「殿下は操られていますわ！」と叫ぶ自称ヒロイン様。残念ですが太陽王子は最初から悪役令嬢の味方でした。

　きらびやかな王宮の夜会。シャンデリアの光が降り注ぐ中、私、アニエス・ド・ラ・ロシュフコーは、婚約者である第一王子、リュシアン殿下の隣に立っていた。

「アニエス、あそこの伯爵、さっきからこっちを窺ってるぜ。例の密輸の件、尻尾を出したな」　

「……左様ですわね。殿下、後ほど騎士団に合図を。今は微笑んでいてくださいませ」　「了解。お前の言う通りにするよ」

　悪戯っぽく笑い、彼は私の手を取って甲にキスを落とした。　

　周囲からは「仲睦まじい完璧な婚約者同士」に見えているだろう。だが、実情は少し違う。

　　私は転生者だ。ここが乙女ゲーム『太陽のプレリュード』の世界であり、私が「太陽王子」リュシアンを闇堕ちさせる悪役令嬢であることも知っている。

　そして殿下は、私が前世の知識で裏から支えていると知った上で、「好きにしろ」と笑う。度し難いほど器の大きい『太陽王子』なのだ。

（……まあ、その結果、少々私への依存度が高まった気もしますけれど）

　そんな私の危惧を余所に、リュシアンは今日も眩しいばかりの笑みを振りまいている。　　――しかし。

「お待ちください！　殿下、その女に操られてはなりませんわ！」

　静寂を切り裂く、甲高い声。

　　広間の入り口に立っていたのは、今代の「聖女」にしてゲームのヒロイン、シャロンだった。

　　シャロンは、他の攻略対象である騎士団長候補と天才魔術師を引き連れ、堂々とこちらへ歩み寄ってくる。

（……ついに来たわね、強制イベント）

　私の脳内にあるゲームの知識では、今夜は「聖女が王子の洗脳を解き、悪役令嬢を糾弾する」運命の日だ。

「リュシアン殿下！　目を覚ましてください！　そのアニエスとかいう女は、貴方を洗脳して操っているのですわ！」

　シャロンの声が響き渡り、会場がざわつく。　　彼女は勝ち誇ったように私を指差した。

「本来なら、今夜この場所に立っているのは私のはず！　おかしいわ、これは『バグ』よ！　悪役令嬢の汚い呪いに違いありませんわ！」

　ヒロイン——シャロンが、形相を変えて私を指差す。

　『バグ』に『呪い』。周囲の貴族たちが困惑し、しんと静まり返る中で、私は扇を優雅に閉じ、静かに問い返した。

「悪役令嬢の呪い、ですか？」

　私の冷淡な声に、シャロンはさらに勢いづいて捲したてる。

「殿下、思い出してください！　先月の園遊会で私が転びかけた時、抱きとめてくださったではありませんか！　あれで愛のフラグが立ったはずですわ！　あの時、ピコーンって好感度アップの音が私には聞こえましたもの！」

　……ピコーン？

　会場が凍りついた。バグだのフラグだの、挙句の果てには幻聴まで。

　彼女は頬を上気させ、期待に満ちた目でリュシアン殿下を見つめた。

　今こそ彼が目を覚まし、私を切り捨てて自分を選んでくれる——そんな「イベント」の完遂を確信しているのだろう。

　だが。

　隣に立つリュシアン殿下は、ぴくりとも動かなかった。

　黄金の瞳を細め、無表情に、ただ静かにシャロンを凝視している。

（ああもう、絶対楽しんでいらっしゃいますわね……）

　会場に重苦しい沈黙が流れる。シャロンの額に、じわりと焦燥の汗が浮かんだ。

「……殿下？」

　彼女がおずおずと声をかけた、その瞬間。

「……ぷっ、ははははは！」

　リュシアンは、堪えきれないといった様子で吹き出した。

　　冷徹な拒絶ではなく、心底おかしそうに、太陽のように明るい声で笑ったのだ。

「あー、はは！　悪い、アニエス。今、俺、洗脳されてるんだってさ！　傑作だな！」

　「……殿下、笑いすぎですわ。淑女が必死に訴えておいでですわよ」

「いや、だって嬉しいだろ？　俺が君の手のひらで転がされてるって、周囲にもそう見えてるわけだ。光栄だなぁ」

　リュシアンは笑いを含んだ瞳でシャロンを見据えた。そこにあるのは怒りではなく、圧倒的な「強者の余裕」だ。

「それで？　聖女様。俺が君を抱きとめたのが『フラグ』？　悪いが、俺は足元がおぼつかないレディがいたら誰でも助けるよ。それが王族の嗜みだろう？　特別なのは、そこに立っているアニエスだけだ。……なあ、君。俺が操られていると本気で思っているなら、それは俺に対しても、彼女に対しても、随分と失礼な話だとは思わないか？」

「嘘よ……そんなの嘘よ！　プログラム通りにいかないなんて、ありえないわ！」

　シャロンは髪を振り乱し、床にへたり込んだ。取り巻きの騎士団長や魔術師も、王子のあまりに明るく、かつ揺るぎない態度に毒気が抜かれたのか、一歩後ずさっている。

「イベントは完璧だった！　スチルだって回収したはずよ！　それなのに、どうしてアンタが隣にいるのよ、この悪役令嬢（ヴィラン）！」

「……ヴィラン？　シャロン様、貴女は先ほどから何を仰っているのですか？」

　私は、リュシアン殿下の隣で優雅に扇を広げた。

　彼女が転生者であることは確信している。だが、ここで私が同じ土俵に立つ必要はない。

「バグ、フラグ、スチル……。聞き馴染みのない言葉ばかりですが、要するに貴女は、殿下を『自分の筋書き通りに動く人形』だと思っておられたのですね？」

「なっ……！　そんなこと――」

「殿下の微笑みを『点数』のように数え、ご自身の価値を高めるための道具にする。……聖女様。それは殿下に対しても、この国に対しても、あまりに不敬ではありませんこと？」

　私は、殿下の隣に一歩寄り添い、その腕にそっと手を添えた。

「貴女が『運命』と呼ぶものが何であれ、私たちが過ごしてきた十数年は、そんな安っぽい言葉で片付けられるものではございません。殿下が夜遅くまで執務に励み、時に悩み、時に笑う……その隣にいたのは私です。……貴女が見ている『夢』の中に、殿下の本当の努力や苦悩が、一度でも映ったことがありまして？」

　シャロンは言葉を失い、金魚のように口をパクパクとさせた。

　彼女にとって、この世界は自分のために用意された遊園地。

　だが、私にとっては――そしてここにいる人々にとっては、かけがえのない現実なのだ。

「……アニエス。ハハッ、やっぱりお前には勝てないな」

　リュシアンが、私の肩を抱き寄せ、耳元で楽しげに囁いた。

「『自分を人として見てくれる』。それがどれほど嬉しいことか、この聖女様には一生わからないだろうな。……さて、アニエス。お前がここまで言ってくれたんだ。俺も、ただ笑ってるだけじゃ示しがつかないよな？」

　リュシアンの黄金の瞳が、いたずらっぽく、それでいて王族の威厳を持ってシャロンに向けられた。

「聖女シャロン。君の妄想に付き合うのはここまでだ。君が裏で何をしていたか、俺の有能な婚約者がすべて調べてくれていてね。……『イベント』とやらを完遂するために、金で騎士を動かし、邪魔者を消そうとしたことも含めてな」

「な、何を……！　私は聖女なのよ！　国の宝なのよ！　私を罪人扱いするなんて、そんなの、シナリオ崩壊だわ！」

　狂乱したように叫ぶシャロンに、冷ややかな、けれどどこか憐れむような視線が突き刺さる。

　私は、殿下が事前に用意させていた一通の書簡を、騎士に手渡した。

「シャロン様。貴女は『攻略』のために、手段を選ばなかったようですね。……例えば、殿下の側近たちを籠絡するために、教会から預かった寄付金を横流ししていた件。それから、私を排除するために隣国の工作員と接触し、暗殺を依頼した件……すべて証拠は揃っていますわ」

「なっ、なんでそれを……！？」

「殿下は仰いましたわね？　『俺は俺だ』と。……私も同じです。貴女が殿下を『駒』としてしか見ていなかったように、私も貴女の動向を、常に監視させていただいておりました。……愛する方を害そうとするノイズを、私が見逃すとでも思いましたの？」

　シャロンの顔が土気色に変わる。

　彼女にとって、この世界の住人は自分を輝かせるための「データ」でしかなかった。だから、自分が逆に観察され、裁かれる可能性すら想像していなかったのだ。

「そんな……嘘よ、私はただ、ハッピーエンドを……！」

「貴女のハッピーエンドのために、どれほどの人生を壊すつもりでしたの？　――リュシアン殿下」

　私が名を呼ぶと、殿下はパン、と軽快に手を叩いた。

　それだけで、武装した近衛騎士たちが一斉にシャロンを取り囲む。

「聖女シャロン。――いや、元・聖女。君を『国家反逆罪』および『公爵令嬢暗殺未遂』の容疑で拘束する。……悪いが、俺はイベントとやらより国の安寧を優先する性分でね。罪状はこれから増えるだろうな」

　リュシアン殿下は、まるで明日の天気を語るかのような気軽さで、彼女に死罪相当の罪状を突きつけた。

　会場が凍りつく。それはもはや、痴情の縺れなどという可愛いものではない。王国の根幹を揺るがす「本物の悪行」への宣告だ。

「……あはは、そんなに怯えるなよ。隣国の工作員と手を組んで俺の婚約者を消そうとしたんだ、これくらいの罪状は当然だろう？」

　殿下は、恐怖に顔を歪ませるシャロンを見て、愉快そうに肩を揺らした。

　そこにあったのは怒りではなく、ただ静かな決意だ。

　彼はそのまま、私を抱き寄せている腕に力を込め、私の髪を愛おしそうに撫でる。

「なあ、アニエス。君が全部調べてくれたおかげで、無駄な手間が省けたよ。愛する女性が優秀すぎて、俺の出番がなくなっちゃうな」

「殿下、今は不謹慎な惚気は後回しにしてくださいませ。……さて、シャロン様」

　私が冷ややかに告げると、殿下は「おっと、怖い怖い」とおどけて見せ、再びシャロンへ視線を戻した。今度は、その黄金の瞳に絶対的な強者の色が宿る。

「さあ、大人しくお縄についてくれ。君の愛する『シナリオ』にはなかった、本物の断罪劇の始まりだ。物語とは違う結末を、ゆっくり味わってもらおうか」

「嫌っ！　離して！　私はヒロインなのよ！　私がいないとこの世界は終わるのよ！！」

　見苦しく暴れるシャロン。しかし、彼女をエスコートしていたはずの騎士団長も魔術師も、すでに彼女から軽蔑の眼差しを向けて離れていた。

　引きずられていくシャロンの叫び声が遠ざかるにつれ、会場には「終わった」という安堵感と、仲睦まじい婚約者同士への賞賛の拍手が広がっていった。

　騒動が落ち着き、私たちは夜風の当たるバルコニーへと避難した。

　遠くで夜会の楽団が演奏を再開している。

「ふぅ……殿下、お疲れ様でした。少々、派手に動いてしまいましたわね」

「いや、最高だったよアニエス。特にお前が『王子でなくても愛してる』って言ってくれたところ！」

　リュシアン殿下が、背後からガバッと抱きついてきた。

　重いというよりは、大型犬にじゃれつかれているような、温かくて力強い感触。

「……殿下、あれはあの場を収めるための……」

「いいや！　俺は聞き逃さないぞ。お前は俺が『何者であっても』隣にいてくれるって言ったんだ。……なあアニエス。今の俺、世界で一番幸せな自信があるんだけど」

　耳元で囁かれる声は、どこまでも明るく、それでいて逃がさないという確かな意志がこもっている。

「操られてる？　洗脳されてる？　ああ、大正解だ！　お前の賢さと、その優しさに、俺はもう一生分、やられてるんだからな。……責任、取ってくれるんだろ？」

「……本当に、この方は。私がいないと、すぐ調子に乗るのですから」

「そうだよ。だからずっと隣にいろ。俺を最高の『太陽王子』にするのは、世界でたった一人、お前だけなんだから」

　私は、彼の腕の中で小さくため息をつきながら、そっとその手に自分の手を重ねた。

　ゲームの「バッドエンド」なんて、どこ吹く風。

　自信満々に笑う私の「太陽」と一緒なら、どんな未来も輝いて見える。

「――仰せのままに、私の愛しい殿下」

　私たちは夜風に吹かれながら、重すぎるほど幸せな、本物のハッピーエンドを噛み締めていた。

　彼は攻略対象ではない。私が選び続ける、たった一人の太陽だ。

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