第5話 喫茶・時間旅行
怪盗騒ぎのあった翌朝。“喫茶・時間旅行”に、平べったくて抱えるほどの包みをもった昴が来店した。
喫茶・時間旅行は雨ノ森駅の南側、商店街に店を構える喫茶店だ。昔ながらの、レトロな、そんな言葉が似合う、古いけれど小綺麗にしている、こじんまりとした落ち着いた店。
昴はおよそモーニングの時間に この喫茶店を訪れていた。この街に来て出会った、お気に入りの店の一つだ。
「やあ、おはようございます」
「いらっしゃいませ」
若い女性の従業員が愛想良く昴を迎え、カウンター席へと案内した。
彼女はマスターの孫なのだと他の常連客から聞いた。大学生なので、平日のこの時間にいるのは珍しい。
マスターはカウンター向こうで素知らぬ顔でコーヒーを淹れている。
「ねえ、マスター。今日はあなたのコーヒーに敬意を込めて、贈り物を持ってきました」
昴は、案内されたカウンター席に座る前に マスターに声をかけた。
いそいそと手に持った包みを開けると、中から額縁に入った絵画が現れる。
「口止め料ですよ」
昴はマスターにだけ聞こえるよう、ひそひそと言った。
「なんのことでしょう？」
「とぼけんなよ、オッサン」
不敵な笑みを浮かべながら黒縁眼鏡の奥で細めた目は紅く光り、彼の黒いはずの髪は窓からさす日を反射して金色に輝いた──ように、マスターには見えた。実際は、幻覚だったのかもしれない。
「とはいえ、現金化できるもんでもないけどね。この店に来る連中だってレプリカとしか思わないさ。けど、コイツを所有してるっていう優越感や愉悦感は格別だよ？」
「そんなたいそうなもの頂かなくても、誰にも言いませんよ」
マスターもつられて、コソコソと小さな声を出す。
「そうだろうとは思いますよ？ けど、俺様は確かな約束が欲しいの」
「とはいえ、これはさすがに……受け取れません」
「わ、“ゴッホのひまわり”？ でもよく見るやつとはちょっと違うような……？ 贋作ってやつですか？」
マスターの孫娘が興味深げに絵を覗き込む。
「これが“よく見るやつ”の贋作なら、もっと本物のように似ているはずですよ。ゴッホのひまわりって、その“よくみるやつ” つまり、日本の美術館にあるものとは別に、何枚も描かれてるんです」
「言われてみれば……聞いたことがあるような？」
「と、いうわけで、その中の一枚となります」
「へぇ……そうなんですね」
「でも画商としては売り物にならない代物だし、それならお店に飾ってもらおうと思ったんですが……。君のおじいさまは遠慮して受け取ってくれないんですよ」
「売り物にならない……？ えーと、レプリカなのかな？ でも……なんで突然絵のプレゼントなんですか？」
「ああ、そうですね。申し遅れました。私、こういうものです」
昴は彼女に名刺を渡した。その様子をマスターは苦い顔で見る。
マスターの表情の変化を確認して、昴は交渉のターゲットを変えた。一瞬にやりと口角をあげると、人好きのする営業スマイルを作る。
「ギャラリーと画商をやっておりますのでね。このような品に縁があるんです。
絵画にご興味がおありでしたら、ウチのギャラリーにご案内いたしましょう。ああ、一緒に美術館巡りもいいですね。その後どこかでお食事にでもお連れします。今週末などいかがです？ 日曜日なら学校も休みで……」
「わかりました！ 受け取りましょう！」
マスターが遮り気味に言った。
「大変助かります」
昴は満面の笑みで手揉みをする。
