『ちはやぶる』

第四十二話 絆

ミコが、べそをかき、ぺたぺたと草履の音を立てながらついてくる。

「戦じゃ、戦の支度じゃ！」

三郎は、声を張り上げ、侍所の侍や下男どもに声をかける。

肝心のおじじはいない。

どこにいるかを教えてくれる者もいない。

「宗我部が攻めてくるぞ！　赤目の国親と髭の兼親が攻め入るぞ！　弓を取れ、矛を持て！　武器庫の鍵を開けるのじゃ」

声を張り上げ、必死で訴えるが、誰ひとり取り合わない。

いかに傍若無人で横紙破りの宗我部兄弟と言えど、国司である阿岐権守様の邸を襲うはずがない、というのだ。

「頼む、責任は取る」

皆、美夜殿の毒殺騒ぎで、ぴりぴりしている。

「あほう。おまえに責任が取れるわけはなかろう。さっさといね！　邪魔をすると張り倒すぞ」

力ずくで邸から追い出されてしまう。

さらに、おじじを見つけるどころか、先ほどまで、あとをついてきていたミコの姿さえ見失ってしまった。

ミコやおじじの名を呼ぶが反応はない。

夕餉の支度を始める者。畑から帰り、家族と語り合う者の姿が目に入る。

皆、なにも起こらぬと安心しきっている。

焦りに駆られ、拳を握り締める。

「くそっ、これで攻めてこられたらひとたまりもないぞ。せめて、武器が手元に……」

と、袖を引くものがある。

振り返るとミコが三郎を見上げていた。

「おおっ、心配したぞ。どこに行って……」

そういいながらも三郎の目は、ミコの握っている板に釘付けになった。

その板には、いくつもの鍵が紐で結ばれていたのだ。

中には武器庫の鍵もあった。

幾度も失敬していたのでミコも覚えていたのだろう。

三郎が惟規らに話しかけている隙に侍所から持ち出したのだ。

まさかミコが鍵を持ち出すとは思いもしなかっただろう。

そっと周りを見回し、腰をかがめ、声を潜め、頭をなでてやる。

「ようやった」

だが、大手柄にもかかわらず、ミコの表情は晴れなかった。

その顔は、涙と鼻水で汚れていた。

「何じゃ、その顔は、眼が真っ赤じゃぞ」

しゃがみこみ、自分の袖で鼻水をふいてやる。

「心配するな。おかあは、すぐに帰ってくる。イダテンも、すぐに帰ってくる。あやつは情にもろいでな。いっぱい泣いて、抱きついてやれ。そうすれば、もう出てはいけまいて」

「ほんと？」

「おお、兄者を信じろ」

と、いって、南二の門を指差した。

ミコが振り返ると、ミコの名を呼びながら、門から出てくるヨシの姿が見えた。

「ほれ、おかあが戻ってきたぞ。兄者の言った通りであろう。さあ」

といって、手のひらで軽く背中を押した。

ミコは、涙をぽろぽろとこぼし、嗚咽しながら駆け出した。

三郎は目の前にある東一の門の横に建つ櫓によじ登った。梯子はついていない。

櫓そのものの高さは二間ほどだが、邸を囲む郭も高所にあるので見晴らしは良い。

国府の街並みと田畑と川、そして三方を囲む山々と、その先にある海を見つめる。

イダテンが狼煙だといった煙が、またひとつ増えていた。

向洋の方向だ。イダテンがおればと、弱気になった。

「三郎、何をしている」

と、いう声に振り返ると、櫓の下に九郎や喜八郎の姿があった。

仲間も入れれば十五人はいるだろう。

見れば宗我部に親や親族を討たれた者ばかりだ。

喜八郎が怒ったように訊ねてきた。

「赤目の国親が攻めてくるとは、まことのことか？」

侍や下男たちとのやり取りを聞いた者がいたのだろう。

姫様の唐猫の死にざまも耳にしていよう。

目の前にいる者たちは皆、国親がいかに残虐な男かを知っている。

皆が固唾を飲んで三郎の答えを待っていた。

欲しているのは、国親が攻めてくる理由ではない。背筋に冷や汗が流れる。

三郎は、覚悟を決めて答えた。

「間違うておれば、この首を差し出そう」

そこにいる者すべてが息を飲んだ。

「いつだ？」

と、訊いてきた喜八郎に、高く上がる黒い煙を指差した。

「今宵か？」

三郎がうなずくと、皆の間に動揺が走った。

「まことか？」

と、声を上げる者もいる。

硬い表情の喜八郎が手で制する。

「ならば……わしらも手伝おう」

つばを飲み込んで九郎もうなずいた。

決意が見て取れた。

三郎と同様、恨みは深い。

「おおっ、おまえ達が力を貸してくれれば百人力じゃ」

「おう、とも！　われらが恩を返すはこのときじゃ」

「むろん、積もり積もった恨みもな」

目頭が、つんと熱くなる。

これが武門に生まれた者の絆というものだ。

「頼む……まずはこれじゃ」

鍵がついた板を景気よく放り投げた。

受け取った喜八郎は、にやりと笑う。

どこの鍵かわかったのだ。

「やりおったな」

「ミコの手柄じゃ」

「鷲尾にばかり手柄をあげさせるわけにはいかぬ。次は、わしらの番じゃ！」

喜八郎が振り返ると、

「おう！」と、皆が声をあげた。

やってくれるに違いない。

笑みを浮かべ指図する。

「喜八郎は武器庫を開けてくれ。十人で持ち出し、要所要所に置いて回れ。門の近くには多めにな」

「おう、援軍も増やし、あっという間に、やり遂げて見せよう。馬で乗りこまれぬよう、牛車橋も上げておくで」

「九郎は、五人ほどで手分けして忠信様を探してくれ。忠信様にお伝えするのじゃ。姫様を連れて逃げる算段をせよと。三郎とイダテンが言うておった、と」

「そのイダテンは何をしておる」

九郎が、苛立たしげに口にした。

「国司様を助けに薬王寺へ向こうた」

その一言で、いかに切迫しているかが分かったのだろう。

皆が黙り込んだ。

それでも九郎だけは、鼻をふんと鳴らし強がって見せた。

「――よし、わかった。必ず伝えよう……おい、喜八郎。どちらが先か競おうぞ」

「おう！」

お互いに組を作り、邸と武器庫に向かって走り出す。

頼もしい味方を得た。

イダテンは必ず帰ってくる。

それまでは自分が仕切るのだ。

――と、三の郭から侍所の信綱様の声が鳴り響いた。

馬に乗れるものはわしに続け。向かうは薬王寺じゃ、と。

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