転生主人公は悪役令嬢に、幸せな未来を届けたい ～生意気かわいい男爵令嬢

四章 バカンスに備えて

４－４ 『ちょっとした』騒動

　　　　　◇

　食事を済ませると、男爵は仕事のため商会へ戻ることになったが、その前にミーアはひとつ、質問をしておいた。

　どこかに園芸用品か、花の種を扱う店はありませんか――と。

　涙もろい男爵は、それだけで瞳を潤ませ、傘下の店舗を紹介してくれる。

　レティシャへのおみやげだろうと、すぐに察したようだ。

　紹介された店は、便箋を購入した店からすぐ近くにある。

　大通り沿い――というには、少しはずれた位置だろうか。

　園芸用品を並べるとあって、広い土地が必要になり、また肥料などを扱う関係からも、人通りの多い地区からは離れるよう、意識したのだろう。

　だが、そうした意識が必ず、功を奏するとはかぎらない。

　　　　　…

　店の近くまで足を運んだところで、ミーアとハインは足を止めた。

「どうされましたか、お嬢さま？」

「サラ、木刀をください。それと、警備の詰め所へ向かってもらえますか」

　不思議そうに声を上げたサラから木刀を受け取り、すぐに指示をだす。

「店で揉め事が起きています。人数は――おそらく五人」

「ほんっとおそろしいですね、お嬢の感覚は」

　ハインがそう答えるということは、間違いではなさそうだ。

「そ、それでしたら、お嬢さまもこちらへ。近づいてはなりませんっ」

「サラ――命令です、詰め所へ連絡を」

「っっ……お嬢さまっ……」

　少しきつい言い方になってしまったが、おそらくこれが最善。

　ハインひとりでは、店でなにかあったとき、対応しきれない可能性がある。

「すみませんが、よろしくお願いします」

「っ……かしこまり、ました……」

　そんなミーアの言葉に、サラは少し言葉を詰まらせたが、やがてハインを睨み、足早に走り去った。

「あーあ、あとで謝ってくださいよ。八つ当たりされたくないんですから」

「わかっています。叱られるくらいで済めばいいのですが」

「……ま、大丈夫でしょ。あいつ、お嬢のことすげー大事にしてますし」

　それは叱るに加えて、泣くまで入るのではないだろうか。

　泣かれると困るな――そんなことを思いながら、ミーアは入り口に近づく。

　中にいたのは店員と、想定どおりの悪漢が五人、それより少ない程度の客が数名――というところ。

　悪漢のひとりはカウンターで、店長と思われる女性を恫喝しており、ほかの四人は周囲を牽制しているようだ。

「お嬢、出直しますか」

「もう見られましたし、入るしかありませんね」

　ここで引き返すほうが、因縁をつける隙を与えてしまう。

　たとえば――警備兵を呼びに行くつもりか、などだ。

「……わざと近づいたでしょ、お嬢」

「し、心外ですね……私はそんな、危険を呼び込むようなことはしません」

　中の様子をうかがい、相手が暴行におよぶようであれば、その瞬間に対処する――それが想定していた動きである。

　もう少し警戒心の薄い相手であれば、気づかれないはずだった。

　ハインからの刺すような視線を無視し、『やむなく』店内へ向かう。

「い、いらっしゃい、ませ……」

　店長ではない店員が、そうぎこちなく挨拶をするのは、揉め事など起きていませんよというアピールだろうか。

　そのように、悪漢から指示されているのだろう。

「ハイン、私の傍に。指示をしたら、そのとおりに動いてください」

「はいはい、俺より強い人には逆らいませんよ」

　そんな護衛の軽口に、少し口が緩む。

　実際、ハインはミーアより技術はつたない――が、膂力ではさすがに上だ。

　間違いなく勝ち越せるとは思うが、はっきりとミーアが強いわけではない。

「――頼りにしているのですから、よろしくお願いします」

「めっちゃやる気になりました、なんでも言ってくださいよ」

　彼の気配が少し変わったことで、さらに状況は安定しそうだ。

　ミーアは心に余裕を持ちながら、店内の商品を眺めつつ、耳を澄ませる。

　結果として、特筆すべきことはなにもなかった。

　少しは正当性のあるクレームかとも思ったが、なんのことはない。

　誰に断って商売してんだ、ショバ代払いやがれ――という話だ。

「念のために確認しますが、そうしたものが必要な町ですか？」

「呼びに行ってる警備兵は、ミルロワの私兵ですよ。ゴロツキにそんなもん払ったって、そこらの酒場がちょっと儲かる程度でしょ」

　特定の勢力に守ってもらわずとも、警備体制に問題はないらしい。

　ならば、この連中を追い払えば終わり――だろうか。

「……近辺で、野盗が徒党を組んでいるとか、そういった情報は？」

「いやー、聞いたことないですね。ここと隣の領では、少なくとも」

　この悪漢たちが、どこかの組織の下っ端で、追い払われた腹いせに町が襲撃される――という事態も、想定する必要はなさそうだ。

「それなら、おとなしく警備を待ちましょう」

「おっと、意外な展開――いや、失礼」

「ほう、どういう意味か聞きましょうか」

　ジロリと彼を睨むと、どこ吹く風といった様子でハインはのたまう。

「そりゃまぁ、俺との立ち合いだと、あれだけ容赦ないお嬢ですし？　大義名分さえあれば、喜び勇んで剣を抜くと思ってましたよ」

「――その誤った認識は、早いうちに是正しておく必要がありそうですね」

　などとミーアが口にした、そのとき――。

「てめぇ――あんまり俺らをなめてっと、承知しねぇぞっっ！」

「ひっっ……きゃあぁぁぁっっ!?」

　はじかれたようにそちらを見ると、恫喝する男の手に、鋭利な光が見えた。

「ハインッ――」

「はいよぉっ！」

　事ここにいたっては、連中のやり口は完全な強盗だ。

　ミーアのひと声でハインはカウンターに駆けつけ、男の手からナイフをはじき飛ばす。

「ぐっ……てめぇっ、なにも――ごはぁっ!?」

　その腹に一撃を見舞い、膝をついた瞬間に意識を刈り取る。

　武器など必要ない、おそろしいまでの動きとキレだった。

「なんだてめぇっ！」

「いきなりなにしやがるっ！」

　周囲を牽制していた残り四人のうち、三人がハインへ向きなおると、ひとりはすぐさま躍りかかり、二人はナイフを手にする。

　挑みかかった男はたやすく昏倒させられたが、刃物を持つ二人は慎重だった。

　すぐに襲いかかることなく、一定の距離を保っている。

　まるで、ハインをそこに釘付けにしようというように。

　そして――残るひとりの男は、彼らの中で最も狡猾だった。

「おらっ、ガキィッ！　こっちにきやがれっっ！」

　ミーアとハインが連れ立っていたことに、気づいていたのだろう。

　彼に対する人質として使うため、１０歳の少女を相手にナイフを抜き、腕を伸ばしてつかみかかってくる。

「お嬢っ――」

「問題ありません――」

「やりすぎないでくださいよっっ！」

　そっちですか――という気持ちに、思わず手元が狂いそうになった。

「逃がせねぇぜ、へへへっ……」

　迫力だけは獣のようだが、相手をただの子供と見くびっている動きは、単調にして鈍重である。

（怯えさせるのが目的……かもしれないな）

　いずれにせよ、ミーアのやることはひとつだ。

　予備動作すら見せない、優雅なダンスのように軽やかなステップが、腕の外側へ身体を回り込ませる。

「なっ――」

　驚愕する男の腕は空を切り、流れた空気の感触すら彼女に届かない。

　足さばきだけで相手をいなしたミーアは、腰に帯びる木刀を握った。

「――ふっっ！」

「いぎぃっっ!?」

　伸びきった腕をすれ違いざまに叩くと、男はたまらず患部を押さえる。

　その隙にさらにもう一撃、鋭い木刀の振りは、男の脛を打ちすえた。

「ひっっ、ひいぃぃっっ!?」

　腕と脛を押さえてうずくまる男の前で、ミーアは改めて木刀を振りかぶる。

「さて――鎖骨くらいは、ご容赦を願いましょう」

「な、なに言って――ぎゃあああっっ！」

　大鉈を叩きつけるような重い一撃に、メキィッ――と、なにかがいやな軋みを響かせた。

「がっ、あっ……あぁぁっっ……」

　経験のない痛みだったのか、男は声にならない悲鳴をもらし、そのままひれ伏すように倒れ込む。

　わずか数秒の出来事に、周囲は声を失っていた。

「ふぅ……さて――」

　カウンターのほうをうかがえば、手際のよい護衛はすでに男たちを縛り上げており、あきれた顔でこちらにやってくる。

「いや……やりすぎでしょ」

「見てのとおり、か弱い少女ですよ。これくらいやらなければ」

　中途半端な攻撃では、子供にやられてなるものかと妙なプライドを発揮し、反撃に転じてこないともかぎらない。

　窮鼠猫を噛む、というやつだ。

「相手は刃物を持っていましたし、不可抗力です」

「……そういうとこですよ、お嬢」

　小さくため息をもらすが、ハインはそれ以上を語らなかった。

　周囲で息を呑む客や、店員たち――そちらに被害が出るよりはという、ミーアの気持ちを汲んでくれたのだろう。

　本当に、自分にはもったいないくらい、優秀な護衛である。

　　　　　…

　ほどなくしてやってきた警備兵は、拘束された男たちを連行し、ハインから詳しい事情を聞いていた。

　そのハインは、代わってくださいと言わんばかりの目でミーアを見ていたが、対応できる余裕はない。

「お嬢さまっ、お嬢さまぁぁっ……ご無事でなによりですっ……」

「すみません、サラ……心配をかけてしまいました」

　目の前で膝をつき、抱きついて泣きじゃくるサラをなだめることで、ミーアのキャパシティは手いっぱいだ。

　彼女の背をポンポンと撫で、涙まじりのお説教に耳を傾けていると、対応の警備兵がさらに大勢でやってくる。

　その先頭には、息を切らした男爵の姿があった。

「ミーア！　ミーアは無事かっっ！」

「お父さま、ご心配いたみいります。私はご覧のとおりです」

　やさしい侍女に泣きつかれて、身動きも取れない有様だ。

　それを見た男爵は、心底から安心した様子で、ガックリと膝をつく。

「よかった、ミーア……君にまでなにかあれば、私はもう――」

「そのような、縁起でもないことをおっしゃらないでください」

　サラが離れそうにないため、男爵は抱きしめる代わりに、ミーアの頬をそっと撫でた。

「すまない、ミーア……こうした連中の対応は徹底していたつもりなんだが、まだ足りなかったようだ……もう二度と、こんなことは起こさせないよ」

「そのように願います。幸い、お客さまにも従業員にも、大事はありませんでしたが……そうならなかった可能性もありますから」

　それは今日だけの話ではなく、過去に被害を受けた店があるかもしれず、将来的に同じことが起こり、無事で済まない可能性もあるということ。

「ああ、そのとおりだ――皆さまにも、大変なご迷惑をおかけしました。この町を統治する者として、商会の長として、心よりお詫び申し上げます」

　そう言って男爵は、事情聴取されている店員、客たちにも頭を下げて回る。

　たちまち目を丸くする彼ら、彼女らだったが、それは行動に対するものではなく、視線はミーアに向けられていた。

「えっ――あの子、会長のお嬢さんだったんですかっ!?」

「貴族のご令嬢で、あんな動きができるなんて……さすがミルロワ家……」

　なにやら貴族令嬢への誤解が進んでいるようだが、それはそれで、今後の被害を抑制することにもなるだろうと、ミーアは黙して礼をする。

「なにをうなずいておられるのですか、お嬢さまぁぁぁ……」

「いえ、そういうわけでは……んゅ……あの、そろそろ放しても――」

　こすりつけられる頭に頬をつぶされながら、釈放を求めるが、サラはまだ安心できない様子だ。

「だめですっ、だーめーでーすぅぅっ……お嬢さまには、ご自分を大事にされなければならない理由を、徹底して理解していただくのですからぁぁっ……」

　たしかに、ミーアだからこそ対応できたが、普通の貴族令嬢では、悪漢に捕らえられていただろう。

　それを思えば、彼女の心配はこれでもまだ、足りないくらいではある。

　もっとも――普通の令嬢ならまず、危険に近づいたりはしないのだが。

（……ま、まぁ、令嬢自身を目当てにした誘拐なんかもありますし、ね？）

　誰にともなく言い訳をしているうちに、男爵は対応の指示を急いでいた。

　町の隅々までを警備兵に見まわらせ、残っているゴロツキ連中を捕縛、排除するための、下準備にかかっている。

（これならレティシャお嬢さまも、町に出やすくなるかもしれないな……）

　彼女があまり町へ出向かないのは、こうした事態を危惧していたからだろうと、さすがに想像がついた。

　貴族の令嬢として、自分がどういう立場にあるのか、どう振る舞うべきか。

　あの若さでそれを理解している聡明さに、ミーアは姉バカをこじらせていく。

　また、それと同時に――。

　それほどに賢いはずの彼女に、望まぬ態度を取らせるほど傷つけたことを悔やみつつ、改めて彼女に尽くそうと誓っていた。