転生主人公は悪役令嬢に、幸せな未来を届けたい ～生意気かわいい男爵令嬢

六章 林の奥で

６－４ お義姉さま

　　　　　◇

　自分が湖に向かっている間に、二人が必要な人員をそろえ、武器とランタンを用意し、ローラーを始めてくれることが理想だ。

　そんなことを思いながら、ミーアは夜の草原――そして林を駆け、湖近くまでたどりつく。

　室内靴が頑丈で動きやすいものだったため、時間はさほどかからなかった。

　ただ、就寝前ということもあり、服装は薄手の寝間着である。

　ネグリジェとまでは言わないが、いかにも令嬢が好みそうな、愛らしく華やかな衣装であるため、ヒラヒラとして落ち着かない。

「どこかで襦袢か、浴衣のようなものを用立てるべきかな――うん？」

　やがて林道が開けると、月明かりに浮かび上がる湖のきらめきが見えた。

　そのほとりには、ミーアと同じように持ちだしたのであろう、ランプの光がチラチラと揺れている。

　片目を閉じて慣らしていた暗闇に目をこらすと、その付近でレティシャが、懸命に地面を見まわしていた。

　しばらくそうしていた彼女は、やがてふと思い立ったように顔を上げ、桟橋のほうへ走り、ボートを覗き込む。

　それから、ややあって――。

「――あっ、あった！」

　なにを探していたかはわからないが、目当てのものが見つかったらしい。

　頃合いかと見計らい、ミーアは湖に向かってゆっくりと坂を下り、ランプを揺らして彼女に声をかけた。

「――探し物は見つかりましたか、お嬢さま？」

　　　　　…

　誰かに声をかけられるなど、まるで想定していなかったのだろう。

　桟橋から戻ってきたところで、ビクリと身を跳ねさせたレティシャだったが、すぐさまミーアの顔に気づき、声を震わせた。

「ぇ――あ、あなたっ……どうしてここにっ……」

「ふふっ……お嬢さまがいなくなれば、見つけるのが私の役目ですから」

　そんな風におどけて見せるが、彼女はまともに取り合わず、視線をはずして想像をめぐらせ、小さくため息をもらす。

「わかった、ライラね……じゃあ、お母さまたちにも――」

「――大丈夫、まだ報告はしていないよ。騒ぎになる前に戻れば、ライラに叱られるだけで済むはずだ」

　そう言ってミーアは、彼女に手を差し伸べた。

「夜の林は危険だ。なにもなかったからよかったようなものの、きみになにかあれば、皆が悲しむ……さぁ、一緒に帰ろう」

　わずかに逡巡するレティシャだったが、言われたことで周囲を意識し、怖くなったのだろう。

　おとなしく手を握りかえし、ミーアが歩きだすと、黙って従ってくれた。

「私が先導するから、レティシャは周りを気にせず、またそれをなくさないようにだけ、気をつけておくといい」

　湯上がりとはいえ、彼女も寝間着で外出するつもりはなかったらしく、ガウンとケープの中間のような上着を羽織っている。

　そのポケット部分にしまったらしく、ランプを持つ手でそこをかばいながら、特に反論もせず、黙々とついてきてくれた。

　そうして湖畔を抜け、再び林道に戻ったあたりで、彼女はポツリともらす。

「……リュナンが作ってくれたブローチを、探しにきてたの」

　その声は小さかったが、ミーアの耳にははっきりと届いていた。

「……うん」

「ここにきて、林を散歩していたとき……きれいなドングリを見つけたから。宝石みたいって言ったら、それならってリュナンが――」

　木片をコインの形に削り、そこにくぼみを作って、ドングリをはめ込んだ――手製のブローチにしてくれたという。

（ほう、器用なことをするじゃないか……）

　聞くかぎりでは、非常に手際もよく、レティシャも見惚れていたらしい。

　ミーアは短く相槌を打つばかりだったが、彼女の声ははずんでおり、とても楽しそうに思えた。

　おそらく、両親にも話していないのだと思うが――その一方で、素敵なプレゼントを自慢したかったに違いない。

「ずっとつけていたいけど、お母さまたちに見せるのももったいなくて。それでこっそり持ち歩いて、眺めてたんだけど――」

　そうしてはずんでいた声が、不意にトーンを落とす。

「ボート遊びの途中で、落としちゃってた、みたいで……あんなに、大事にしてたのに……」

　おそらく、湖に落ちかけたレティシャを支えたときだろう。

　ひどく怯えていた彼女には、落とし物に気づく余裕もなかったはずだ。

　あの精神状態では仕方がない――そう慰めたいところだが、彼女が悔やんでいるのは、そこではないように思う。

「……すまないな。帰り際に探していたのを、私が邪魔してしまったのか」

「そっ……そんなこと、ないわ……私が、ちゃんと言えばよかったのに」

　意外なほど素直な反応ではあったが、もちろん茶化したりはしない。

　ほんの少しだけ手に力を込め、握った手をしっかりと――けれどやわらかく、やさしく包み込んだ。

　レティシャは悪くないと、言い聞かせるように。

「……リュナンに、知られたくなかったの。せっかく作ってくれたのに、なくしたなんて知られたら……嫌われるかもしれないって、怖くて――」

　だからつい、口をつぐんでしまった――ということらしい。

「そう思うのは自然なことだよ、誰もレティシャを責めはしないさ」

　帰ったら叱られるのは間違いないが、それは怒りではなく心配からだ。

　そして、騒ぎになる前に帰れば、彼に知られることもない。

　彼女が十分に反省するなら、この話はここだけのものとなる。

「……ただ、ライラにはしっかり謝ったほうがいい。お風呂から戻ったらレティシャがいなくなっていて、気が気ではなかっただろうからな」

「うん……そうするわ。でも――」

「でも？」

　そこで言葉を切った彼女は、覚悟を決めるように、軽く深呼吸をし――。

「でも――お、おね……お義姉さまも、だわ」

　こちらを窺うような口調で、そう口にした。

「――――――えっ」

　思わず手を離してしまいそうになり、慌てて力を込めなおす。

「い、いま……」

「っ……お義姉さまも、謝ったほうがいいわ……ここにくることを、サラが許したはずないもの。きっと、勝手に出てきたんでしょう？」

「う……まぁ、そうだが……いや、そのとおりだ」

　ライラと同じく、サラも心配はしているだろうが、あのやり方では相当に立腹していてもおかしくない。

　自分を諌めてくれと言った矢先にこれでは、信頼も地に落ちていそうだ。

「……私の場合、これまで何度も謝っているからな……さすがにもう、簡単には許してもらえそうにないよ」

「あら、それは大変ですこと」

　肩をすくめるミーアを、クスクスと笑ってレティシャがからかう。

　そう振る舞えるくらいには、彼女も調子を取り戻してくれたようだ。

　そのことに安堵しつつ歩みを進め、林道の終わりも見えてきたころ――。

「――――レティシャ、止まるんだ」

「え……お義姉さま？」

　『それ』は、暗がりから這い寄ってきた。