転生主人公は悪役令嬢に、幸せな未来を届けたい ～生意気かわいい男爵令嬢

五章 レイクス伯爵家の人々

５－１ レティシャとリュナン

　リュナンもある程度は事情を聞いていたようだが、そこに加えて、ミーアは自身の目的も説明していく。

「お父さまには感謝しているが、元の身分もあるからな。後継などには関わらず、どこかよい家にお仕えできれば――と、そう思っているんだ」

　あまり敬語で接しては、レティシャとの関係も推察されかねない。

　そう考え、レティシャがリュナンにそうしているように、ミーアも対等の言葉づかいで接することにしておいた。

「そのために、いまはメイドや侍女の仕事を教わっていてな。日頃からこの格好でいるほうが、合理的というわけだ」

「な、なるほど……えぇと、将来の展望があるというのは、いいことですね」

　さすがに突拍子もない話だったか、彼は困惑したそぶりを見せるが、こればかりは事実だから仕方がない。

「ですが……ミーア従姉さんはおきれいですし、社交界に出ても引く手あまたかと思いますよ。あまり出自にこだわる必要はないかと」

「ふふ、口がうまいな、リュナンは……まぁ、お世辞として受け取っておこう」

「そ、そんなつもりでは……本当に、そう思いますし」

　貴族ならではの社交辞令かと思ったが、赤くなった少年の顔を見るに、それだけではないのかもしれない。

　もしかしたらレティシャも、よくそのように言われているのだろうか。

　そんなことを思いながら彼女に目を向けると、驚くほどの敵意があった。

　頬をふくらませ、彼の腕にしがみつくようにしながら、吊り上がった目がミーアを睨みつけている。

（あっ――なるほど、そういうことか……）

　少なくとも二人は、ただの従兄妹というわけではないらしい。

　リュナンからは親愛の情を、レティシャからはそれ以上の好意を感じていたが、その関係もおそらく、さらに踏み込んだものなのだろう。

「そ――そういえばレティシャ、君におみやげがあったんだ」

　察したミーアはすぐに話題をそらし、用意してきた袋を渡す。

「さっき町に出て、店で教わったんだが……この時期にぴったりだそうだ」

「これって、花の種……どうして――あっ」

　中を確認したレティシャの顔は、わかりやすくパッとほころんだ。

「き、気に入ってもらえると、うれしいんだが……」

「え、と……そ、そうね……う、うれしいわ、お義姉さま」

　姉妹らしい会話など初めてだ、ぎこちなくとも仕方はない。

　けれどリュナンは、そこではなく花の種に注目していたようだ。

「これは――マリーゴールドですか。よかったね、レティ」

　どういうことだろうと考えていると、彼がこちらに笑みを向ける。

「お店で聞いたと言っておられましたが、本当は、レティの好きな花だってご存じだったんですね」

「――ふふっ、さてどうかな？」

　もちろんそんなわけはないのだが、本音を隠し、不敵に微笑んでおく。

　これで少しは、関係が良好な姉妹に見えただろうか。

「さて――もう遅いし、種を植えるのは明日にしたほうがいいな。リュナン、そのときは手伝ってやってもらえるだろうか？」

「はい、もちろん……レティも、いいかな？」

　顔を覗き込まれたレティシャは、恥じらうように頬を染め、コクリとうなずく。

　それを見届け、ミーアはきびすを返した。

「では、私はこれで。出発までは滞在するのだろうから、ゆっくりとくつろいでいってくれ、リュナン」

「はい、ありがとうございます」

　なんとか怪しまれず、乗りきることはできただろう。

　二人の楽しそうな会話を背に、ミーアは満足しながら、屋敷に足を向けた。

　　　　　…

　それからしばらくし、夕食の時間を迎える。

　やはりというべきか、食事の場にはもちろん、ミーアも同席していた。

　おそらくはバカンスまでの数日、加えて避暑地でも、こうした令嬢生活を送ることになるのだろう。

（おかしい、逆に難易度が上がっているような……なぜだ……）

　自分は令嬢、自分は令嬢――。

　そんなことを言い聞かせながら、歓談に耳を傾け、微笑を絶やさない。

　令嬢生活とは、かくも過酷なのである。

　その歓談の中でわかったことがいくつかあるが、最も重要なのは、レティシャとリュナンが婚約関係にあるということだ。

　彼には兄がいるため、その兄君が伯爵家を、リュナンが男爵家を継ぐ形になれば、両家とも安泰なのだろう。

　こんな小さいうちから――と、貴族社会に思うところはあったが、本人の意思も確認してあるというなら、ミーアが口をだすのも野暮だ。

（まぁ……レティシャのほうは、特に乗り気のようだしな）

　リュナンのほうは、まだ親類としての親愛の情を超えていないようだが、それでもレティシャを大事に思っていることはうかがえる。

　このまま育ち、仲むつまじい夫婦になるというなら、なにも言うことはない。

「先ほどもお伺いしましたが、従姉さんはそれでよろしいのですか？」

「ああ、もちろんだとも。後継にはレティシャと、その伴侶となるならリュナンがふさわしいと思う。私はよそへ働きに出られれば、それで満足だ」

　なんの含みもなく、素直にそう答えるが、両親は思うところがあるのだろう。

「うぅん、ミーアにだけ苦労をかけるのもなぁ……」

「そうねぇ、付き合いのある家に、年の近い子はいたかしら――」

　ひょっとすると、自分の縁談もなにか考えているのかもしれない。

　そんなことになってはたまらないと、ミーアは牽制するように口を開いた。

「……お父さまは、私をどこかへ嫁がせたいのでしょうか？」

　そのつもりで引き取られたのですか――といったニュアンスをにじませると、男爵は慌てた様子で首を横に振る。

「そ、そんなことはないよ、ミーア！　君さえよければ、いつまでいてくれてもいいんだから、なぁっ？」

「え、ええ、もちろんよ！」

　軽い牽制のつもりが、思った以上に慌てさせてしまった――。

　そのことを反省しつつ、冗談ですよというように唇を緩める。

「それはなによりです。とはいえ私も、妹夫婦のもとにいつまでも身を寄せてはいられないでしょうから、やはり働きに出たいですね」

　言いながらミーアは、義妹たちにも目を向けた。

　曖昧に微笑むリュナンの心境は読めないが、レティシャのほうは照れているのがわかりやすい。

　ただ、義姉の言葉でそう反応するのを認めたくないのか、それを隠すように、食事に集中して見せている。

「気が早いですよ、ミーア従姉さん。レティもそう思わない？」

　リュナンが水を向けるも、レティシャはどう答えてよいのかわからず、チラリとこちらを見ただけだった。

「すまないレティシャ、少しからかいすぎたかな」

　その反応はあくまで照れによるものだと、従弟に印象づけておく。

　気づかれたかはわからなかったが、彼もそれ以上を追求することはなく、代わりにミーアへ目を向けた。

「そういえば……従姉さんは平民出身と聞いていましたが、それにしては振舞いがおきれいですよね。さっきのカーテシーでも感じましたけど」

「んんっ……そのさっきも聞いたが、リュナンは本当にお世辞が好きだな」

　みっともなくないようにと意識してはいるが、基本的には正しい姿勢、正しい順序を守っているだけだといえる。

　それを反復することで覚え込ませただけで、言ってしまえば所作やマナーというものは、正しくついたクセと同じだ。

　ミーアにとっては、ただの慣れでしかなく、そうすべきことをそうしている――という意識しかない。

　そのこと自体、苦手な者にとっては驚嘆すべきことなのだが。

「そういうリュナンこそ、正式に習い始めたばかりだと思うが、動きがなじんでいるじゃないか。身体の軸にもブレがないし――」

　そこまで言ったところで、はたと気がついた。

　先ほどからの言葉づかいもそうだが、振舞いの端々に礼節が見て取れる。

　所作にそれらが現れる理由について、ミーアは少なからず覚えがあった。

「――レイクス伯爵家は、武家のお家柄でしょうか？」

　その視線を夫人に向けると、あらと驚いたように口を押さえる。

「そういえば、そういう話もしていなかったわね」

　聞けば、先祖が過去の戦で大きな武功を上げており、その功績もあってレイクス伯爵家は、王国南部の武門をまとめる棟梁でもあるという。

　男爵家がその傍流だというのも事実で、港の管理や水軍、海軍などの世話をする役割を、一部ながら担っているそうだ。

　その伯爵家に生まれたということは、リュナンも幼いころから武器を取り、身体をそのように鍛えられているのだろう。

「――といっても僕は、母に似たのか武才に恵まれなくて。兄のほうは父に似て、剣の扱いもそれ以外も、本当にすばらしいんですけど」

　口調は卑屈なものではなく、心から長男を尊敬している様子だった。

　兄や姉のすぐれた才覚に憧れる気持ちは、ミーアにもよくわかる。

　だからといって自身を否定するのが、間違いだということも。

「……謙遜することはない。動きや身体に鍛錬の成果が出ているということは、武と真摯に向き合っている証明だ。誇るべきことじゃないか」

　そうした褒められ方に、経験がなかったのだろうか。

「あ……ありがとう、ございます……」

　リュナンは落ち着かない様子で、表情を緩めながらも、懸命にその反応を戒めようとしている。

　年相応の少年らしさと、一人前の貴族たらんとする意識を内包した、そんな姿に見えた。

（まだ９歳……これから、いくらでも伸びてくるだろうな）

　それはリュナンだけでなく、さらに年若いレティシャにしてもそうだ。

　成長を楽しみにし、二人のほうを見ていると、夫人がいたずらっぽく笑う。

「ふふっ……レティシャもリュナンみたいに、剣を習ってみる？」

　礼儀作法にも通じるものがあるし、ためになるかも――と。

　そんな冗談まじりの言葉だったのが、当人にとってはそのかぎりではない。

　義姉と比較されたように感じたのか、レティシャの顔にサッと陰りが差す。

　それを目にしたミーアは、とっさに口を開いていた。

「――その必要がありますか、お母さま」

　思わず口にした、自身の声の硬さに少し驚きつつも、そのまま続ける。

「私が見るに、レティシャは無骨な礼節より、やわらかくたおやかな気品が磨かれているかと思います。私がけして、持ち合わせないものです」

　これは気遣いでもなんでもなく、本心からそう思っての言葉だ。

　武道を通じ、礼節を学ぶことは可能だろうけれど、そも武道自体にも、向き不向きというものはある。

　花を育て、それを愛でるというやさしい趣味を持つ彼女なら、そちらから学ぶ感性をこそ大事にするべきだと、ミーアは感じていた。

「それにレティシャは、私が教わって覚えたものを、すでに手にしつつあります……きっと、お母さまの所作を見て学んだのでしょう」

　ミーアの所作とて、型どおりに見れば夫人のそれと変わらないが、受けるやわらかな印象は、レティシャのほうがなじんで見える。

　家庭教師をつけずともこれなら、本格的に学んだ彼女は、どれほどのレディに成長することか――。

　そうした期待も込め、ミーアははっきりと告げた。

「……剣を習うより、お母さま直々のご指導をいただくほうが、何倍もためになるかと思います。レティシャもそれを、望むことでしょう」

「――そ、そうね……そうだわ。ごめんなさいレティ、考えなしだったわね」

　夫人にも、もちろん悪気があったわけではない。

　おそらくミーアと食卓をともにしたことで、つい気分が昂揚し、そのように口走ってしまっただけだろう。

「……ううん、いいの。ありがとう、お母さま」

　完全に気にしていない――というわけにはいかないが、そう返したレティシャの顔からは少なくとも、先に浮かんだ一瞬の陰りは消えていた。

「本当にごめんなさい。お詫びというわけじゃないけれど……あなたのために、必ず時間を作るわ。勉強だけじゃなく、大事なお話をたくさんしたいものね」

「お母さま……うんっ、楽しみにしてるっ」

　和らいだ食卓の空気にホッとしつつ、ミーアは頭を下げる。

「申し訳ありません、また差し出口を……」

「そんなことないわよ、ミーア。いまのは本当に……はぁ、私ったらダメね」

　自己嫌悪する夫人の肩を、男爵が慰めるように撫でていた。

「……従姉さんは、やさしい方ですね」

「そんなことはないさ。私はいつも、自分勝手だよ」

　従弟の小さな囁きに、ミーアは肩をすくめてそう返した。