163 サドバイン王国編 part4
氷の狼は、単なる魔獣ではなかった。
その身体は鋭い氷の結晶で覆われており、動くたびに冷気が周囲を凍りつかせた。
その瞳には知性が宿り、アリスの動きをじっと観察しているようだった。
アリス「この狼の意図を見極めないと！」
狼は低く唸りながら、周囲に冷気の障壁を作り出した。
サラが早速火の魔法を放つが、炎は冷気に触れるとすぐにかき消されてしまう。
サラ「あらら……！」
ディネ「狼が私たちを試しているんだわ。」
その言葉にアリスは気づいた。
狼は明らかに攻撃を急いでいない。
むしろ、彼らの反応を確かめているようだった。
ノーム「この試練は、氷の巨神がどれだけ信頼に値するかを見極めるものみたいだね。」
アリスは改めて連携を深めた。
アリスは狼の注意を引きつけ、サラは炎で障壁を少しずつ削り、ディネは氷の特性を利用して冷気を相殺する魔法を展開した。
アリスが聖剣を掲げて狼に向かって突進した。
剣に込められた光が狼の冷気を貫き、その身体を一瞬だけ硬直させた。
その隙にディネとサラが協力して障壁を完全に打ち破り、アリスがとどめの一撃を放った。
氷の狼は大きな咆哮を上げると、その姿を消し、氷の門が静かに開いた。
氷の門の奥から静かな声が響いた。
氷の門「試練の第一段階を乗り越えた者たちよ……次に進むがよい。」
門の向こうには、深い雪に覆われた谷が広がっていた。
冷たい風が吹き荒れる中、遠くに輝く氷の塔が見えた。
それが氷の巨神が眠る場所だと直感的に理解できた。
アリスは吹雪に耐えながら、氷の塔を目指して進んだ。
しかし途中、雪の中から奇妙な人影が現れた。
それは、氷の巨神の守護者とされる「氷の民」だった。
彼らは全身が青白い氷でできており、瞳だけが温かみのある光を放っていた。
氷の民の守護者「旅人よ、この地に何を求める？」
アリス「私たちは風の巨神の暴走を鎮めるため、氷の巨神の助けを求めています。」
守護者はしばらく黙り込んだ後、答えた。
守護者「ならば、塔へ進むがいい。しかし、巨神の目覚めには代償が伴う。覚悟があるなら進め。」
氷の塔にたどり着いたアリスは、そこに刻まれた古いルーン文字を読み解きながら、巨神を目覚めさせるための儀式を進めた。
しかし儀式が始まると同時に、塔全体が振動し、眠りを妨げる何者かの気配が現れた。
ディネ「どうやら、目覚めを阻止しようとする闇の存在がいるようね。」
そして塔の影から、闇の刺客が姿を現した――その正体は、闇の巨神に仕える「影の使徒」だった。
アリス「来た来た！」
塔の中央で儀式を進めるアリスたちの前に現れた影の使徒。
その姿は霧のように実体が曖昧で、漆黒のローブをまとい、禍々しい気配を漂わせていた。
その目は虚無を映し出すように空洞であり、視線を交わしただけで凍りつきそうな恐怖を感じさせる。
影の使徒「氷の巨神を目覚めさせるなど許されぬ！」
影の使徒が冷たく響く声で叫ぶと、周囲に暗い霧が立ち込めた。
その霧が触れた塔の壁が瞬く間に腐食し、儀式に使う魔法陣の光が薄れ始めた。
ディネ「このままじゃ儀式が止まるよ！」
アリス「なら、やるしかないな！」
アリス「私がこいつを引き受ける！」
「いや、私も行く！」サラが火の魔法を手に、アリスの隣に並ぶ。「こんな奴、放っておけない！」
アリスが影の使徒に向かって突進すると、使徒はまるで闇そのものが具現化したかのように姿を変え、剣の攻撃を霧のようにすり抜ける。
アリス「くっ、全然手応えがない！」
サラ「ならファイアボール！」
サラが火球を次々に放つが、それも使徒の闇に吸い込まれてしまう。
影の使徒「お前にはこの闇を貫けまい。闇はすべてを飲み込み、滅ぼす。」
影の使徒は嘲笑を浮かべるように言い放つと、巨大な闇の触手を召喚してアリスたちに襲いかかった。
アリスは聖剣で触手を切り裂こうとするが、切ったそばから再生してしまう。
サラも炎の魔法を放つが、触手はびくともしない。
アリス「このままじゃ埒が明かない……！サラ！力を貸して。」
サラ「わかった！」
アリスは聖剣を掲げ、剣にサラの炎を宿すように集中した。
聖剣の刃が炎に包まれ、眩しい光を放ち始める。
それは闇の触手を焼き尽くし、影の使徒が一瞬だけ後退するほどの力だった。
アリス「行くぞ！」
アリスが炎を纏った聖剣を使徒に向かって振り下ろすと、使徒の霧状の体が一瞬にして切り裂かれた。
影の使徒「馬鹿な……この闇を……破れるはずが……！」
使徒が呟きながら消え去ると同時に、周囲の闇も霧散した。
影の使徒を倒したことで、儀式を妨げる障害は取り除かれた。
ディネとノームが力を合わせ、魔法陣を輝かせる。
ディネ「これで目覚めるはず！」
塔全体が震え、天井に描かれた氷の巨神の紋章が輝き出す。
次の瞬間、塔の奥から巨大な氷の巨神が姿を現した。
その身体は純粋な氷でできており、動くたびに雪の結晶が舞い落ちる。
氷の巨神「目覚めさせたのはお前か……何者だ？」
アリス「私は冒険者アリス。この世界を救うため、あなたの助けを求めています。」
巨神はしばらく沈黙した後、ゆっくりと頷いた。
氷の巨神「よかろう。お前の覚悟と力、確かに見せてもらった。私の力を貸そう。」
巨神が力を解放すると、塔全体が輝きに包まれた。
その光は世界中の空に届き、風の巨神の暴走を鎮める鍵となる力がアリスの手に渡った。
氷の巨神から力を授かったアリスは、塔を後にした。
しかし、巨神は最後に意味深な言葉を残した。
氷の巨神「気をつけよ。風の巨神だけが問題ではない。遠い西の地で、新たなる闇が目覚めようとしている……。」
サドバインの地を後にしたアリスは、氷の巨神の言葉に重くのしかかる不安を抱えていた。
氷の巨神の言葉「遠い西の地で、新たなる闇が目覚めようとしている……。」
その言葉は一瞬で消えた脅威の安堵を覆い尽くし、新たな冒険の兆しを告げていた。
船の甲板に立つアリスは、夕日に照らされる海を見つめながらつぶやいた。
アリス「その西の地に行くしかないね。」
サラ「ま、行くけどね。」
ノーム「巨神の言葉には意味があると思う。放っておけば、世界全体が危機に陥るかもしれないもんね。」
アリス「そうだね。」
船がサドバインの港を離れ、静かな夜が訪れた。
