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白羽姉妹は期待する

　漫画喫茶の帰り道。

　予定ではこのまま家に直行だったのだけど。

　唯が「行きたいところがある！」と言い出したので従うことにした。

　歩いている方角は、駅方面。家とは反対の場所だけど、さして遠くない。

「寒いね、お姉ちゃん」

　唯の声が、周りの音に紛れて私の耳に届く。

　私は「そうだね」と返し、素っ気なかっただろうかと思い「もうすぐクリスマスだからかな」と付け足した。

「そっかー。でも、お姉ちゃんの手は温かいね！」

　唯は嬉しそうに言った。

　カバンを漁れば手袋が出てくるというのに、私たちは手を繋いでいた。

　先の漫画喫茶で過ごした時間のせいか、手を繋ぐという行為を、不思議と特別なものと感じていた。

　唯は私の手を温かいと言うけど、唯の手も十分に温かくて、柔らかかった。

「……うん」

　何に対する頷きなのか、分からなかった。

　私の足取りが軽くなって、唯の横顔が横目に見えた。

　　　　　　※

「よし！　着いたよ！　ここ！」

　最終的に立ち止まったのは、駅の前。

　より正確に言えば、巨大なクリスマスツリーが飾られている場所の正面。

　色鮮やかな装飾が施されており、キラキラと輝いて、目を奪われそうな美しさだった。

「クリスマスが近くなると飾られるから、見てみたかったの！」

「あぁ。そういえばそっか」

　言いながら、私は不意に思い出した。

　クリスマスは一週間後の土曜日。もう、すぐそこだった。

「綺麗だねー」

「……うん。そうだね」

　クリスマス。なんてキラキラしている文字面だろうか。

　毎年、毎年。その日が近付くに連れ、何を貰えるかって楽しみにしていたっけ。

　だから今年も、性懲りも無く期待するんだろうなぁと、心のどこかでそう感じていたのに。

　でも違った。クリスマスが近付いても、胸は踊らず、期待も芽生えることを知らなかった。

「クリスマス、何しよっか！」

　唯は快活に言い放つ。

　一見、屈託の無い笑顔の様だったが、細めた瞼の隙間から見える彼女の目は少し悲しげだった。

　笑い返してみたが、頬の感覚は固い。途端に私に虚しさが襲った。

　お互いに。その日は何も特別では無いのだから。

　……あぁでも。クリスマスに、もし唯が何かを期待しているのなら、

「……まぁ。映画でも見て、美味しいものを食べて、最後にチョコケーキを食べて、一緒に寝よう」

　私は、明るい未来を期待したい。

　笑ってみると。意外とすんなりと頬が緩んでくれた。

　これなら唯も満足だろうと、彼女の返事を待った。……のだが。

「いや、ショートケーキがいい」

　眉がピクリと反応する。

　いや。チョコケーキは譲れない。

　だから言い返して、少しだけ言い合いになってしまった。

　でも、その時間は、悪いものには思えなかった。不思議だ。

　姉妹の言い争いなんて、普通は不毛で、価値が無さそうなものなのに。

　その理由は──探る必要無く、こういうことなのだろうと、すぐに分かった。

　私の家に、サンタはもう来ないけど。

　それでも唯は、変わらず傍にいてくれるから。だと。