第六十五話 黒駒
紅い髪が燃え上がる炎のように見える。
篝火を浴び、闇から浮かび上がった、その姿は、さながら一幅の絵のようだった。
イダテンが姫を背負い門の前に立っていた。
痺れを切らし、押しかけてきたのだ。
問われるままに、ここにはこやつらしかいないと答えると、イダテンは姫を背負子からおろした。
姫が、気遣うように声をかけてきた。
「信継様は？」
義久は、力なく首を振った。
姫は、その美しい眉を寄せて
「義久」
と、わが名を呼び、駆け寄ろうとした。
それほどまでに顔色が悪いのだ。
震えていたのかもしれない。
頼れる男でありたかった。
自慢できる男でありたかった――それがどうだ。
「来るな！」
気がついた時には怒鳴っていた。
立ち止まった姫の表情が凍りついた。
無理もない。
悪童と呼ばれていた義久ではあったが、姫の前では一度たりとも怒りを爆発させたことはない。
早々に顔と手を洗い、館に入って代わりの水干を見繕わなければならない。
それでなくとも貴族は血を穢れとして嫌う。
「……失礼……まっすぐ進み、母屋の前でお待ちくだされ」
ふらつく足でようやく立ち上がると、遠慮する様子もなくイダテンが近づいてきた。
「ほかに聞き出したことは？」
「こやつらは出迎え要員だったようだ」
歯切れの悪い答えに、イダテンが不満げな表情を見せる。
わかっている。
明らかに義久の失態である。
「この先に砦を作ったようじゃ……何人、こもっておるかを聞き出す前に正体がばれた……すまぬ」
手柄を立てたかった。
一人前の男になりたかった。
名を騙り、仇の元に潜り込み、気に入られ、馬に乗れる身分になった――にもかかわらず、こたびの情報ひとつ取れなかった。
狼が淵に着いてようやく、落ち延びる者に備えての待ち伏せと知った。
姫の邸が襲われたと聞き、慄然とした。
遅れて到着し、国司の首を獲った様を自慢げに語る兼親を押し倒し、その首を掻き切りたかった。
それでも、姫や、母や三郎たちが落ち延びて来るわずかな可能性に賭け、かろうじて憤怒を隠した。
鬼の子が邸にいると聞いていたからだ。
――そして、姫が、その鬼の子に守られ奇跡的に落ち延びてきた――姫に、男ぶりを見せる絶好の機会を天から与えられながら、このありさまだ。
イダテンが義久を見つめていた。
――いや、こやつは出会って以降、ずっと義久の性根をはかっていたに違いない。
そのイダテンは、腹立ちを隠すように、
「様子を見てくる」
と言い捨て、館のある方向に向かった。
姫は、義久に目をやり、わずかに迷うそぶりを見せた後、イダテンを追った。
――イダテンが姫を残していったことで、ようやく信用されたとわかった。
この館を占拠していた国親側の兵に寝返ることなく、その命を奪ったことで勝ち得た信用だった。
＊
義久という男を信用したわけではない。
だが、今すぐ裏切ることはないだろう。
ただし、感情の起伏が激しい。
しかも、おばば同様、すべてを一人でしょい込んでしまうたちのようだ。
ならば、おばばと同様、あきらめも早いだろう。
それを心に留めておかねばなるまい。
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崖を伝って落ちてくる水を溜めた岩の窪みで、顔と手に浴びた血を拭った。
凍えるように冷たい水に震えながらも、ようやく人心地が着いた。
厩に足を運び、この館で一番の良馬を見つけて近づくと、気配を感じたのか目を覚ました。
名を「黒駒」という。
黒駒とは良馬を産出する甲斐の黒毛の総称である。
大伯父の身分と財で手に入れるのは、さぞ困難であったろう。
あえて名を「黒駒」としたあたりにも大伯父の喜びと自負が伺える。
男子に恵まれないこともあり、わしには甘い大伯父であったが、黒駒には乗せてくれなかった。
それでも黒駒の世話をした。
目を盗んで乗ることはできた。だが乗らなかった。
おのれの力で、これほどの馬に乗れる身分になるのだと誓った。
右側に立ち、元気であったか、と静かに声をかける。
その目に、おびえや興奮がないことを確認し、優しく首すじを撫でてやる。
相変わらず申し分のない毛並である。
黒駒は、わかっているとでも言うように首を摺り寄せてきた。
厄でも落としたかのように胸のつかえがとれた。
「おお、憶えておってくれたか。よしよし待っておれ。すぐに水と飼葉を持ってきてやるでな」
厩の左隣に馬が十頭ほど繋がれていた。
すべて宗我部側のものだろう。
馬に乗れぬ身分の者のほうがはるかに多いことを考えれば、この先に伏せた兵は五十と言うところか。
砦と山の峰と郷の境。加えて、馬木に斥候を出せば、そのぐらいにはなろう。
むろん、先ほどの門番の砦に関する大言は信じていない。
砦とは名ばかりの柵であろう。
その証に、たいした馬はいない。
名のある武将であれば乗替馬でも、もっと良い馬を持っている。
「おまえの主人の弔い合戦じゃ……一働きしてもらうぞ」
飼葉を与え、右手で鼻すじをなでてやると、黒駒は、義久の左手を軽く噛んできた。
そして、わかっているとでも言うように義久の目を見つめてきた。
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