転生主人公は悪役令嬢に、幸せな未来を届けたい ～生意気かわいい男爵令嬢

一章 ミーアという少女

１－１ 妹と姉

　　　　　◇

「――ってことがあったの。もう大変だったのよ」

　夕食の席にて、身ぶり手ぶりを交えて語られる姉の説明に、母は困った顔を浮かべ、父は腹を抱えるように笑いだす。

「ははははっ、そうかそうか！　まさかミーアがなぁ……くっ、ははははっ！」

「あなた、笑っていい話じゃありませんよ、まったく……」

　父の反応としては、気弱でいじめられっ子だったミーアが、姉のような気の強さを見せてくれた、その成長を喜んでいるのだろう。

　ただ、自分の子がよその子に暴力を加えたのなら、親としてはまず叱るべきであり、その子や家族への謝罪を考えるべきだ。

　母の苦言はまさにそのとおりであり、反論の余地はない。

　ミーアとしても、弱者を虐げた相手への仕置きとはいえ、ついやりすぎてしまったことを反省している。

（まぁ――それはそれとして、これまでのおこないは許さないがな）

　いわゆるガキ大将のポジションにいるユリアンは、これまでに何度も、今日のようにミーアをいじめてきた悪ガキだ。

　その恨みというわけではないが、今後の牽制も含めた今日の一撃には、反省はすれども後悔まではない。

　そんな事情がわかっているからこそ、姉はこの事件を愉快そうに語り、母にとりなすように続ける。

「最近のユリアンは限度を知らなかったし、これくらいならいい薬よ。あっちのおばさんにも謝りに行ったけど、逆に謝られちゃったくらいだもの」

　それは本当のことだ。

　気持ちはわかるけど――と、ネリスに軽くたしなめられたミーアは、ユリアンが目覚めるのを待ち、姉と謝罪に赴いている。

　先方の母親は目を丸くし、『うちのバカがごめんねぇ。ミーアちゃん、怖かったでしょう』と、いたわってくれたのだ。

「あら、そうなの？　まぁ、それなら……うぅん、やっぱり両成敗よね。そのうち、お母さんからもお詫びしておくわ」

　そう口にした母は、そこでようやく表情をフッと緩めてくれた。

「元気になってくれたのはうれしいけど、あまり無茶しないでちょうだいね？」

「はい、申し訳ありませんでした。以降は感情に任せて行動せぬよう、十分に注意いたします」

　食器を置き、神妙に頭を下げるミーア。

　当然、食卓はシンと静まり、両親は不安げな表情でネリスを見やる。

　視線で問われた姉も、なんと答えればいいのかと苦笑していた。

「ミーア、その話し方はどうしたんだ？　まさか、頭を打ったせいで――」

　意を決したように問う父に、首を小さく横に振る。

「いえ、ご心配なく。頭はいたって正常ですし、健康上の問題もありません」

　どう考えてもそうは思えない――そんな両親の視線を浴びるが、ミーアには押しとおすよりほかに道はない。

「ただ少し、思うところがありまして、今後はこのような口調で話させていただこうかと。どうか、ご理解ください」

　子供が無理に大人ぶって話している――にしてはやけに堂に入った態度だと、おそらく思われているのだろう。

　両親はさらに困惑した様子で顔を見合わせ、視線で会話していた。

『あなた、どうしましょう』

『少し遠いが、町から医者を呼ぼうか』

『まずは教会で、牧師さんに見ていただくのはどう？』

　そんな会話が聞こえてくるようで、申し訳なくなる。

　とはいえ、７歳という年齢に見合った話し方をするのも恥ずかしい。

（なんとか慣れてください、父さん、母さん……）

　そんなことを思いながら、ミーアが頭を下げたままでいると――。

「――まぁまぁ、そう深刻になることないじゃない」

　そんな重い空気を和らげてくれたのは、やはりネリスだった。

「いまよりずーっと心配になるくらい、ミーアはおとなしかったんだもの。このくらいハキハキしゃべる、元気な子になったってことで、喜んであげようよ」

　そう言って、ネリスの明るい笑みが、両親に向けられる。

　彼女にしても、ミーアの雰囲気の変化には驚いているはずだ。

　その戸惑いを押し隠し、いまの自分を妹として、愛そうとしてくれている――その純粋な姉の気持ちが、心の底からうれしかった。

「姉さん……ありがとうございます」

「ふふっ、いいのいいの。わたしは、おとなしいミーアも好きだったけどね」

　でもこっちのミーアも可愛い、と姉が隣の席から、笑顔で抱きしめてくる。

「んくっ……く、苦しいです、姉さん……」

　つぶれるほどギュウギュウと抱きしめられ、黒髪をくしゃくしゃにかき撫でられ、苦しいはずなのに笑ってしまう。

　そんなミーアたちを見て、両親の硬かった表情もフッと緩んだ。

「……そうね。乱暴はよくないけど、元気なのはいいことだわ」

「ああ。だけどミーア、調子が悪くなったら、すぐに言うんだぞ？」

　姉同様、両親がいたわってくれるのを感じ、ミーアは改めて、深く頭を下げる。

　その一方で、同じく自分を愛してくれたかつての家族――橘結月の姉や両親、祖父母のことを思いだすと、心が痛い。

　自分の葬儀で、どれほどの嘆きを与えることになったのだろうか、と。

　　　　　…

　バスタブに溜められた湯船が、身じろぎに合わせてチャプンと波打つ。

（はぁ……やはりお風呂はいい、日本人の心だ……）

　家の裏手にある、石壁と木材で囲われたスペースが、この家の浴室だった。

　風呂の仕組みは単純に、バスタブに水を張り、下から加熱するというもの。

　加熱は木炭でおこなうのだが、使われている木の性質なのか、炭の作り方の問題なのか、もしくは未知の技術があるのか――。

　いずれにせよ、その木炭のエネルギーが、既知のものとはまるで違う。

（……とても、木炭で沸かしているとは信じられないな）

　食事の支度で鍋を加熱しているときから思っていたが、ここで使っている木炭は、少量でも十分な熱が確保でき、燃焼時間も非常に長い。

　それ一本で何日分ものエネルギーになるのでは、と思わせるほどだ。

（――とはいえ、基本的な考え方は省エネか。いいことだ）

　姉妹で一緒に入るよう言われたのは、水や燃料の節約のためだろう。

　二人で湯船に浸かれば、水は半分の量で済むのだから。

「どうしたのミーア、難しい顔しちゃって」

「いえ、なんでもありません」

「ん～？　ほんとかなぁ～？」

　向かい合って湯船に浸かる姉が、濡れた頬をツンツンと突いてくる。

「さっきはああ言ったけど、わたし、怪しいな～って思ってたのよね～」

「ぇ――」

　ネリスのそんな指摘に、ギクリとさせられる。

　前世の記憶が蘇った、なんて発想をされるとは思わないが、自分が以前のミーアでないことには、気づかれてしまったのだろうか。

　そう考えはするが、ミーアは冷静だった。

　鍛え上げられた精神力は動揺を表にださず、はてと首をかしげて見せる。

「なんのことでしょうか、姉さん」

「ふふっ……女の子が急に変わるなんて、理由はひとつよ！　ミーア、あなた恋をしているわね！」

「していませんっっ！」

　突拍子もない指摘には、鍛え上げられた精神力も形なしだった。

　思わず赤くなって叫ぶミーアに、ネリスは不服そうに頬を膨らませる。

「えぇ～、ウソだぁ！」

「本当ですっ……まったく、なにをどう見れば、そうなるのですか……」

　緊張して損をした、とばかりに湯を顔に浴びる。

　銭湯ではマナー違反かもしれないが、自宅のバスタブなら許してもらいたい。

「どこをどう見てもよ！　ミーアは肌も白くてきれいだし、黒髪も艶やかだし、いまでもすごく可愛いでしょ？　将来は間違いなく、美人になるわ！」

　言いながらネリスはズイッと迫り寄り、ミーアの頬を両手で挟む。

「そんな子が元気まで手に入れちゃったら、もう無敵よ！　村の男の子たちだって、絶対に放っておかないわね！」

「それは姉の贔屓目が過ぎます、姉さん……」

　あきれたようにつぶやきながら、ミーアはジッと姉の顔を見る。

　自分にこんなことを言ってくるネリスだが、ミーアから見れば、彼女のほうこそどこにだしても恥ずかしくない、愛らしい姉だ。

　今日以前のミーアはいつも、彼女のはつらつとした性格と、愛嬌ある笑顔に憧れ、自分もそんな風になれたらと思っていたものである。

　　　　　…

（思えば……詩織姉さんもそうだった）

　橘家長女である姉の詩織は、姉として優しく、そして厳しい性格だった。

　家の義務を果たす一方で、妹には甘い。

　かと思えば、次女としての義務を果たさせることにためらいもない

　その厳しさに弱音を吐くときもあったが、それでも歯を食いしばって役目を負う妹に、彼女は優しく微笑み、語りかけた。

『よくがんばったわね、結月。この努力はきっと、あなたを助けるわ』

　つらい修行の中で、その笑顔にだまされている――と感じたことは、一度や二度ではない。

　しかし同時に、救われていたのも事実である。

　結月は間違いなく、姉のことを尊敬し、彼女に憧れていた。

　自分が姉であることを自覚し、それを強く意識し、長女として家に尽くしながら、妹を導くための努力を惜しまない――。

　その凛とした姿と生き方が、結月は妹として誇らしかった。

　　　　　…

（……そのせいなのか。私はどうも、姉という存在に弱いらしい）

　プニプニと頬をへこませるようにミーアの顔を挟み、覗き込んでくるネリスは、精神的には年下であるはずだ。

　それにもかかわらず彼女は、まぎれもなくミーアの姉だった。

「姉さん、いつまで私の顔で遊んでいるのですか」

「ん～、もうちょっと～……あれ？」

　言いながら頬をもてあそぶネリスは、ふと気づいたように視線を合わせてくる。

「どうかされましたか？」

「う～ん、ミーアの目がね……前はこう、どこか不安そうにしてたんだけど……なんだかいつもより、キリッとしてるみたい」

　性格の変化によるものだろうか、それで顔つきまで変わるとは思わなかった。

「そ、そんなことはないかと思いますが……なにか、おかしいでしょうか？」

「へ？　ううん、そんなことないわ！　むしろ可愛い！」

　キリッとしている、というからには凛々しさを感じてくれたと思ったのだが。

「可愛くはないかと……逆に、可愛げがなくなってはいませんか？」

「も～、なに言ってるの？　ミーアが可愛くないなんて、あるわけないでしょ！」

　心外だとばかりに頬を膨らませ、ネリスはミーアを抱きしめる。

「きゃっ！　ね、姉さん、暴れないでくださいっ」

「ミーアが変なこと言うからよ、お仕置きっ！」

　そういえばと思いだされるのは、ミーアの記憶だ。

　いじめられた日、からかわれた日――暗く沈んだミーアを慰めるため、彼女はよく、こうして抱きしめてくれていた。

「わたしの大事な、たったひとりの妹だもん……いつだって可愛いわよ」

「それはうれしいですが……恥ずかしいです」

　そう言いながらもミーアは、元来の妹気質が出てしまうのか、彼女の抱擁を黙って受け止める。

　精神的な光景を見れば、女児の胸で慰められる女子高生という、あまりにもあまりな、背徳的な姿だ。

（……いや、そんなまさか……私にそんな趣味はない、はず……いや、ない）

　断言しつつも黙り込むミーアの頭を、姉の手がわしわしとかき撫でる。

「ん……あれ、ミーアの髪。なんだかいつもよりスッキリしてる？」

「え？　ああ、それは――」

　外から帰って手を洗ったときに、この世界にも石けんのようなものがあることはわかっていた。

　洗髪に使うのも同じで、前世でも使われていたものにかなり近い。

　ただ、コンディショナーのたぐいは見当たらず――そこで用意したのが、ほんの少量の酢をたっぷりの湯で希釈した、いわゆる酢リンスだ。

「こまかい説明は省きますが、石けんで洗ってからそれで髪を流すと、美しく保たれるようになるのです」

　もちろん、酢リンス自体もしっかりと流し落とさなければならないが。

「へぇぇぇ……すごいじゃない、ミーア！　大発見だわ！」

「どなたかが使っていらっしゃるなど、聞いたことはありませんでしたか？」

「ないわね、これはお母さんにも教えてあげなきゃ！」

　ほかの素材を使うのであれば、あるとしたらココナッツミルクやハチミツ、馬油などだろうか。

　それらが一般的でないなら、この酢リンスは画期的なのかもしれない。

「では、お風呂から上がったら、お教えすることにしましょうか」

「賛成！　それじゃミーア、あと十数えたら、上がっていいわよ」

　懐かしいフレーズを聞き、苦笑しながら十を数え、入浴を済ませる。

　その後、ネリスは喜び勇んで、母に酢リンスを教えようとしたのだが――。

「食べ物で遊ぶんじゃありませんっっ！」

　よくよく考えれば当然とも思える言葉で、こっぴどく叱られる結果となった。