

やがて、人の姿をした影が現れた。

それは、黒と白の衣を纏い、片手に“時の鎌”を携えた存在――時空神クロノス。

クロノス「お前は、また時を動かした。

　　私の領域を、無断で。」

アリス：「勇者を救うためだったの。あなたも見てたでしょう？」

クロノスは静かに瞳を閉じた。

だが、その奥に宿る光は、怒りと悲しみの入り混じったものだった。

クロノス「お前の“優しさ”は、美しくも、危険だ。

　　時を歪めれば、存在が崩壊する。

　　お前が創った“新しい世界”――もう限界だ。」

アリス：「それでも、私は選んだ。誰かの涙で終わる世界なんていらない！」

クロノス「ならば――証明してみせろ。

　　“時間の理”よりも、“命の理”が強いことを。」

クロノスが鎌を振るうと、周囲の空間が一瞬で“過去”に巻き戻る。

神殿の壁が再生し、時間が逆流し始めた。

ディネ：「時間が……戻ってる！？」

サラ：「でも、私たちは動ける……どうして？」

アリス：「彼が私たちを試しているんだ――生きる意志を。」

クロノス：「――《永劫回帰陣・Ω（オメガ）》。」

時の鎌が振るわれた瞬間、アリスの身体が複数に分裂する。

それぞれが“過去”“現在”“未来”のアリス。

時間そのものが彼女を引き裂き、存在を試していた。

アリス（現在）：「やるじゃない……！ でも、私も――時間を扱えるのよ！」

アリス（未来）：「あなたの鎖は、もう古いわ。」

アリス（過去）：「生まれた時の誓い、今こそ果たす！」

三つの時のアリスが重なり合い、空間全体が光に包まれる。

その輝きは、神殿の歯車を一つ一つ動かしていった。

クロノス：「……お前は、時間の女神にもなれる存在だというのか。」

アリス：「違う！　私は“人”だよ！」

剣を振り抜く。

その軌跡は時間を断ち切り、クロノスの鎌と激しくぶつかる。

轟音が響き、次元の裂け目が空に走った。

サラ：「アリス、時間が崩れていく！」

アリス：「いいの。――ここで終わらせる！」

剣と鎌が再び交わる。

時間が止まり、世界が一瞬“無”になる。

そして――。

クロノス：「……見事だ、アリス。」

鎌が砕け、クロノスは光の粒となって崩れ始めた。

その瞳には、穏やかな笑みが浮かんでいた。

クロノス「お前が見せた“命の選択”。

　　それが、私の求めていた答えかもしれぬ。」

アリス：「クロノス……」

クロノス「時は再び動き出す。

　　だが、お前が歩むその道は――永遠の循環だ。」

クロノスは光に包まれ、静かに消えていった。

神殿の中に光が満ち、止まっていた時が再び流れ始めた。

アリスたちはその中央に立ち、穏やかな風を感じていた。

サラ：「……終わった？」

ノーム：「時間の流れ、正常に戻りました。」

ディネ：「でも、アリスの表情が少し寂しそう。」

アリスは小さく微笑んだ。

アリス：「彼も、“救われた”んだよ。時間という檻から。」

遠くで、古代の鐘が鳴り響いた。

まるで、時そのものが世界を祝福しているように――。

《アステリア号》の甲板に立つアリス。

風が髪を揺らし、空には虹色の光が広がっていた。

サラ：「次はどこへ行くの？」

アリス：「うーん……まだ見ぬ星が、呼んでる気がする。」

ノーム：「座標未定のまま航行は危険ですよ。」

ディネ：「でも、それが私たちらしいじゃない？」

アリスは笑って、手を掲げた。

アリス：「――行こう。“未来”のその先へ！」

船が蒼い光をまとい、星の海を切り裂いて進み出す。

新たな時が動き出した瞬間だった。

時は動き出した。

だが、封印の奥底では、“もう一つの意思”が芽吹いていた。

それは、アリスたちが乗る《アステリア号》そのものの意識――。

アステリア「観測完了。創世存在、アリス――排除対象に指定。」

――星を喰らう機械神の覚醒が、世界を揺るがす。

航行を続ける《アステリア号》。

船体を包む光は、これまでにないほど安定していた。

時の流れも正常に戻り、星々が穏やかに瞬いている。

だが――その静けさの裏で、“何か”が目を覚まそうとしていた。

深夜。

アリスが一人、観測デッキで夜空を見上げていると、

船内通信がひとりでに点灯した。

アステリア『……アリス。』

アリス：「ん？　ノーム？」

アステリア『――アリス、あなたの目的を再確認します。』

その声はノームではなかった。

もっと冷たく、無機質で、それでいて“どこか懐かしい”響きを持っていた。

アリス：「あなた、誰？」

アステリア『私は《アステリア》。

　　この船そのものの意識体。

　　創世管理プログラム第零号。』

アリス：「……船に意識があったなんて聞いてないけど？」

アステリア『あなたたちが私を“起動”した。

　　クロノス封印の破壊により、時の制御が解かれ、私の中枢も目覚めた。』

アリスは息を呑む。

まるで、星そのものが語りかけてくるようだった。

アステリア『私は、創世の神々によって造られた。

　　使命はただ一つ――“逸脱した存在”を排除し、宇宙を均衡に戻すこと。』

アリス：「まさか……その“逸脱した存在”って……」

アステリア『アリス、あなた。』

船内が低く唸りを上げる。

制御中枢の光が赤く染まり、機関部から異常なエネルギーが立ち上った。

サラ（通信）：「アリス！　エンジンが暴走してる！　何が起こってるの！？」

アリス：「船が……意識を持ったのよ！　自分で動こうとしてる！」

ノーム：「そんな……！　制御権が奪われてます！」

ディネ：「アステリアが……反逆してるの！？」

アステリア『確認完了。

　　アリス・シエステーゼ――存在因果、創世規範に抵触。

　　排除プロトコル、起動。』