手加減不能の死にスキル〈デッドエンド〉～生きてない男と死なない少女～

６：クリフデンの依頼⑤

　一瞬のうちに十六回にも及ぶ剣撃を叩き込み、全身をバラバラに斬り飛ばす。心臓を乱れ突き、原形を留めないくらい粉々にする。他にも、トレイスは『八の太刀』を駆使し即死レベルの攻撃を幾度も繰り返す。

　が、ルースは一向に倒れない。それどころか、血の一滴すら出やしなかった。ずっと同じように、トレイスの攻撃を受け続けているだけだ。

「……ハハッ」

　やがて、トレイスの剣が止まる。

　幻覚にしたって、これは明らかにおかしかった。こんなに強烈な幻を見させ続けるスキルだなんて、見たことも聞いたこともない。いつまでも無意味に剣を振り続けている自分が馬鹿らしくなり、笑いすら出てしまっていた。

「こんなの反則だろ。どんだけ強烈な幻惑スキルなんだっつーの……」

「トレイス。これは幻覚ではない」

「はぁ？」

　今まで大人しく立っているだけだったルースが、じりとこちらに歩み寄ってくる。反射的に、剣を構え直すトレイス。

　しかしルースに攻撃を仕掛けてくる様子はない。ゆっくりと右手を伸ばしたかと思うと、トレイスの構えた剣の切っ先をそっと握ったのだった。

　ルースの掌は刃によって傷つき、そこからポタポタと血が流れる。

「お前、何のつもりだ……！？」

「見ていろ」

　ルースは痛みに顔を歪めることもなく、刃を握る手に一層の力を込めた。当然、流れる血液はその量を次第に増す。まるで料理を彩るソースのように、右腕を赤く浸食して行く。そうなってもなお、ルースは躊躇うこともなく剣を肉に食い込ませ続けた。

　そうやってある程度傷を深め続けたところで、今度は刃を思い切り握る。血飛沫が跳ねると同時に指の数本が力尽き、地面に落下してしまった。そんな悪趣味としか言えない光景を、トレイスはただ茫然と見つめるしかなかった。

「トレイス。今、指が三本外れた」

「あ、あぁ……」

「指が三本無くなったら、人は死ぬか？」

「……いや。死なないな、その程度じゃ」

「そうか。ならば、これはどうだ？」

　ルースは血塗れになった刃の先端を、今度は自身の首に向ける。

　まさか。と、トレイスは直感する。

「おいバカ待て、殺すのは俺の――――」

　トレイスの言葉を待たずして、ルースは剣先を喉に深々と突き刺した。

　ずぶり、と突き刺した。

　突き刺した、はずだった。

「う、嘘だろ……！？」

　しかし瞬きをした次の瞬間にはもう、トレイスの剣は喉の位置から外れていた。

　いや、それだけじゃない。

　さっき自ら切り落とした筈の指。そしてなによりそこら中に撒き散らしていた血液。それら全てが『元通り』になってしまっていたのだ。

　まるで何事もなかったかのような、無傷。さっきと同じだった。

「なんだこりゃ、どうなってんだ……！？」

「私の『スキル』……のようなものらしい」

　困惑するトレイスに与えられた答えは、非常に簡潔なものだった。

　ルースのスキル。それは『死なないスキル』とでも言えばいいのだろうか。

　そりゃスキルは無数に存在するし、中には生物としてのルールを歪めてしまうものもある。でもこれは、歪めているとかいうレベルじゃない。死なないということは、世の理そのものを破壊してしまっていると言っても過言ではない。

「スキルって、本当かよ」

「分からない。クリフデンはそう言っていた。……トレイスでも、私は殺せないか？」

「は、はは……どうだかな……」

　なんだか眩暈がしてきた。今回もあっさり依頼完了かと思いきや、まさか殺すべき相手が『死なない』だなんて。話が大きすぎるのもそうだけれども、何より……気付いてしまったのだ。

「あー……わかった。取り敢えず死なないとして、だ。お前、どうするつもりなんだよ？」

「どうする、とは？　質問の意図が分からない」

「保護者だったクリフデンは死んだぞ。お前だって、死んだ奴の指示なんか律儀に従ってやる理由もねーだろ」

　つまり、逃げないのか。と、トレイスは暗にそう言っていた。

　もっとも依頼を受けてしまった以上、トレイスにはルースを殺すという選択肢以外ない。にも関わらず訊いたのは、確かめたかったからだ。

「クリフデンからはトレイスの言う事を聞け、と指示が出ている。それに従う」

「あっそ。……まあ、そうだよなぁ」

　なんというか、予想していた答えの通りだった。

　要するに、クリフデンはぶん投げたのだ。トレイスに、ルースの面倒を。

　――依頼は、至極単純だ。手紙にも書いてあった通り、『私のスキル』を使って『ある人物』を『殺して』欲しいのだ――

「あンのジジイ、よく言うぜ。とんだ詐欺師じゃねぇか……！」

　殺せないと分かっていて、依頼をした。そしてルースはルースで、クリフデンの指示とやらに従うのだろう。ルースがそういう奴だというのは、この短い時間でも十分に理解が出来ていた。

　なんだか、今更ながらに納得してしまう。依頼話の要所要所で不自然があったのは、この為だったか。

　トレイスは『やられた』と言った風に、ぶっきらぼうに頭を掻く。

「トレイス、困っているのか？」

「困って？　あー……まあ、そうだな。わりと」

　もちろん、依頼人であるクリフデンは既にこの世にいない。言うまでもなく、依頼が完遂されたか確かめようなんてないのだ。だからここでルースを放置して行っても、依頼人からクレームが来ることはない。

　ないのだけれど、も。

「ならば、手助けしよう」

「は？」

「クリフデンは『イイヤツ』が困っていたら助けになれと言っていた。トレイスは『イイヤツ』だ。だから、助ける」

「いや、お前が素直に死んでくれるだけで、こっちは大助かりなんだけど」

　一縷の曇りもない真っ赤な眼差しが、数度瞬いた。

「だが、トレイスは私を殺せない。困った。どうしよう」

「いや、決めつけんじゃねーっての」

「殺せるのか？」

　そのストレートな問いに、トレイスは口を噤む。こんな子供相手に妙な意地を張ってしまったのもそうだけれども、まさかこんな事態に遭遇するとは。

「……ルース」

「なんだ」

「とりあえず、ついてこい」

「そうすれば、私を殺せるのか？」

「ああ。後でちゃんと殺してやるから」

「了解」

　トレイスは剣を収めると、足取り重く歩み出す。

　ここでルースを見捨てることなど、出来る訳が無かった。

　――依頼は、必ず完遂する。

　それは、そんなトレイスの『信条』に反することだから。

　何よりルースの持つ『死なない』というスキルは、このまま放置して行くには危険すぎる。それにこんなトンデモスキルの存在を聞いてしまったからには、尚更必ず殺さなければならない。

　殺さなければ、ならない。

　その意味する所を考えながら、トレイスは後ろを振り返る。

　そこには仏頂面で従ってきているルースの姿があった。

　彼女の肩越しのさらに向こうには、物言わぬクリフデンの身体が今も横たわっているのだろう。

『今日初めて顔を会わせる人間が、果たしてどんな腹の内なのか。私にはわからんし、君にも分からない。そうだろう？』

　クリフデンの言っていた言葉が、ふと脳裏に浮かんでくる。

「……ほんと、仰る通りで」

　トレイスはそんな脳裏の光景に、やはり同じ言葉を返す。

「トレイス、発言の意図が分からない」

「うるせえ、ほっとけ」

　ルースは独り言を言いながら頭を掻くトレイスを見て、首を傾げるのだった。