第11話：緊急事態だからってみんな……
そんなときだった。再び玄関の扉を強く叩く音。
バン！ バン！ バン！
先ほどのゴドルフの、乱暴ながらもどこか陽気さを感じさせたノックとは全く違う。それは、まるで必死に助けを求めるような、切迫した、硬い音だった。
「…！」
相談所の空気が一瞬で凍りつく。私とおじいちゃん、そしてゴドルフは顔を見合わせた。ゴドルフの瞳から、さっきまでのにこやかな光がすっと消える。
おじいちゃんが扉を開けるより先に、その扉は内側へと勢いよく開かれた。「はあっ、はあっ…！」 なだれ込むように入ってきたのは、町の自警団の制服を着た、見覚えのある若い男性だった。彼は肩で大きく息をしながら、必死に言葉を探している。その胸当てについた町の紋章だけが、やけに場違いに輝いて見えた。
「た、大変です…！ レーンフォルト殿はいらっしゃいますか！？」
彼は、室内にいる三人の顔を順に見回し、おじいちゃんの姿を認めると、すがるような目を向けた。
「緊急事態です！ 町の近くの森で……町人が、魔物に！ それも複数……！ この町にいつ向かってきても……！ 早く……」
途切れ途切れに紡がれたその凶報に、私の心臓がどくんと大きく跳ねた。魔物。ダリウスが話していた、あの恐ろしい存在が、本当に現れたんだ。
「落ち着け！」
雷のような一喝が、若い自警団員の混乱を貫いた。声の主は、ゴドルフだった。さっきまでソファにどっかりと腰を下ろしていた彼の姿は、もうそこにはない。いつの間にか立ち上がったその体躯は、ただの大柄な老人ではなく、幾多の戦場を駆け抜けてきた歴戦の戦士そのものだった。
「騒ぐな、要点を言え！ 場所はどこだ？ 被害状況は？ 魔物の様子と数は！？ 」
有無を言わせぬ鋭さで、彼は矢継ぎ早に問い質す。その気迫に押され、自警団員の青年は必死にうなずきながら答えた。
「は、はい！ 場所は町の東、アルン大樹の森です！ 町人は幸い、腕を少しやられただけで命に別状は…！ ですが、近くの農家の家畜が数頭、やられました！ 魔物は、黒い狼のような姿で、少なくとも十体以上はいると…！ 自警団が交戦中ですが、相手の動きが異常に素早く、苦戦しています！」
十体以上…。それに、町人だけじゃなく、家畜まで。被害は、もうすでに出ている。
「…それだけじゃありません！」
自警団員の顔が、さらに絶望の色に染まる。
「報告では、魔物の群れが、このアルモニエの町に向かってきている、と…！ このままでは、町の中にまで…！」
「なんだと！？」
ゴドルフの声が、怒気で震えた。おじいちゃんは、何も言わない。でも、その穏やかな瞳の奥で、冷静に、的確に、その本質を見抜こうとしているような目だった。
二人の大人が放つ、肌がひりつくような緊迫した雰囲気に、私はただ立ち尽くすことしかできなかった。さっきまで、ゴドルフの昔話に涙を流して笑っていた、あの平和な日常。あれは夢だったんじゃないかと思うくらい、遠い昔のことのように感じる。
「…アルセイン」
ゴドルフが、低くおじいちゃんの名前を呼んだ。
「こいつは、ただの獣狩りでは済みそうにない。俺が行こう。お前はここにいてリオナを守れ」
「うむ。…気をつけてな、ゴドルフ」
おじいちゃんが短く応じると、ゴドルフは一度だけ、力強くうなずいた。そして、私のそばに来ると、その大きな、節くれだった手で、私の肩を一度だけ、ぽん、と力強く叩いた。その手は驚くほど温かくて、震えそうになっていた私の体を、しっかりとこの場に繋ぎとめてくれた気がした。
「心配するな、リオナ。このゴドルフ、こんな死線は何度も越えてきた」
そう言ってニヤリと笑った顔は、ほんの少しだけ、さっきまでの豪快なゴドルフに戻っていた。でも、すぐに厳しい戦士の顔つきに戻ると、彼は私に背を向けた。
その背中は、老人のそれとは思えないほど広く、頼もしかった。彼は一瞬のためらいもなく、風のように相談所を飛び出していく。
ゴドルフが去った後の相談所に、再び重い沈黙が落ちる。若い自警団員も、ゴドルフの指示を受けて、慌ただしく駆け出していった。残されたのは、私とおじいちゃんだけ。窓の外からは、遠く、人々の不安げな声や、誰かを呼ぶ叫び声が、風に乗って聞こえてくる。
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