転生主人公は悪役令嬢に、幸せな未来を届けたい ～生意気かわいい男爵令嬢

七章 それだけで報われる

７－１ 心地よい目覚め

「ん……あ……朝、か――」

　閉められたカーテン越しにもわかる、まばゆい朝の光に照らされ、ミーアはうっすらと目を開いた。

　少し頭はぼんやりするが、昨夜のことは覚えている。

　そしてベッドで目覚めたということは、無事に帰ってきたということだ。

　それにしても、あれだけ疲れていたというのに、寝坊することなく起きられるとは思わなかった。

（やはり高校生とは違う、子供の身体だけはあるな――）

　体力のタンクは小さく、消耗は早いが、その分だけ回復も早いのだろう。

　ただ、体力が戻ったからといって、すべての疲労が抜けたわけではない。

　起き上がろうとするだけで、腕や脚の筋肉がひきつるように痛みを発し、肩の傷口もズグッと激しく疼いた。

「つっ……はぁ、まったく……本当に軟弱な身体だ……」

　傷のほうはともかくとしても、筋肉痛のような痛みについては、ミーアの鍛錬不足と言わざるをえない。

　十数年ほど鍛えた前世の肉体であれば、いかに実戦で酷使したとて、翌日にこんな痛みが残ることはなかっただろう。

　三年と数ヶ月ほど、基礎的な鍛錬をしただけの幼い身体では仕方ないが、もっと己を鍛え直さねば――と、ミーアは改めて気持ちを引きしめていた。

（……とはいえ、どうしたものかな）

　無理に起きるのでもいいが、痛みにフラついていたのでは、家族にいらぬ心配をかけてしまいかねない。

　ここはやはり、そのうち起こしにくるであろうサラに、助力を求めるべきか。

　そんなことを考えていると、ちょうどよいタイミングでドアがノックされる。

「――失礼いたします、お嬢さま」

（おっと……これは、サラにしては珍しい）

　朝とはいえ、返事を待たずに入ってくるというのは、少なくともこれまでのサラには見られなかったことだ。

　なにか急ぎの用事だろうか、そう思ったミーアはなんとか身体を起こし、入室した侍女を迎え入れる。

「おはようございます、サラ。なにかあったのですか？」

　腰を下ろしたままヘッドボードにもたれかかり、行儀の悪さを気にしつつ問いかけると、こちらを見た彼女の目が見開かれた。

　そして、その手にあった洗面器が、支えを失ったようにすべり落ちる。

「サラ、大丈夫ですかっ？　どうしたのです、そんな顔をして――」

「ぉ――お嬢、さま……お嬢さまぁっっ！」

「な、なにごとですかっ……んぐぅぅっ!?」

　お湯を床一面にまき散らすという粗相をしでかしながらも、サラはそれに頓着することなく、ベッド脇にひざまずき、ミーアにすがりついた。

（いっっ――づぅっ……ぐっ、身体に響くっ……）

　予想外の行動による不意打ちが、思ったほどでないとはいえ、かなりのダメージを筋肉に刻み込む。

　そんなミーアの苦悶に気づくことなく、サラはわんわんと泣きじゃくり、ミーアの腰を抱いて、布団越しの太ももに顔をうずめていた。

「お嬢さまっ、よかった……よかったです、意識が戻られて――ひぐっっ、えうぅぅっ……」

「それは……心配してくれていたのですね、ありがとうございます」

　言いながら彼女の頭を撫でつつ、ミーアはクスリと笑う。

「まぁ、出ていった状況もあれでしたから、その心配はわかりますが……たかだかひと晩、眠っていただけですよ？　少しおおげさでは――」

「なにを言っておられるのです、お嬢さまっ……」

　おやと思う間もなく、泣き濡れた顔を上げ、サラが声を震わせた。

「お嬢さまが出ていかれたのは、一昨日のことですっ！　お嬢さまは昨日、熱にうなされながら、一度たりとも目を覚まされなかったのですよっ！」

「なんと――」

　彼女の口からもたらされた衝撃の事実に、ミーアはしばし絶句する。

　うなされていた――つまり悪夢を見ていたという記憶はないし、今朝の目覚めもすっきりとした心地よいものだった。

　たしかに、やや身体が固まった感覚はあるが、着衣の下が、汗などでベタついた感覚はない。

　とはいえそれは、彼女がぬぐってくれたのだろう。

　そうした看護を受けなければならないほど、身体は疲労しきっており、一日以上の休息を必要としたらしい。

「――それは……気の毒に」

「他人事のようにおっしゃらないでくださいっっ！」

　ごもっともなお叱りを飛ばしながら、再び涙目になり、サラはミーアの手をそっと包み込んだ。

「お嬢さまにもしものことがあれば、私は後を追う覚悟でおりました……」

「――サラ、そんなことは許しません」

　反射的にそう返すが、彼女の瞳には揺るがない決意が見られる。

「はい……ですからどうか、お嬢さまも御身（おんみ）を大切になさってください。私の命も背負っているとなれば、少しは無鉄砲もお控えくださるでしょう？」

　そう言われてしまうと、ぐうの音も出ない。

　いや、もとより軽々に命を落とすつもりなどないが、自分の蛮勇に彼女を付き合わせかねないとなれば、より考えて行動するようになるだろう。

「……だからといって、命を賭け金にしないでください」

「お嬢さまの理性を信じてのこと。勝率が高いものは、賭けではありません」

「詭弁です、それは……」

　ああ――どこかでそう指摘され、意見を押しきった記憶がよぎる。

　そんなミーアの懊悩を知ってか、サラはにこやかに微笑んだ。

「もう、お嬢さまをお止めするつもりはございません……こうした危機も、お嬢さまならば乗りきってくださるものと、信じております」

　ですから――彼女はそう、重ねて告げる。

「どうか、御身をお大事に……残された者を、悲しませないでくださいませ」

「……はい、申し訳ありませんでした」

　そういえば、あの無茶な飛びだしも、昨夜――ではなく、一昨夜か。

　その夜の森での騒動についても、まだ詫びていなかった。

「本当に、心配と苦労をかけてしまって……申し訳ありません、サラ」

「お嬢さまの侍女ですから、それはもう、いたし方ありません」

　その納得――もとい、開き直りはいかがなものか。

　しかし彼女の言葉はあきらめたというより、むしろうれしそうで、どこか誇らしげにも見えた。

「その分――こうした状況で、最初にお嬢さまとお言葉を交わせるのです。少しくらいの気苦労など、飲み干してみせましょう」

「はは……今後は、なるべく控えるようにします」

　なぜそこまで、彼女が慕ってくれるのかはわからないが――。

　もう少し令嬢らしく振る舞い、彼女を心安らかにしてあげたい。

　ミーアはそう、ひそかな目標を立てておいた。

　　　　　…

　その後、お湯と布巾で丁寧に身体をぬぐってもらいながら、ミーアは身体の感覚を確認する。

　熱が出たというのはおそらく、肩の傷が原因だ。

　いまだに痛みはあるが、包帯と軟膏のおかげで、ずいぶんと楽になっている。

　ならば、皆の前に出る前に、お湯に浸からせてもらえないだろうか。

　そう申し出たミーアに対し、サラはこう答えた。

　では、お医者さまに伺ってみましょう――と。

　お願いしますと素直に答えたのは、あまりに軽率であろう。

　　　　　…

「お義姉さまっっ！　お義姉さまっ、お義姉さまぁっ……よかったぁぁ……」

　半分は想定内、半分は想定外、といった事態だった。

　医者に許可を求めれば当然、その医者を呼んだ男爵――つまり父や、家族一同にも伝えられる。

　熱にうなされ、目を覚まさなかった娘が起きたと聞かされれば、一同がそろって駆けつけてくるのは、自明の理というもの。

　けれど、その先頭に立ってくるのがレティシャになろうとは、予想だにしていなかった。

「……私は大丈夫だよ。心配をかけてすまなかった、レティシャ」

「お義姉さまはっ、なにも悪くなんてっ……全部、私がっ……私が、悪かったんですっ、お義姉さまぁっ……」

　先のサラの反応も相当だと思っていたが、レティシャの号泣ぶりはそれを上回っている。

　腰の下まで覆った布団にしがみつき、顔をうずめ、涙はその下までをしっとりと湿らせていた。

　ミーアが戦う姿を間近で見ていたこともあり、気が昂っているのだろう。

　そんな彼女を気遣い、なだめていると、ベッドを取り囲む親戚一同の隙間からひょっこりと、背の低い老人が顔を覗かせた。

「失礼いたします、お嬢さま。ちょいと、お肩を拝見――」

「お医者さまですか、よろしくお願いします」

　やさしそうな老人は、レティシャを無理に引き剥がすようなこともせず、その様子をにこやかに見守りながら、肩を触診する。

　寝かされたときに着替えさせられたのか、ミーアが着ているのはバスローブのような前開きの服で、それをはだけて診察されていた。

「いやぁ、すばらしい回復力……傷はほとんど塞がっておりますし、熱が引いたということは、悪い毒素も残っておらんでしょう」

　傷を化膿させる菌のたぐい、ということだろうか。

　言いながら医師は、生々しい傷を家族の目に晒さないよう気を遣いながら、包帯を替えて薬を塗りなおし、入浴の許可をくれる。

「ただし、包帯の範囲はなるべく濡らさぬように。湯から上がられましたら、またお呼びください。包帯は交換いたしますので」

　肌に触れる感覚が、先ほどの包帯とは少し異なっていた。

　おそらく伸縮には乏しく、水に強いタイプの包帯なのだろう。

「ありがとうございます。では――浴室まで手を貸してもらえますか、サラ」

　　　　　…

　ミーアがそう言った数分後には、大きなバスタブがえっちらおっちらと、部屋まで運び込まれていた。

　男爵夫人がレティシャを説得し、なんとか姉の身体から引き離すと、一同は部屋をあとにする。

　ミーアとしても、そのまま入浴まで見守られるのかとヒヤヒヤしていたが、そうならずに済み、ホッとしていた。

「それにしても――まさか、部屋で入浴できるとは思いませんでした」

「……私としましては、浴室へ行くつもりだったとは、思いもしませんでした」

　まったくお嬢さまは――と、やさしい声でつぶやきながら、サラは丁寧にお湯をすくい、髪についた石けんの泡を流してくれる。

　湯は、頭を差しだしたバスタブの外に流れるが、床を濡らすことはない。

　バスタブは、大きなお盆というべきか――ビニールプールのような受け皿の中に置かれており、外に流した湯はそちらへ流れ込む。

　受け皿にはホースもつなげられ、排水は別の袋へ注がれる形だ。

　バスタブから減った分は、新たに沸かされ、足されていく。

　数人がかりでの入浴介助は、自分が重病人にでもなったようで、妙に落ち着かない気分にさせた。

（しかし――こうして見ると、よくわかる……全員、まぎれもないプロだ）

　包帯を濡らさないというオーダーはもちろん、部屋にも水をこぼすことなく、ミーアの髪と肌を丁寧に磨きあげていく。

　それでいて身体の、特に筋肉痛のある部分などには負担をかけない。

　世話をする相手を心地よくしようとする技術、あるいは心というものに秀でた面々であることは、疑いようがなかった。

「……勉強になります、私も見習いたいものですね」

「申し訳ありませんが、お嬢さま――」

　ミーアの考えているところをすぐさま察したように、サラがため息をもらす。

「今後は、お嬢さまのメイドとしての働きを禁ずるようにと、きつく仰せつかっておりますので」

「――そう、でしたか」

　あれだけの無鉄砲、かつ勝手な指示をして、事態を大きく、深刻なものにしたのだから当然だ。

　これまでは目をこぼしてもらっていたが、今後はそうした行動を禁じ、おとなしく令嬢として振る舞えというのだろう。

「……わかりました、私はそれでかまいません」

「ご承知いただき、私どもも安心しました」

「ただ……レティシャがどう思うか、それだけが気がかりです」

　流れで姉と呼んではくれたが、それで自分が調子に乗って、メイドであることをやめたと思われはしないだろうか。

　自分が目覚めたとき、彼女は泣きついて無事を祝ってくれたが、それとこれは別の話ではないかと思われる。

　彼女の態度が少し軟化したからこそ、改めて気を引きしめなければ。

　勝って兜の緒を締めよ、というやつだ。

　そんな風にミーアが考えをめぐらせていると、周囲のメイドたちは、なにかを言いたいけど言えないという様子で、うずうずしている。

　その空気を感じ取ったのか、彼女らを代表するように、サラが告げた。

「お嬢さま、ご心配にはおよびません」

「私もそう思いたいですが……どうして言いきれるのですか？」

　不安げな面持ちのミーアに、はい――とサラがうなずく。

「――仰せになったのは、レティシャお嬢さまご自身でございますので」