転生主人公は悪役令嬢に、幸せな未来を届けたい ～生意気かわいい男爵令嬢

七章 それだけで報われる

７－６ 妹ナースのつきっきり看病

　　　　　◇

　そうして、部屋でおとなしくしているほかなくなったミーアは、書庫から運んでもらった本を読み、過ごすことになる。

　そのかたわらではレティシャが、かいがいしくミーアに気を配りつつ、手の空いたときにはハンカチに刺繍をしていた。

　とはいえそれは、暇に飽かせてのものではなく、ミーアに何度も話しかけて負担をかけないよう、気を遣っているのだろう。

　あるいは、夫人やメイドたちに、そう言い含められているのかもしれない。

　しかしそこには、ひとつだけ思い違いがある。

　レティシャがミーアに話したがるのと同じように、ミーアもまた、妹ともっと会話をはずませたいと思っているのだ。

「――レティ」

「は、はいっ、お姉さまっ！　喉が渇かれましたか？」

　すぐさま反応する、鼻息の荒い彼女をなだめるように、ミーアは淡く微笑む。

「いや、そうじゃないよ。どんな刺繍をしているのか、見せてもらえないかと思ってね」

「もちろんかまいません！　どうぞご覧になってください、お姉さまっ！」

　シュバッと音が聞こえるほどの勢いで差しだされたハンカチには、正面に向いた盾の紋章と、斜めに立てかけられる剣の模様が刺繍されていた。

　昨日今日、始めたはずの刺繍にしてはずいぶんと進んでいることもそうだが、デザイン自体が美麗で、シンプルながら荘厳さも感じられる。

　妹の美的センス、美術的才能に、驚嘆せざるをえなかった。

「これは……見事な刺繍だ。デザインも、自分で考えたのか？」

「はい。私とお姉さまを結びつけてくれた、二つの物をモチーフにしたんです」

　なるほど――見れば盾の中央には、丸みのある木の実が刻まれている。

　となればこれは盾ではなく、彼女を追うきっかけとなった、例のどんぐりを使ったブローチということだ。

　そして剣のほうは、峰のある片刃の刀身であり――縫い糸の色合いからも、ミーアの木刀で間違いないだろう。

「……私たちが仲良くなれた記念として、ぜひともお姉さまに差し上げたいのですが……受け取っていただけますか？」

　顔を真っ赤にし、心配そうにこちらを窺うレティ。

　その愛らしい姿に、ミーアはもはや言葉もなかった。

「――もちろんだ、楽しみにしている」

　ハンカチを彼女の手に返し、やさしく頭を撫でる。

　彼女のピーチブロンドは細く、やわらかく、それでいて艶やかで、しっとりと濡れたような感触だった。

　指を隙間にくぐらせると、唇で触れられたかのような、官能的な刺激がスルリと肌をすべる。

「……きれいな髪だな、レティ」

「お、おお、お姉さまの、おぐしほどではっ……」

　カチンコチンに身をこわばらせながらも、レティシャにいやがるそぶりはなく、熱に浮かされた様子で、ミーアを見つめていた。

「……気になるなら、私の髪もさわってみるか？」

「よろしいのですかっっ!?」

「も、もちろん……」

　かつてない妹の勢いに驚きながらも許可すると、彼女はすくい上げるように髪を持ち上げ、指の隙間にスルリとすべらせた。

「ふぁ……す、すごいです、サラサラしてるのにまとまっていて……なんだか、シルクでも撫でてるみたいな……」

「そんなたいそうなものかな……だが、気に入ってもらえたならよかった」

　彼女が夢中になって髪をいじり、櫛を通してみたいという要望に応じていると、いつの間にかずいぶんと時間が経っていたのだろう。

「――失礼いたします、昼食をお持ちしました」

　言いながら、ワゴンを押したサラが入室し、ミーアたちに視線を向け、どこかあきれた様子で、その目をスッと半眼に細めた。

「なにをしていらっしゃるのですか……」

「互いの髪を、批評し合っていたところで……ありがとうございます、サラ」

　ベッドの上へ、身体をまたぐ形で小さなテーブルを置くと、そこへ食事を並べていくサラ。

　遅れて入ってきたライラも、レティシャのために部屋のテーブルへ、彼女の分を用意した。

「さぁ、お嬢さまはこちらへ」

　そうライラが声をかけるが、レティシャは動こうとせず、ミーアの食器に手を伸ばす。

「レティ？」

「食べさせて差し上げます、お姉さまっ」

　病人食とあってか、消化にやさしそうなリゾットにスプーンが刺さる。

　ホカホカとのぼる湯気からは、甘いミルクと、リンゴの香りが立ちのぼった。

「さ、どうぞ！　あーん、なさってください！」

「あ、あぁ……あーん……」

　ふぅふぅと吹いて適温に冷まされたリゾットが、彼女の手ずから運ばれる。

　ライラはそれを、どこか微笑ましそうに見ているのだが――サラからの視線は、なにやら突き刺さるように感じられた。

「おいしいですかっ？」

「ん……うん、おいしいよ……ありがとう、レティ」

　お礼を言って頭を撫でると、彼女の相好はたちまち崩れていく。

　だが、次のひと口をというところで、ミーアはそれをやんわりと止めた。

「レティも、温かいうちに食べてしまうといい。冷めてしまっては、料理人たちにも申し訳ないからな」

　もちろんメニューは違うが、昼食は冷製のものではない。

　テーブルに用意された、自分用のそれとリゾットを、しばらく交互に見やっていたレティシャだが、やがてやむなくという様子で席を立つ。

「お姉さまがそうおっしゃるなら……」

「気持ちはとてもうれしかったよ。おかげで、食欲も出てきたしな」

　そのひと言で、彼女はすぐさま満面の笑みを浮かべた。

「お役に立てたのでしたら、なによりですっ」

「うん、ありがとう……さ、レティもおあがり」

　はずむような足取りでテーブルに向かう彼女を見送っていると、視線を遮るように、ズイッとサラが立ちはだかる。

「――では不肖ながら、続きは私が」

「い、いえ、ひとりで食べられますので……」

　妹に食事を勧めたのは、さすがに食べさせてもらうのが、恥ずかしかったからでもあるのだが――。

「――さようでございますか。私の手からでは、召し上がれないと」

　そんなミーアの返事に、サラの瞳には剣呑な光が宿った。

　しかもなにやら、いつもより言葉づかいが丁寧な気さえする。

「そ、そういうわけではありませんが……」

「でしたら――さ、どうぞ。お召し上がりください」

　温かなリゾットを差しだされているはずなのに、まるで抜身の刃を突きつけられているような、得も言われぬ迫力があった。

　無言で開かれるミーアの口に、その切っ先――つぼがそっと運ばれる。

　物をすくう用途からか、スプーンの先端はつぼと呼ばれるのだそうだ。

「――いかがでしょう」

「……おいしいです」

　それ以外の答えなど、口にできるはずもない。

　いや、実際にたいそう美味ではあるのだが。

　けれど、なんとか満足してくれたのか、サラの剣呑な気配もやわらいでいた。

「夕食が少し早くなることと、ある程度のボリュームが予想されますので。昼食は軽いメニューになりますが、ご了承くださいませ」

「いえ、十分ですよ。身体のことを考えた、思いやりのあるメニューかと」

　リゾットのほかには野菜のポタージュと、炒った刻みベーコンを乗せたサラダなど、バランスも整えられている。

「それにしても、夕食の話とは気が早いですね。伯父さまたちの、狩りの成果を疑うわけではありませんが、期待しすぎるのも申し訳ないかと」

「大丈夫ですよ、お姉さま。トラルディ伯父さまは毎年、立派な牡鹿を狩っていらっしゃいますから」

　食事を進めながらミーアが笑うと、離れたレティシャが声をはずませた。

「そうなのか。なら、今年も期待できそうだな、立派な牡鹿を――牡鹿？」

　思わずミーアが怪訝な声をもらすと、それを待っていたのか、サラやライラもしてやったりとばかりに笑みをこぼす。

「ミーアお嬢さまは、家紋のことで気にされたのでしょう？」

「ええ……てっきり、縁起をかついで牡鹿は狩らないものかと」

　ライラの口振りからして、その発想自体は当然のことのようだ。

「ですが、レイクス家は反対の考えをしていらっしゃるようで」

　目の前から、サラがそのように続ける。

「名目としては、血肉をその身に取り込むことで、霊験あらたかな力を得たり、家をさらに大きくしたりと、そういうお考えらしいですよ」

　なるほど、人智を超越する存在と認識するからこそ、それを糧に成長しようというのは、なんとも人間らしい。

「名目ということは、本音は別に？」

「はい。他家の食事や宴席に呼ばれた際、なにかの手違いで牡鹿がいても、場の空気を壊さぬようにと――また、いらぬ挑発に取り合わぬようにと」

　むしろ縁起物として捉え、喜ぶくらいの気構えを持つということだ。

　豪放な伯父の考えか、あるいは伯爵家代々の教えか。

　常識の枠を超えるその発想は、だからこそ、武門の棟梁たるにふさわしい。

「ですからお嬢さまも、どうぞお気になさらず――夏の牡鹿を、存分にご堪能いただければと思います」

「そうですね。口にするのはもちろんですが、私も狩りに行きたいものです」

　病床というほど身体が弱っているわけでもなく、むしろ体力はすっかり回復しており、身体には気力もあふれている。

　いまごろ、森では彼らが狩りをしているのだろうと考えながら、ミーアは視線を窓の外へ移した。

「なりませんからね、お嬢さま」

「まだなにも言っていませんが……」

　目は口ほどにということもあってか、全員の疑うような視線が突き刺さる。

「今年はもうあきらめていますから、ご安心を」

　つまりは、来年以降は必ず参加するということだ。

　それを聞いたサラが、またひそかに頭を抱える一方で、レティシャが遠慮がちに口を開く。

「お姉さま、狩りに行かれるのも結構ですが……その、私とも……おしゃべりできるよう、遊ぶ時間を作ってくださいますか？」

　ミーアは虚を突かれたように目を開いたが、妹のほうを見つめ、やがてフッと唇を緩めた。

「ああ、もちろん――」

　レティシャの表情がパァッと華やいだのを見て、目を細める。

「避暑のときだけでなく……男爵領でも、そうしたいものだな」

「は――はいっ！　私も同じ気持ちですっ、お姉さまっ……」

　そんな歓喜に満ちた彼女の声を、ミーアはきっと忘れないだろう。

「お食事のときは、お隣に座らせていただけますか？」

「もちろん、かまわないよ――ただ、いつも隣の席だったお母さまは、寂しがられるかもしれないな」

「私は気にしませんっ！」

　それはそれで夫人が気の毒だが、姉妹のむつまじい姿を見られるとなれば、そちらのほうが喜ばれるかもしれない。

「それと、あの……」

　先の提案より、さらにモジモジと逡巡した様子で、彼女はそう切りだした。

「以前はお断りしてしまいましたが、一緒に……町のほうにもおでかけして、お姉さまとお買い物して回りたいです」

「それは――すばらしい提案だ、ぜひそうしよう」

　以前の事件のあと、町からは不穏分子のたぐいが一掃されており、治安はずいぶんと改善されている。

　レティシャを連れ歩いても、彼女に危険はおよばないだろう。

　もちろん、絶対というわけではないが――。

「……なにかあれば、また私が守るから。安心してついておいで」

「ありがとうございます、お姉さま……」

　蕩けたような声と、熱っぽい吐息でそう答えたレティシャとは対照的に、サラはそれを聞き、表情を渋くする。

「……遺憾ではありますがハインも、それにアラドもおります。お嬢さまが率先して剣を振るようなことだけは、どうかお控えくださいませ」

「……レティの無事が確保されているかぎりは、善処しましょう」

　実質的にはノーと答えたようなもので、察したサラは深くため息を吐いた。

　そんな同僚の姿に、ライラはクスクスと笑いをもらしている。

「サラはどうしたの、ライラ？」

「それについては、ミーアお嬢さまがよくご存じでいらっしゃるかと」

　なぜそんな話を振ってしまうのか――。

　ミーアがライラのほうへ目を向けると、彼女の傍でキラキラと目を輝かせる、レティシャと視線がぶつかった。

「お姉さまっ、ぜひ聞かせてくださいませっ」

「い、いや、それはだな……サラ、どうしたものでしょう」

　ヒソヒソとメイドに助けを乞うが、彼女はツンと澄ました顔で、食べ終えた食器を片づけ始めており、にべもない。

「お嬢さまの招かれた事態です。ご自身のおてんばぶりを、どうぞレティシャお嬢さまにご説明なさってください」

　木刀で野犬を追い払ったこともあり、いまさら町での武勇伝を聞いたところで、レティシャはうれしがるばかりだろう。

　問題ないといえば問題ないのだが――姉としてはバイオレンスな部分でなく、エレガントな部分を知ってもらいところだ。

（いや、私のエレガントな部分って、どこだ……）

　自分で口にしておいて悲しくなってくるが、そんなミーアをよそに、レティシャは話を待ちわびている。

「……では少しだけ」

「はいっ、お願いしますっ！」

「……いつも、そんな風なわけではないんだぞ？」

「お姉さまがおっしゃるなら、きっとそうなのだと思います！」

　効果があったかは不明だが、最低限の予防線を張ったところで、ミーアはかつての町での蛮行――もとい、武勇伝を語ることになった。

　そこからの流れで、それまでの日々をミーアがいかに過ごしてきたか、屋敷の使用人たちとはどのように接していたのか――。

　レティシャは、知らなかった姉の姿をもっと知りたいとばかりに話をせがみ、姉妹の会話は話題が尽きることなく、夕刻まで続くのだった。